《市井人家》 1、义兄弟雪夜打更 刚过了酉时，李四郎家里的狗就叫起来，在天井院儿里头追着尾巴撒欢儿，引得他家那两三岁原本昏昏欲睡的小娃儿反倒精神了，离了娘的怀抱下地去追那畜生。 李四的浑家杜娆娘见了，啐了一声道：“都是你成日里到了钟点儿就起急，倒叫狗儿都记住了时辰，这是催你快走呢，去罢去罢，也不知外头有哪个相好儿的等着呢。” 李四郎躺在炕上乜斜的眼睛，伸手拍了拍吃饱喝足的肚皮，也不甚着急的，对着自家儿子招了招手儿，从炕头的簸箕里掏出一块关东糖来摇了摇。那小娃儿正追着狗儿疯跑，瞧见了爹爹手里的爱物儿，登时放了狗儿，“噔噔噔”就往炕边儿上跑，伸手扒住了炕沿儿，蹬着一双小短腿儿就要上炕，可惜将将儿比炕高了不到一头，上不去，干着急，回头可怜巴巴地瞧着娘。 谁知那杜娆娘的忙着收拾碗筷儿，也没瞧见孩子求助，嘴上依旧是絮絮叨叨的说：“可别说我们没给你提个醒儿，回头起个大早赶个晚集，如今你算是个学徒的呢，去晚了忒失礼。”说着，细腰一扭，端了剩菜剩饭和碗碟儿，一打帘子出了房门。 李四郎一面晃着手上的关东糖逗弄孩子，一面朗声笑道：“妇道人家头发长见识短，我张三哥再不是那样的人，人家要不是看我前几年为了讨你，花光了家里留下的媳妇本儿，也不能在看街老爷面前再三再四的替我说好话，谋了这么个铁饭碗儿的差事，他若是个爱见外的刻薄人儿，我倒是宁可赋闲在家，也不到那样的人手底下受气去……” 杜娆娘的在厨房里烧汤洗碗，一大锅的滚水烧着，也听不清爽丈夫说什么，只得装模作样的答应了几声。 他家那两三岁的哥儿一会儿瞅瞅炕上躺着的爹，一会儿又回头看看外头厨房里的娘还不进屋，急得直蹬自己的小短腿儿，“哇”地一声就干嚎了起来，倒把个李四郎唬了一跳，长臂一伸，把个小奶娃儿捞上炕来，举高了笑道：“莫哭莫哭，爹爹赏你关东糖吃。” 谁知道小人儿受了冷落，见半晌没人理他，越发委屈起来，平日里见了果子就是命，如今也撇下不要了，给李四郎伸手举着高儿，还是哭，直哭得鼻涕眼泪的流了他爹一脸。 李四郎正要发作，忽见他浑家端着洗脚汤进来，见李四举着孩儿玩耍，唬得叫了一声皇天菩萨，紧走几步上来接住了，搂在怀中，嗔着李四郎说道：“才走开一会儿，你又招他，又不是猫儿狗儿的，小孩儿家魂儿还不全呢，唬出病来可怎么好。” 一面脸儿贴着脸儿，看孩子烧不烧，倒也没事，方才放下心来，一面又叨叨着要请乡下有名的神婆三仙姑来瞧一瞧，给孩子认个干亲，避避邪也是好的。 李四郎不以为意说道：“都半大小子了，哪儿有那么娇贵啊，咱们又不是那样钟鸣鼎食的人家儿，那三仙姑原先跟我娘倒是极熟的，我就认了她做干亲，如今我儿子又要认，这不是乱了辈数么。” 这三仙姑是镇郊数一数二的神婆，平日里会跳个大神，驱邪看病的，闲了时也做些媒婆儿的生意勾当，只因为年少时候下了神，发誓不嫁人的，原先与李四郎的娘是个手帕交，后来姐妹淘嫁人生子，就叫自己的儿子认了三仙姑做干娘，只是等到李四郎娶亲时，双亲都已经亡故了，也就少走动，所以李四的浑家竟不知道有这样一门干亲还在。 如今听见丈夫说起来，倒有些安心了说道：“哟，往日里常听见大户人家出来的丫头们说，富贵人家的公子小姐们，生下来就有许多小鬼儿跟着，瞅个空子就要拧他两把，伸腿儿就要绊一跤的，都要认个尼姑道姑的做干娘，方才能免了这遭儿，没想到你这么个怯老赶倒是好福气，生来就有这样的干娘，只是我过门儿日子也不短了，你咋就这么没心没肺，不知道叫我往乡下拜见拜见去，干娘不说你没个算计，还只当是我们眼里没人似的。” 那李四郎一个大老爷们儿糙汉子，从不把些人情世故放在眼里，听了这话不耐烦道：“原先都是他们老姐妹儿两个走动，如今我娘死了好几年，我一个小伙子老去登人家老姑娘的门，好说不好听，日子一长就混忘了，既然恁的，赶明儿你得了空儿，带着儿子过去瞧瞧也罢了。” 他浑家听见，“嗳”了一声算是答应了，又推了他两把说道：“起来烫烫脚再去，昨儿晚上听了一夜的北风，今儿又阴沉沉的一日不见太阳，只怕晚上就要下雪也未可知，你们打更的，走动时不在紧要，就怕到了更房里头，不过就是半间房，四下里透风，又没铺盖，睡不得人的，要是下雪了冻出病来可怎么好呢。” 李四郎听见浑家温存言语，心中一动，一个鲤鱼打挺就从炕上蹦了起来笑道：“谁说不是，只是自古更房都是如此，为的就是叫更夫睡不成觉，不然都睡的踏实了，万一街面儿上不太平，出了什么诲淫诲盗的事情，不只是咱们，就连看街的老爷也有不是。挣的就是这份儿钱，还埋怨个啥。” 说着，长腿一伸，就伸在他浑家面前，娆娘见了，啐了一声，把孩子放在炕上自去玩耍，自己蹲下身子给丈夫脱了袜子卷起裤管，服侍他洗脚，一面问他“烫不烫”等语。 李四郎只觉得这些年为了讨老婆花下的银子全都值了，笑嘻嘻地也不答话，低头见浑家给他往小腿上头撩水，忍不住伸手在那她脸上拧了一把，娆娘成婚还不到五年，夫妻两个正是热络的时候，脸上一红，轻轻啐了他一声，拿了厚厚的巾子替他揩抹了，找干净鞋袜给他换上。 一旁那小奶娃儿嘴里含着关东糖，怔怔瞧着父母，一对儿大眼睛滴溜溜的转，也不知在想些什么，李四郎一抬头瞧见了，一把搂了过来放在膝盖上笑道：“小小子儿，坐门墩儿，哭着喊着要媳妇儿。你也瞧着眼馋吧？等爹爹出门给你挣媳妇本儿去咯。” 说的他浑家也绷不住，扑哧儿一声乐了出来，伸手夺了孩子搂在怀里哄着，一面嗔他道：“他才几岁，就教他这个，明儿学坏了，都是你这老不正经的挑唆的。” 李四郎弯腰提上了快靴笑道：“不早啦，再过几年就要开蒙的，到时候又是一笔进项，得，你们娘们儿插严了门早点儿歇着，我这就往更房去寻了张三哥，晚上别人叫门可千万莫开，快到年关了，各处也不太平，鸡叫了我自回来便是。” 杜娆娘听见点头说道：“知道了，你快去吧，别让张三哥等急了，你自己也长个心眼儿，如今人心世道不如从前了，遇上什么歹人，你们更夫可是不管拿贼的，只管敲锣叫巡夜的老爷们，别仗着自己是年轻后生就要贪功，往常听人讲，那些强贼都是高来高去的本事，就是千军万马也不放在眼里，何况你们几个小更夫呢。” 李四郎见浑家关切自家安危，心中一暖，见她怀中的奶娃儿已经昏昏欲睡了，上来搂住妇人粉颈就亲了个嘴儿，不等他浑家骂出来，早闪身往天井院里一蹦，笑道：“我自去便了，要是下雪了没准儿能早点儿回来，你洗了牝等着我。” 说着呵呵儿一乐，推开街门自去，娆娘抱着孩子，追到门首处低声啐了两声，骂了句狠心短命的，说到短命二字，又连忙掩了口，红着脸关了街门儿，按丈夫的吩咐闩了门，又把狗放了出去在院子里，自己抱着孩子回屋上了二遍锁，推了推，方才放心上炕，点个小油灯儿哄自家哥儿睡觉不提。 李四一出街门儿，就叫冷风吹了一个激灵，心里感念媳妇儿临走前给自己烧汤烫脚，到底抗冻些，这会子街面儿上的买卖铺户一般都上板儿了，路上零星几个行人，都是急匆匆的往家赶，只因他是这一带的更夫，多有熟识的，见了他少不得打个招呼道：“哟，四郎又上差事去啊，这一片儿可是全指着你和张三哥，辛苦辛苦！” 李四见了熟人，也少不得抱拳作揖应付着，一面加紧了脚步就往更房里赶，远远的还没到，天上就飘起雪花儿来了，瞧见一个人影儿，提着个气死风的灯笼出了更房，瞧见李四来了，对他点了点头。 李四郎见状，连忙紧走了两步，一面热络点头笑道：“三哥今儿又比我来得早。”迎出来的人是个精壮汉子，论理这李四郎就算是生得人高马大的，这汉子倒比他还要高出一头，身量儿也壮实彪悍些，只是为人有些少言寡语的，见李四面上有些过意不去，就摇了摇头笑道：“你拖家带口的，自然乐意在家里多待一阵，我平白在家里做什么呢。”李四听了这话也是苦笑一声道：“前儿恍惚听见我那老盟娘上城来瞧哥哥，莫不是你们娘儿两个又起了龃龉不成？” 2、张三郎独挑大梁 张三郎听见兄弟问他，苦笑一声道：“老四，你也知道我家里的难处，又不是外人，我也犯不着瞒着你，她老人家原也是好意，无奈我家中的根基你是知道的，只怕没个三五年的光景，这事也没个指望。” 李四郎听了心里倒也替他家犯难，别看这张三哥如今守着个铁饭碗儿，在这一片混上了更头儿，家道倒是比自家艰难多了。 原是当日看街的老爷遇上强人剪径，差点儿折了进去。多亏了这张三郎进城来谋差事，可巧遇上了，他又有点儿庄稼把式在身上，练过三天两早晨的，又是十八岁一条庄稼小伙子，胳膊四棱子起金线，别说还有点儿功夫傍身，就单凭着一膀子力气也够唬人的，加上看街老爷身上又有太平腰刀，那两个贼人胆虚，方才丢下他们兀自跑了。 这看街老爷瞧见张三体格健壮有些把式在身上，最难得的好管个闲事，有些古道热肠侠义风度，可巧原先这一带的更夫头儿带着徒弟告老还乡了，不然他也不会落了单，一打听才知道，这小伙子正是进城来谋差事的，也是还他一个人情，就招在自己门下做个更头儿，放了权叫他自己再寻一名更夫。 只因这张三郎早年间曾经在县里念过几年幼学童蒙，与这李四郎是同窗好友，此番进城来谋差事，也是借住在他家里，眼见着他为了讨媳妇儿把爹娘留下的本钱花了个精光，如今已经放了大定，不一时便要过门儿。等摆过了酒席，只怕家里就要精穷了，这一回自己阴差阳错的放了更头儿，可巧提携提携这位同窗好友，就顺水推船荐了李四郎在自己手下做更夫，算到今日，两个共事也有几年了。 这更夫差事虽然繁重，月钱银子可不算多，一月二钱，更头儿稍多些，也就四五钱银子，算下来还不如大饭庄子里的跑堂儿的伙计赚的多。 张三郎老家在乡下，当年也算是个殷实人家儿，只因为老父得了重病，家里为了瞧病，将一份好家私当卖一空，原先的肥田也折损了一半儿多，到底留不住人，伸腿儿去了，抛撇下寡母王氏带着三个孩子过活。 这张三郎虽然排行老三，只因王氏年少时节身子虚弱，开怀生养的头两个孩子均留不住，待到张三郎这一胎却是壮实得很，下生时一个鲤鱼打挺就落了草儿，全然不费娘亲半点儿气力，一家子都说他是个有福气的，下乡人又没有学名儿，大排行在第三，就叫个三郎，后头还有一个弟弟张四郎并一个幺妹张五姐。 偏生这张四郎与乃兄一个肚子里爬出来的，竟是天悬地隔的两个人，三郎自幼就乐意打拳踢腿的，原先家里有地的时候庄稼把式也是一把好手，为人忠厚老实，少言寡语的。 这张四郎倒是改了个章程，只因听说他家祖上竟做过一任小官儿，不知怎的就心向往之起来，平日里很有些以世家子弟自居，把那陈芝麻烂谷子的家谱儿翻腾出来，每日里细细地看。 只因他落草儿的时候凶险，差点儿叫脐带勒死了，又生得猫一般大小，拳头似的一张小脸儿，故而虽然排行当中，却是父母最疼，纸儿包纸儿裹好容易养下来的，由着他的性子胡闹。 一般村里殷实人家儿的男娃，能上完了幼学童蒙就算是不得了的，偏生这李四郎一门儿心思就要重振家风，听见祖上在镇上做过官、置过宅子，就夸下海口说什么“再整基业”，又哭又闹的叫爹娘拿万万年的庄家钱供他到镇上来念私塾。 父母起初只当他中邪发了昏，也不肯听他浑说，谁知这李四郎也是个有气性的，成日里在家闹那些一哭二饿三上吊的把戏，把老两口折腾得鸡飞狗跳家宅不宁，没奈何，只得变着法儿跟张三郎说了，叫他辍学回家种地，供弟弟到镇上念书。 这张三郎虽然不曾念过几本书，不过是不做睁眼瞎子罢了，难得的是虽曰未学，倒是个天生的孝悌君子，见父母这样为难，弟弟又要死要活的，也就答应下来，且喜他原本在斯文上面倒是可有可无的，只爱练练把式，此番回乡种田倒也没什么心结，依旧一门儿心思帮衬家里营生起来，算下来竟也够了这张四郎一年到头在镇上的嚼裹儿和束脩银子了。 谁知道好景不长，没几年张老爹病重，家中当得四壁皆空，发了丧入了土，穷得一个叮当山响，满以为这李四郎在城里混了几年，才考上了一个童生的身份，这回也就彻底死了心回乡务农了，谁承想这李四郎偏生是死鸭子嘴硬，虽然屡试不第，非说自己来年定然考上秀才，光耀门楣，死活不肯离了书院，人家斯文地方，又不好轰了他去，夫子只得派了几个同学，委委婉婉的上门儿对他家说了，若是来年还没有束脩银子并房钱搭伙，也只好“西女门中市，言青山上山”了。 张三郎母子两个挑灯琢磨了半夜，方明白人家夫子说的是“要闹，请出”四个字，愁得一夜不曾合眼，到了第二日，张三郎想好了，对母亲说，如今家中好田当卖一空，只余下几亩薄田，她与五姐两个就料理得来，家里用不上重劳力，不如叫他进城谋个差事，或是大户人家看家护院，或是大铺户里头做学徒小伙计儿，再不济往勤行走一走，熬几年当上大伙计，加上食客的打赏，也是一笔不小的进项。 王氏听见儿子这般说，心里虽然是偏疼小儿子乐意的，只是面上又不好明说，只得叹道：“儿啊，娘一辈子没念过书，是个睁眼瞎子，只是这士农工商的排行心里多少也明白些，咱们庄稼人老实本份，守着多大碗儿就吃多大饭儿，也算是安善良民，如今为了你弟弟念书，倒叫你进城去做小伙计儿，伺候人的勾当，娘心里不落忍，着实过意不去，可是你要不去，你弟弟成日里寻死觅活的，放在家里大不成个体统，倒叫我好生为难……” 张三郎为人磊落，心里倒没有那些个弯弯绕，听见母亲话里话外的是愿意了，就二话不说收拾了铺盖卷儿连夜上城，谁知道小伙子家气力足，人家总要赶大半日的路，他走不到四更天便到了，守城的兵丁还不曾开了城门，只得猫进门洞子里歇了一个更次，熬到了五更天，人家方才开了城门放他进来。 正是隆冬时节，天色晦暗不明，又飘着雪花儿，虽然开了城门，街上也是路静人稀马滑霜浓的，没几个人影子，张三郎信步溜跶，正四下里观瞧各家各处买卖铺户的门脸儿，盘算着看哪一家中意，等一会儿天大亮下了板儿时候，好进去问一声要学徒不要。 正走着，就听见前头小巷子里隐隐约约的传来打斗之声，这才遇见了看街老爷，两个趁着声势吓跑了贼人，也算是因祸得福，谋了这么个更夫的差事。如今在县城里供职有个三五年的了，当年进城的时候还是十七八岁的棒小伙子，如今长到二十岁上，村中一般年纪儿的后生早都娶妻生子了，好比李四郎这样，家里只有一个孩子的都在少数，不少人家中也有个男花女花，儿女绕膝的局面。 当初进城谋差事时，王氏倒是十分乐意，且喜孩儿给自家挣脸面，一进城就是开门儿红，谋到了这么个俏活儿，一月五钱银子在城里不在紧要，在乡下也是好大一笔进项，加上老闺女在家帮衬着种地、做针黹并给人洗衣裳，一年的嚼裹儿满破也够用了。 谁知道这一二年间，他家这老二不知怎的，上蹿下跳，非要撺掇他娘给大哥说媳妇儿，原先王氏倒也不是不着急，只是老闺女还小，又是自小儿娇养惯了的，不大乐意往外头聘，可若是没有这笔彩礼，家里又实在拿不出钱来给老大说媳妇儿，王氏的意思是等几年，攒够了一笔嫁妆，先把老闺女风风光光的打发出了门子，再给老大说亲。 谁知老二年纪轻轻的，倒是等不得了，每回来家就问大哥的婚事，把个王氏催的要不得，娘儿两个趁着没人的时候一过话儿，到底叫王氏问出来了。敢情是老二在城里见私塾的同窗多有成亲的，殷实人家儿还有娶妾的事，如今一年小二年大了，就活份了心思，想着成亲的勾当，可是本地风俗再没有兄弟反倒越过大哥去，先成亲的道理，这才赶着撺掇他娘赶紧给大哥说媳妇儿。 不拘什么样儿的，早早打发了他成家立业，一来自己可以顺势成亲，二来娶了长嫂进门，往后在家做些活计，多一口人养活自己，城里攒下的换洗衣裳也有人给缝补浆洗，不像家中那个幺妹儿，娇娇气气、横针不拿竖线不动，活脱脱儿跟个大家小姐似的。 3、元君祠撞客玉女 这王氏禁不住小儿子一顿揉搓，心里就慈悲了，从此以后只要是老大来家，就变着法儿的对他说讨一房媳妇儿的事情。 一回两回，三郎还不曾放在心上，谁知道后来竟是一家三口儿轮番上阵的劝，连幺妹张五姐也撺掇哥哥早娶，好分担自己房里的针黹女红，灶上地里的活计。说的那张三郎渐渐不耐烦起来，便不常常来家，都是住在看街老爷宅子后身儿的一间搭出来的小土坯房子里，原是他家要赁的，因为看三郎为人老实本份，就招他做了街坊，镚子儿不要，为的是照应家宅的意思。 谁知道这几日王氏受了儿子闺女的撺掇，借着上城来瞧小儿子的当儿，又跑来寻三郎，长篇大套的说了一车话，左不过就是劝他挑人家儿，家里多少也能帮衬帮衬等语，说的张三郎心里有火，答言就不似往日那般耐烦。 王氏拿住了把柄，哭天抹泪儿的说三郎待她不冷不热的，絮絮叨叨了半日，念叨得三郎脑仁儿疼，又不好说她的，只得答应着自己慢慢寻访，也叫母亲在乡下多帮自己留意着，温言软语劝了半日，总算把母亲哄好了，看看天色不早，赶紧打发她出城回乡下去，还饶了几十个钱的车钱。 如今听见兄弟李四郎拿话问他，心里正巧憋住了劲，平日里虽然少言寡语的，这一回倒是竹筒倒豆子，也不把李四郎当个外人，捡紧要的都对他说了。李四郎心里只觉得自己这位老盟娘对大儿子不甚公平的，只是俗话说清官难断家务事，总不能当着儿子的面说娘的不是，况且成婚日久，浑家也时常规劝自己切莫挑唆人家家宅不和，来日若是好了，倒落了埋怨，里外不是人。 只得赔笑道：“我瞧着我这老盟娘也是为了哥哥好，论理，哥还长我几岁，早就到了说亲的年纪儿了，如今自己在看街老爷宅子后身儿住着，屋里没个知疼知热的婆娘，到底不熨帖，房里的针黹只怕也没人做，您弟妹说过好几回，有了换洗的衣裳就叫我拿家里去，给哥哥缝补浆洗好了送过来，谁知道你恁般见外，也不肯。” 张三郎听了这话笑道：“弟妹的好意哥哥我心领了，只是你们家里如今也不算宽绰，你家哥儿眼看着也大了，再过几年就要开蒙，就算不请先生，也总要送到馆里去，好歹学几年，若真出息了，来日还指望哥儿给你家里改换门庭不是？我房里针黹活计又不多，况且你我虽然只是小小更夫，也算是吃朝廷饷银的，自有官衣儿，平日里家常衣裳偶尔撕个小口儿，我自去找街上缝穷的便了。” 李四郎摇头道：“那缝穷的虽说便宜，架不住次数多了，也是一笔开销，如今哥家里催着，总要俭省俭省，把媳妇本儿攒出来，往后家里有活儿，还是交给兄弟带回去，也不值什么，将来哥讨了嫂子进门，我们就算是想帮衬，可也插不上手去了。” 三郎听了，连忙谢过了兄弟，两个在更房里头坐定了，只等着起更了就出去打梆子敲锣报时辰。隔着门帘子倒有一股股的冷风吹进来。李四郎原本是在家烫了脚过来的，如今给这罡风一贯，兀自打个哆嗦说道：“喝！好紧的北风。”隔着破门帘子一瞧，外头那样大雪天气，早已铺天盖地的下起来，不出一时，竟是个琉璃世界冰雪乾坤，不由得苦笑了一声道：“得，明儿一早扫雪的活儿只怕也是咱们哥儿俩的了。”又瞧了瞧张三郎身上还是单裤单褂儿，笑道： “哥好体魄，若是我穿了这样打扮，只怕早就冻死了，到底是练过功夫的人，我们这些银样镴枪头可是比不得。” 张三听了摇头苦笑道：“左右夜里打更还是要换官衣儿的，不如这就穿上，倒也俭省些，你屋里有浑家，自然娇惯些，当年没娶亲的时候还不是一样傻小子睡凉炕么。我这里倒有一壶烧刀子，咱们吃两杯，摚摚雪气。” 李四听见有酒，心里倒大乐起来，又是脸上一红道：“倒要哥哥坏钞破费，兄弟心里忒过意不去，既然恁的，明儿闲了来家，叫您弟妹炒俩菜，扇个羊肉锅子，若再有雪景儿那才是好玩儿呢。” 张三闻言一笑，将自家小酒壶打开来，兄弟两个谦让一番，还是张三郎先饮了一口，方才递在李四手上，弟兄二人一递一口的饮酒，说些市井新闻拳脚枪棒等语，倒也有趣儿，只是没有下酒菜儿。 兄弟两个喝了一会子，张三郎因为有些拳脚功夫傍身，竟也有些微微见汗儿了，眼见快要起更，只怕自己点子打的不准，反倒误事，招了街坊邻居的埋怨，就对李四郎说道： “兄弟自斟自饮一会子，哥哥少陪，吃的有些微醉了，出去散一散。”这李四郎与张三倒不一样，是县城里长起来的哥儿，吃过见过，自小儿怀抱之中，父亲就常将筷子蘸着酒盅儿喂他吃些，最好个杯中之物，听见张三郎如是说，就笑道：“哥哥自去便了，一会儿起了更，兄弟往街面儿招呼你去。” 张三郎听了点点头，提了个气死风的灯笼，戴上毡帽披了斗笠，穿上木屐子出去了。 来在长街之上，平素这一会儿只怕还有几个行人，如今这大雪泡天的，外头竟没有半个人影，冷冷清清的倒是自在，张三郎提着灯笼，脚步也有些踉跄起来，仗着自己有些庄稼把式，倒也不甚怕冷，恍恍惚惚溜跶起来，一转两转的，就来在碧霞元君祠前头。 这元君祠，就是民间俗称老娘娘庙的，求个姻缘子嗣最是灵验，一年到头多半都是大姑娘小媳妇儿常来此处，若是白日里，门首处常有些卖珠花儿针线的婆娘。 如今张三郎瞧着庙门竟没有关严实，心中不乐，兀自埋怨那妙祝不能好生看管庙产，虽说一座破庙不值什么，好歹也是公中的东西，万一有个小毛贼惦记上了庙里的金漆彩画，案犯了又是一笔糊涂账，少不得自己两个更夫要挨看街老爷两三日的埋怨。 想到此处，就上前去，意欲锁上那庙门，谁知走到门首处，借着满地雪光一瞧，只把个张三郎唬的酒醒了一大半儿，但见那庙中碧霞元君的泥塑底下，跪着一个女子，看身形却是娉娉袅袅的，虽然穿着破夹袄儿，腰身儿依旧纤细，只是原本年轻女子的青丝云鬓，如今却是白发三千，长若千寻，远远的看去，好似鬼魅一般。 那女子兀自诚心叩拜，忽然听见身后好似有人倒吸一口冷气，也是唬了一跳，回头一瞧，但见外头庙门之处，一个彪形大汉手上提着气死风灯，怔怔的瞧着自己。 那女子见状满面惊惶之色，伸出一对描花玉腕捂了脸，叫了一声“皇天菩萨”，站起身子就往祠堂后院门儿跑了。 张三郎愣了一阵，细想那姑娘容貌，分明是碧霞元君身旁的玉女一般，他仗着自己有些拳脚功夫，也不甚害怕的，竟提着灯笼进了庙中，但见元君宝相庄严，身旁侍立着两个女仙童，只顾怔怔的瞧着那玉女，一面默默祝祷道：“信士弟子张三在下，叩拜元君老娘娘，方才玉女娘娘显圣，弟子不知，唐突了仙子玉体，还请元君宽恕。” 说着，趴在地下咚咚咚磕了三个响头，方才站起身来，心中只想着那女子，坐在寺庙门槛之上，冷冷清清瞧着满天风雪，只管怔怔的出神。 过了一阵，远远的听见梆子响声，张三郎这才回过神儿来，心中暗道不妙，只怕这一回耽搁了寻街的时辰，连忙将手中的锣也打了起来，一面往外头去迎一迎李四郎，只是心中有事，那锣好似不听他使唤似的，只管打错了更数，闹的沿街之上，还真有值夜的小伙计儿以为天亮了，就要起来下板儿，一出门才知道，外头还是漆黑一片，兀自骂了几句闲街，依旧回房睡了。 那李四郎沿着雪地里的脚步寻到了庙门处，见张三神色有些怅然若失的模样，方才又打错了更数，连忙上前来说道：“三哥这是怎么了？方才到了起更，也不见你回来，我便打了梆子来瞧，远远的就听见哥哥打了五更的数儿，莫不是遇上了歹人，怎么好似唬着了的模样？” 张三郎兀自出神，原没听清楚李四郎说的什么，答非所问了一句道：“嘘，悄声些，仔细惊了娘娘的尊驾。”那李四郎见他面上茫然，又是词不达意的，抬头一瞧，见此处竟是老娘娘庙，庙门也不曾关严了，心中就疑惑这张三郎只怕是撞邪了。 原先自己给招来做更夫的时候，看街老爷还特地吩咐过，自古更夫必要青壮男子为之，为的就是借一借年轻小伙子身上的阳刚之气，冲一冲三更半夜的邪祟，又说三更到五更时分最是阴盛阳衰，所以更夫手上都有一盏气死风灯，连带着年轻男子身上的三昧真火，才能抵御妖邪，如今这张三郎吃醉了酒，只怕浊气上升正气下降，撞客着了也未可知…… 4、翠姑娘微露闺意 李四郎想到这里，连忙上前去扶了张三的胳膊问道：“哥方才遇见什么了，莫不是撞客了？如今这一班更点打完，哥先回家歇一歇，查查祟书本子，若是撞见了哪位尊神，明儿再来此处，烧一挂纸钱送一送，只怕就好了。” 说了两遍，张三郎方才回过神儿来，摇了摇头说道：“只怕是请神容易送神难……”说的李四郎有些丈二和尚摸不着头脑，只当他是吃了酒又出来吹了冷风，酒后的胡吣，看样子只怕是不能打更了，连忙劝他回家歇一歇。 张三郎闹了这一回，酒气已经醒了大半，执意不肯叫李四替自己当班，非要挣扎着值完了这一宿再说，李四郎无法，只得由着他，兄弟两个又打了四趟更，好容易挨到了五更天光景，张三还要在更房里等等，问问看街老爷还有什么活计。 李四郎见他面色潮红，只怕是昨儿吃酒发汗，又撞客着了，脑袋摇的拨浪鼓一般说道：“三哥，你可别仗着自己原比别人生得壮实些，就不把小病小灾儿的放在心上，我也不是蝎蝎螫螫的，就好比我自家，家中有了老婆孩子，外出就不敢大意了。 你虽然没成亲，家里一门老幼还都指望着呢，若是不受用，索性家去睡一天，你这个年纪儿，什么病根儿都落不下，岂不好么？若是昨儿吃了一口热酒存在心里，冷风一吹只怕要做病的，到时候我那老盟娘岂不是要念叨死我，好哥哥，你就算疼我一疼，家去歇歇，左右这条街上都是些买卖铺户，有的是小伙计儿，就算是扫雪，也犯不着叫咱们全包了，我在看街老爷面前替你说一声儿也就是了。” 张三郎听见李四这话倒是好意，不忍拂了他去，只得点头说道：“既然恁的，还要多谢兄弟，好歹替我跟看街老爷告个假，今儿晚上一准儿能来。” 李四摆了摆手笑道：“哥哥放心自去，傍晚时候我去你家中会齐了，若是身上还不痛快，索性就歇他一天，我一个人倒也应付得来。”张三点头谢过，换下了官衣儿，依旧穿了单裤单褂儿回在看街老爷宅院后身儿的土坯房里睡下。 谁知道这一睡就是一天，到了晚间李四郎来家时，拍了半日的门也不见有人来应门，还是前院儿看街老爷家中一个使唤丫头叫小翠儿的出来了，见李四郎在后街门首处探头探脑的，就问道： “这里李四哥不是？”李四郎也曾来过看街老爷家中几回，认得这丫头，连忙陪笑道：“哟，这位小大姐是翠姐姐不是？昨儿三哥晚间打更的时候身上不大受用，我因不放心，吃了晚饭特来瞧瞧。” 小翠儿唉了一声道：“你要是不来，我还要想法子去寻你呢，今儿天还没亮的时候就听见三哥来家了，往常他也在我家里搭伙，都是我在小灶上炖好了鸡汁白粥给他送过去的，谁知今儿早起拍了半日的门，他方才出来，看那个模样儿怪怕人的，我又不敢多问，只怕是病了，谁知晌午过去送饭，就落了炕有些挣扎不起来，勉强吃了两口不吃了，这会子只怕是发热，你等我开了前头院门儿，咱们进去瞧瞧吧。” 李四听了心中也是担忧，连忙拱拱手答应道：“既然恁的，劳动姐姐了。”说着，两个拿了钥匙，又绕到前头看街老爷家的院子后身儿，开了街门，正是张三郎那间小房的正门，只因这间土坯房是后来搭建的，就在房子后墙上开了个街门儿给张三郎走，前头正对着看家老爷家中的这扇门反倒不常开了。 两个进去，就见张三郎躺在炕上，身上胡乱搭着一床棉被，也不曾盖严实了，上身打着赤膊，赤条条的，小翠儿是年轻姑娘，瞧了一眼脸上早就红透了，一扭身子往门首处走了几步，回身对李四郎说道：“四哥进去瞧瞧吧……” 李四知道小翠儿不便，“嗳”了一声，进了房内，见张三郎满面潮红，只怕是着了风寒了，心里一惊，伸手在他额头上一探，果然滚烫，怪不得睡到一半踹了棉被，只怕是雪上加霜。 回头见小翠儿姑娘躲在门首处，手里绞着帕子，咳嗽了一声凑合过去说道：“三哥只怕是染了风寒了，劳动姐姐玉体，若是灶上还生着火时，给我熬一碗姜汤来，给三哥发发汗，只怕就好了也未可知。” 那小翠儿听说是风寒，唬得“哎哟”了一声，说道：“这可怎么好，不然我去请个大夫来家瞧瞧吧，只吃一碗姜汤也不顶事啊。” 李四郎笑道：“不妨事，三哥是有些庄家把式在身上的，自打我们在幼学童蒙里结识了，这些年可没见他病过一回，这一次只怕是昨儿在老娘娘庙门首处撞客着了，才会无端发起热来，他那样铁打的身子，只消一碗姜糖水足矣了，姐姐只管烧了汤，多放些生姜红糖，我给他灌下去，看着发了汗，只怕就好了，哪儿有那么娇惯，我们更夫一月才赚几个钱，倒有那个闲钱买虚热闹？” 小翠儿听了，点点头说道：“这也罢了，这一回我听四哥的，只是若再不好，可千万要请个坐堂的先生来家瞧瞧，银钱小事，我这里还有些月钱也用不着的，只管拿去罢了。”说着，转身跑了往小厨房去烧汤。 那李四郎见小翠儿这般上心，又听见说往日里张三在此处搭伙，都是她巴巴的送过来。他原是成了亲的人，心里就猜着了七八分，暗笑张三哥倒是好艳福，这小翠儿姑娘虽然没有十分颜色，倒是整治的好菜蔬，调理的好汤水，人又勤快踏实，又是看街老爷家里的丫头，也算是亲上做亲知根知底儿的，岂不比外头寻的强，最难得的是这姑娘心里有三哥，只怕不要一个子儿的财礼，倒情愿倒贴，就不知道她家老爷太太肯不肯叫她往外头聘去…… 兀自胡思乱想着，早见小翠儿端着个托盘，里头盛着一大碗姜糖水，脚不沾地的走过来，端到近前来一闻，碗内甜辣之气扑鼻，就知道小翠儿舍得放料，定然多放了生姜红糖等物。 李四郎见了，赶忙接在手中说道：“劳动姐姐了，只是我一个人只怕胡噜不住他，还请姐姐进来帮个忙。” 小翠儿听了这话脸上一红，神情倒是又惊又喜的，低垂了粉颈说道：“哟，四哥这话说的好没道理，我一个姑娘家，怎么好往他房里去……” 李四知道小翠儿的难处，连忙摆摆手说道：“不妨事，方才我已经将哥的衣裳穿戴整齐了，等我扶住了他，姑娘只要吹汤喂他几口罢了。” 小翠儿听了点点头道：“这却使得。”两个进了房门，果见那张三郎已经穿好了衣裳，依旧是牙关紧咬病在炕上，小翠儿见了眼圈儿一红，端过姜糖水来，李四郎扶了张三歪着坐起，小翠儿将手上调羹盛了一口汤，送在唇边细细的吹着，到了温凉不沾的，方才喂给张三郎喝下。 如此这般闹了一回，好容易将手上一碗姜糖水灌了下去。两个又服侍张三躺下，小翠儿心细，特地将被角掖的严严实实的，回身抬头一瞧，冷不防瞧见李四郎颇有玩味瞧着自己，脸上一红，声音细弱地说了声“有事四哥再招呼我。”说着转身跑了。 李四郎笑嘻嘻地瞧着小翠儿的背影，又瞧了瞧张三郎，摇了摇头自言自语道：“就是容貌人品不大般配，倒也使得……” 等了一阵，果见张三郎额头上渗出些细密汗珠，李四见状知道这病是发出来，不碍事了，心中大石落地，又怕张三郎睡梦之中嫌热，自己又要掀被，只得耐着性子等着他发汗。挨到了掌灯时分，那张三郎身上在松快些，汗也出透了，李四这才放心，又劳烦小翠儿烧了一碗烂肉面送过来，给张三郎吃了，又服侍他睡下。 李四赶着打更，又怕后半夜张三郎没人看顾，心中放心不下，小翠儿有心照顾，只怕自己孤男寡女的说不清楚，看街老爷虽然有个官称儿，却是个没品级的芝麻小官儿，这小翠儿是这一二年才托了人牙子买来的使唤丫头，家中拢共没有一个长随小厮，总不能叫看街老爷亲自前来照看。 两个为难了半日，还是李四郎灵机一动说道：“往日里曾听人家说过，三哥有个兄弟在镇上念书，名唤张四郎的便是，如今他虽然是念书人，四体不勤五谷不分的，好歹兄弟一场，竟唤了他来看顾一日半日的，岂不是妥当么？” 小翠儿听了果然拍手笑道：“是了，往常闲话家常时候还听见三哥提起他兄弟，说如今是个童生的身份，当日父母最疼，还指望着他改换门庭呢，如今只要请了他来看顾一半日的，再没有不妥当的了，只是那书院是清贵地方，我们小门小户，怎么好去卖头卖脚的呢……” 5、薄恩义雪夜琵琶 李四郎见小翠儿为难，虽说是个使唤丫头，到底也是年轻女子，不便往那小后生扎墩儿的书院里寻人去，看看天色，离起更还有些时候，点点头说道：“姐姐闺阁贵体，确实不方便，既然恁的，还是我跑一趟得了。” 说着，劳烦小翠儿好生看顾张三郎，自己告辞出来，依旧走了后头街门儿，就往书院地方疾步而行，昨儿刚下雪，路还好走些，偏生今儿天气有些回暖了，路上竟是泥泞不堪的，李四郎穿着木屐子，一路走一路心下盘算着，这一回等张三郎病好了，定要叫他请自己往二荤铺子里吃两杯才行。 走了半日方才挨到了书院门首处，见外头两个小书童儿正堆雪人，见了李四郎是个白丁打扮，两截儿穿衣的，并不肯放在眼里。 李四郎见状，心里就有些怒气，心说你们不过是此处服侍人念书的小厮儿，又不是有功名的相公，倒会看人下菜碟儿，只是如今有求于人，也只得陪着笑脸，搭讪着上前来说道： “我问哥儿一声，你们书院里头可有个张相公，排行老四，人称张四郎的没有？”一个童儿听见这话，忍不住扑哧儿一乐，也不瞧着李四郎，只对另一个童儿笑道：“这人倒有些意思，来书院里寻人，不说大号，倒说起人家排行来了，你不说学名儿，我们上哪儿给你找人去？”说着，两个叽叽咯咯笑了一回。 把个李四郎笑得面皮紫涨，待要发作，又怕闹出来给看街老爷知道，下了自己的差事，只得隐忍住了，不跟他小孩子一般见识，复又陪着笑脸儿道：“哥儿不知道，我是他一个故交家中手底下人，我们爷有句要紧的话儿要对张相公说，偏生吩咐得急，我一个粗人，哪里去讨他的大号，还请哥儿行个方便，通禀一声，请了他出来，我回去也好交差。” 那两个书童儿听见是家奴院公来请，倒是不敢想方才一般怠慢了，那大一点儿笑道：“哟，尊管怎么不早说，倒是我兄弟两个的不是。”又嗔了方才取笑的那个童儿道：“看你，只顾着耍子，险险耽误了正经事。”说的那童儿嘟了嘴不言语了。 这大的笑道：“姓张的相公是多的，人称张四郎的倒是只有一位，我领着尊管进去吧。”说着，引着李四郎往书院里头去。 李四郎这倒是大姑娘上轿头一回，别看一个镇上住着，怎奈他家里没个念书人，竟是从未进过书院的，跟着前头童儿走着，一面只管拿眼睛瞅着一间间的店房，原来也好似客栈的相仿，也有通铺、对铺、雅间儿之分。只怕是穷苦一点儿的子弟就睡大通铺，一条长形的火炕，总能睡下一二十个，外头挂着棉帘子，总有人进进出出的，里头还隐约传来朗朗书声。李四瞧见了，心生敬慕之意，想着日后自家的哥儿大了，也要送了来见识见识，若是出息了考上秀才是，自家祖坟坟头上也算是冒了青烟了。 兀自想着，走了半日，方到了张四郎的下处，那李四定睛一瞧，倒是有些纳闷，往日里常见张三郎省吃俭用的度日，怎么他兄弟倒会高乐，住着个雅间儿一般的屋子，瞧着倒没有同学合住的，竟好似独门独院儿一般，只怕这样的房子在外头赁着，一月少说也要几钱银子，加上在此处搭伙的吃穿用度，只怕张三哥一家人一年的进项，竟多半都忙活了这位老兄弟了。 正想着，就听那童儿上前拍门说道：“张相公，你有位故交家中派了尊管来接，说是请你过去说话儿呢。”说了两句，里头才有个声音不耐烦道：“你这小厮儿忒多事，才睡下又来闹我。” 说着开了门，抬眼一瞧，见了李四郎，不大认得，一面作势拱了拱手，面带疑惑问道：“这位尊管府上是哪家，怎么晚生倒不大认识的。” 说的李四郎面上一红，见童儿搭讪着出去了，方才松了一口气，笑道：“哟，这是四兄弟吧？我是你哥哥的同僚，镇上一起打更的，叫个李四郎，我看咱们这身量儿，只怕是痴长你几岁，你叫我四哥也使得，李四也行。” 那张四郎听了，脸上腾的一红，四下里望望，见没有旁人，方才松了口气，神情就怠慢下来道：“怎么今儿倒派了四哥过来，我哥哥也忒没个算计了，要送东西银子，自己躲懒不来，这样天气倒叫你跑一趟。” 李四郎听见这张四一口一个“派你过来”，说的自己好似他家下人一般，心下不乐，心说都是一个娘肚子里爬出来的，怎么跑出这么天悬地隔的两个人来，亏他还是个念书人，也是斯文扫地。 见那张四郎也不肯往屋里让他，只得说道：“哦，四兄弟只怕是误会了，只因你哥哥病在家中，我又有夜里打更的差事，脱不开身，所以想烦请四兄弟过去，看顾你哥哥一晚上，等明儿我差事完了，早早儿的就来换你，也误不了你的功课，不然你竟带了书本过去也使得，常听见人说你们念书人都是三更灯火五更鸡的，倒也耽搁不了你休息。” 说的那张四郎脸上红一阵白一阵的，咳嗽了一声道：“哟，我当时什么事情呢，这个四哥可以不必担心，我哥哥自幼身体强壮，从来是没病没灾儿的，这一回想来是大雪冻着了，给他灌一碗姜糖水，捂上被褥发发汗就使得，也不用人看顾的，四哥也瞧见了，兄弟这里正在夜课，虽然有心过去照顾，读书人不在黄道□□，总是圣人门徒事理为要，这点子小事就不必四哥挂怀了，我哥哥自会调理，若是没有旁的事情，小弟还要功课，就不陪四哥说话儿了。” 说着，也不管李四郎脸上下得来下不来，竟兀自回身进房关了门，就听见咔嚓一声，连门闩都落下了。只把个李四郎气了个发昏章第十一，待要上前去拍门与他理论，到底是同僚的弟弟，自己拉不下这个脸来，况且书院乃是斯文地方，闹出来自己脸上也不好瞧的，气忿忿地转身要走，忽然隐隐约约的听见里头竟有琵琶弹奏之声，李四郎侧耳倾听了一回，心中奇怪，怎么这张四郎放着好好的书不念，倒弄起琵琶来了，盛怒之下也没多想，转身大步流星地走了。 街上寻来一只活鸡买了，依旧回在张三郎的土坯房内，见小翠儿正坐在炕沿儿上给他擦汗，见李四郎回来，脸上一红就站起来，低垂了粉颈说道：“方才见三哥出了汗，怕这土坯房不牢靠，总有冷风灌进来，就给他抹了抹汗……” 李四郎见小翠儿这般知疼知热的，心中感叹那张四是他亲生兄弟，倒凉薄如斯，竟不如一个邻居贴心，心中倒替张三郎不值起来。一面对小翠儿晃了晃手中的肥鸡笑道： “有劳姐姐看顾三哥，方才路上回来遇见收摊卖的好肥鸡，买回来还请姐姐借了老爷家中小灶收拾整齐了，给三哥炖汤喝，补一补元气。” 小翠儿连忙摆手道：“三哥往常就在这里搭伙，一月也要饶些银钱给老爷家里的，谁又不是铁打的，还能管保一辈子没病没灾儿？这里别的没有肥鸡大鸭子多少还有些，倒要四哥坏钞费钱，若是三哥病好了，又要埋怨我的。” 执意不肯收，说叫李四郎捎回家去，李四听了只得罢了，一面又说张家四郎不肯来的事，小翠儿听了，柳眉倒竖凤眼圆翻，啐了一声道：“三哥在这里苦熬苦业的为了什么，怨不得人家都说好好的后生家宁可送去当学徒，学些手艺好生度日，也别送到私塾里念书去，人要是念了几本歪书在肚子里，就是那养不熟的白眼儿狼。” 李四郎拍手笑道：“姐姐这话骂得痛快，听着倒是解气。只怕今儿晚上我是走不开了，还要跟看街老爷说一声，另换了别的兄弟去更房替我们哥儿俩当一天的差。” 小翠儿见这李四郎好似有些怕官的，笑着说：“四哥在这里等一等，我出去炖了鸡粥来，咱们打发三哥好歹吃两口，你也一处吃些，我再往前头去求求太太，叫她想法子跟老爷回一声儿，保证不叫你落了埋怨就是了。” 李四郎听见小翠儿乐意帮忙，念了一声佛号道：“若是姐姐肯说句话儿，比我们磕破了头都强。”说着，小翠儿自去了。 不一时仍回来，手上端了两大碗鸡粥进来笑道：“三哥的福来了，方才我去上房屋见太太，可巧老爷在家，两个不知说些什么，看样子倒是欢喜，我就趁着这个功夫儿回明白了，全不费一点子事，老爷听见三哥病了，还叫我好生看顾着，若是明儿不好，寻个大夫来瞧瞧，自有公中拿出钱来瞧病，倒不用你们费一点儿事的。” 6、挡姻缘假戏真做 李四郎听了心中欢喜，连忙答应了两声说道：“还是姐姐这样得脸又体面，进去回事方才一说一个准儿，也是老爷太太圣德怜下，正是三哥的福份了。”小翠儿见自己在李四面前得脸，面上也是欢喜，打发他弟兄两个吃了鸡粥，笑道： “老爷说了，他自派了旁人去应今儿晚上的差事，四哥就在这里看顾病人，只是不知道还用不用跟嫂子知会一声儿。”李四道：“这却不妨，吃了晚饭出来的时候已经对我浑家说了，她知道若我不去上差事，定然是在这里的。” 小翠儿这才放了心，又说：“前儿听见四哥家里的哥儿如今长大了几岁，正是好玩儿的时候，明儿闲了也带出来往街面儿上走走，我给他买果子吃。” 李四听见小翠儿提起自家孩儿，心说这倒是个好机会，就是试探着笑道：“如今姐儿年纪也不小了，怨不得稀罕孩子呢。我浑家也是这个脾气，除了自家哥儿之外，街上闲逛时瞧见了别人家的哥儿、姐儿的，也是迈不开步子。” 说的小翠儿脸上一红，啐了一声道：“四哥越发倚老卖老起来了，没得说些混账话……”却只管拿眼睛瞟了张三郎几眼，都落在李四眼内，心说等这回病好了，自己倒要试探着撮合撮合，再叫浑家带着孩子来寻一寻小翠儿，只怕没有不成的，就不知道三哥心里乐意不乐意。 一面想着，连忙陪笑道：“姑娘莫急，原是我说错话了，这厢陪个不是。”两个又闲聊了几句，小翠儿因说家主人安置甚早，自己要往后头烧汤服侍梳洗，起身告辞走了，临走到门首处时，又忍不住回头瞧了张三郎几眼，方才出去。留下李四郎一个陪着病人，这张三郎闹病却是斯文，也不大支使人的，不过晚间起夜两次，要些汤水吃，到了第二日已经是大好了。 见是李四郎在此看顾，心中过意不去说道：“好兄弟，偏劳你了，又叫你为我误工，这一回月钱下来，我请你往二荤铺子里吃两杯。” 李四连忙摆了摆手，“嗨”了一声说道：“值什么，要哥哥记挂着？这一回倒是多亏了看街老爷家中的小大姐翠儿姑娘在老爷太太跟前儿求了情，找人代了咱们的班儿，倒也不算误工，等哥哥大好了，咱们多值几日，还了这人情也罢了。” 张三听见是小翠儿给自己出力，倒有些别扭起来，只是这李四郎也是为了自家着想，又不好埋怨他的，只得摇头说道：“这件事情倒是兄弟有些急躁了，人家是看街老爷家中使女，云英未嫁的大姑娘，何苦叫她来蹚这一趟混水，传了出去只怕是好说不好听。” 李四听了张三郎这话，心中又有些疑惑，莫不是张三哥心里早已明白翠儿的心思，只怕自己欠了她的人情，若是恁的，自己倒是好心办了坏事…… 张三郎见李四蹙了眉头，连忙找补道：“好兄弟，我知道你这也是为了我好，方才说话失了忖量，你可别往心里去。”李四听了连忙谦逊，弟兄两个正说着，忽然听见外头街门响，好似有人打门的声音。 李四听见声音说道：“若是找看街老爷家里的，必然不会找到后街门儿上，莫不是有人来寻哥哥？”说着，往外迎了出去，一开门竟是张三郎的寡母王氏，大包小裹儿的站在外头，见了李四郎倒是一愣，继而笑道： “哟，四小子，你如何却在此处？”那李四郎见是盟兄之母，连忙纳头便拜，“给老盟娘请安。”王氏连忙挽住了扶了起来笑道：“哟，如今在街面儿上当差，倒比原先规矩多了。”她是屯里人，讲究就是礼多人不怪，如今见儿子的把兄弟这样懂事，心里自然欢喜。 李四郎笑道：“瞧娘说的，如今一年小二年大了，您那小孙孙都好几岁了，我还能像原来似的愣头青？况且又有三哥管束教训着，自然越发长进。” 提起张三郎来，王氏一拍巴掌道：“可说呢，你哥哥是不是病了落炕？怎么也不叫人传话儿来家，我上城瞧瞧他，若不是今儿早起往你四兄弟那里瞧他，还不知道这档子事情呢。” 李四郎听见提起张四来，心中便不大乐意，只是素知这老盟娘偏疼小儿子，自己何苦说句公道话去触了她的霉头，只得点点头道：“三哥前儿在老娘娘庙撞客着了，回来就发了热，如今看街老爷赏下一碗姜糖水来，吃下去发些汗，已经大好了的，娘不用担心。” 张大娘听了，“吓”了一声说道：“我们这大小子从来都是个让我省心的，素来没病没灾儿，听见四小子说他病了，还道是外头以讹传讹的，若是撞客了不是玩的，你带我进去瞧瞧去。” 李四郎连忙引着盟娘往张三屋里来，张三见了母亲，挣扎着就要站起来，张大娘连忙按住了道：“可不忙，仔细起猛了头晕，好孩子，这一回多亏了你这李四兄弟好生看顾你，下回再有这事可千万想着叫人来家说一声，娘带了铺盖过来瞧你，别委屈着自己。” 张三郎摆了摆手道：“些许小事，不敢劳动母亲。这一回都是四兄弟看顾我，明儿大好了，我与他买些酒水谢过。” 王氏点了点头，见炕桌儿上搁着鸡粥碟子，笑道：“哟，四小子倒是好手段，几日不见也会下厨烧汤了？”李四郎正要分辨，忽然听见门外有个声音娇娇怯怯道： “四哥，怎么家里来客了？我来收了鸡粥碟子，烦劳你递出来吧。”那王氏听见是年轻女子的声音，打了鸡血一般，一把推开李四郎，亲自迎了出去，见门首处站着一个十五六岁年轻姑娘，见了生人，不知如何称呼，只得侧身避过一旁，脸上飞红一片。 张大娘倒是不认生，上前来拉了手笑道：“好姑娘，你别见外，老身是这里张三的娘，听见儿子病在炕上，上城来瞧瞧他的，你如何却在这里，与我们三子有何交情。”说的那小翠儿姑娘脸上红一阵白一阵的，只得喊李四郎道：“四哥，四哥。” 李四郎听了赶忙出来，一面笑道：“娘怎么这样急躁，唬着了姑娘不是玩的，这是我们看街老爷家下使女，名唤翠儿的便是。”一面又对小翠儿笑道：“姐姐莫要认生，这是三哥的老娘，听见哥病在炕上，进城来瞧瞧的。” 小翠儿听说是张三的娘，倒不肯十分拿大，脸上堆笑下来道：“不知道是您老到了，方才忒失礼。”说着，端端正正道了万福下去，早给张大娘一把挽住了笑道：“这才是大家子出来的女孩儿，恁般知道礼数，好孩子，多谢你看顾我们家三子，论理头一回来，总该给你留下样东西，偏生我这回上城是瞧瞧两个孩子，只带了些许山货，只怕你们大户人家出来的，也瞧不上眼，回头等三子病好了，我叫他好生买些胭脂水粉谢你。” 说的小翠儿又惊又喜，又羞又臊的，连声儿说了几句“不用”，也不要鸡粥碟子，转身跑了。那王氏兀自梗着脖子瞧，见跑出影壁了，方才缩了脖子叹道：“倒好个闺女儿，只可惜怎么偏生做了使女……” 张三在房内听了这话心中一惊，一个小翠儿已经是不知如何应付，若是自己的娘也动了这个心思，倒也是难办。 前头李四郎已经搀着王氏复又进来坐下，那王氏问张三郎道：“三子，你心里觉得怎么样，若是还不受用时，咱们查一查祟书本子，看看撞客了哪一位尊神，明儿夜里去老娘娘庙门前烧些纸钱化了，送一送吧。” 那张三郎当日撞见庙中拜月的女子，惊艳了一回，心中只当她是玉女娘娘临凡，又惊出一身冷汗，风一吹窝在心里，这才得了一场症候。如今大好了，心中细想一回，许是谁家的女子脸软，白天不肯抛头露面出来烧香，晚间自己出来拜月也是有的，许是姑娘头发细软光华，雪夜里照着好似白发三千似的，倒是自己痴心了。三郎原要轻描淡写说看错，好让母亲放心，如今见她对待小翠儿这般光景，只怕又要旧事重提自己婚事，倒不如借题发挥一番，假作撞客着了，好让母亲无暇分心纠缠此事。 张三心中盘算，嘴上只说：“想是遇上玉女娘娘了也未可知，那一日走在老娘娘庙门前，就听见里头有女子娇弱之声，细细听取，好似梵音玄歌一般，儿子以为内中有人，撞了进去，不想竟瞧见玉女娘娘真身从碧霞元君宝相身旁下降，见了儿子满面嗔意，只怕是怪我冲撞了她，后头的事情，全然记不清爽了。” 那王氏是屯里来的，素来肯信这些事，张三说一句，她就闭着眼睛念一声佛号，满嘴里罪过善哉，张三见母亲没有正眼瞧他时，不动声色对着李四郎使个眼色，那李四也是乖觉后生，见三哥此意，心中便猜着了几分，一面帮腔道：“若是冲撞了玉女娘娘可不是玩的！” 7、仙姑一进秀才第 那王氏素来肯信这些鬼神之说，听见李四郎从旁煽风点火，也点点头说道：“人都说这玉女娘娘都是未嫁而逝白日飞升的，只怕心里有些怨气，三更半夜出来显圣迷惑年轻后生也未可知。”说着，仔细瞧了瞧张三郎的容貌，越发笃定了说道：“我儿好个模样儿，莫不是给这玉女娘娘瞧上了，要招了你做驸马去？” 说得张三郎脸上一红道：“娘说到哪儿去了，还是查查祟书本子烧一挂纸钱罢了。”王氏摇头道：“这事可大可小，我儿还没成亲，可要谨慎些才是，常言道礼多人不怪，依我看，越发请个人来跳个大神驱驱邪祟也是好的。” 一句话倒是提醒了李四郎，可巧自家那位老干娘就是这一行的尖儿，浑家又常常念叨着要接来来家逛逛，给家里的哥儿沾沾仙气儿，何不趁此机会请了来，倒也是两处便宜。 想到这里打定主意笑道：“老盟娘这么说，我倒是想起一个人来，就是我儿时认下的干娘，如今依旧回乡下居住，离娘的村子许是不远，她老人家年少时就曾经下神，终身不嫁，在这一带人称三仙姑的便是，不知道盟娘听过她的名号不曾？” 王氏哎哟了一声说道：“敢情这位三仙姑竟是你这小厮儿的干娘，有这样好的亲戚怎么往常没听见你提起来，听说她如今名声在外，可不是什么人都请得动的，若是能请了这位仙姑过来瞧瞧，就再也没有不妥当的了，既然恁的，还要劳动你一番，若是请了来时，娘少不得好生做两双鞋给你穿。” 李四郎听了，笑嘻嘻地说道：“那敢情好了，可巧这几日我也要往乡下去请了老娘来家瞧瞧，不如让我送了盟娘回乡去，再顺道接了她老人家来此处跳神。” 王氏素来是个爱凑热闹的，听了这话不依道：“老身倒爱看个跳神的，再说放了三子一个人在此处也不放心，索性请了来我也见见，听仙姑怎么断的，住两日再去也不迟。” 李四听了，抬眼偷瞄一眼张三，见他对自己做个杀鸡抹脖儿的姿势，强忍住笑意，摇头说道：“老盟娘要住在三哥这里，只怕是不便宜，再说前院儿就是看街老爷，知道您在此处，若不前去拜会打点，人家倒要挑理的，若是去了时，城里不比乡下，少不得要办几样礼物，挑费是大的，如今听见你们家那老兄弟念书正要钱，也是坏钞，倒不如叫我今儿就送了您老回去，不然放着大妹妹一个人看家也是害怕。” 一句话倒是提醒了王氏，一拍大腿道：“可不是么，五姐如今大了，虽说村里都是老街旧邻的，只怕她自个儿睡觉害怕，我还是回去一趟的好。”说着，站起来拿了小包袱就要走，张三郎和李四郎两个连忙起身相送，走到街门处，张大娘回头说道：“三子病才好些，家去躺着吧，叫四小子跟了我去罢了。” 张三点头说道：“既然恁的，娘路上小心些，有劳兄弟为我跑一趟。”李四郎笑道：“值什么，要哥哥说一声。”说着，扶了他老盟娘，娘儿两个一路往街上去。 街面儿上雇了一辆车，李四扶了王氏上车，两个坐车往乡下赶，王氏倒是个闲不住的碎嘴，路上直盘问李四郎道：“你们弟兄两个自幼同窗交好，如今又在一处供职，到底三子心里有个准谱儿没有，可是相中了哪家的姑娘了？” 李四郎知道这一路上必回遭此盘问，心中先埋怨了义兄一回，偏生把这样劳苦差事交与自家，又想到三哥平日里多有照顾提携，也只得忍了，一面打哈哈儿笑道：“盟娘切莫乱说，三哥再不是那样的人，他虽然念书不多，贵在安分守己，连我们看街老爷都说三哥是个未学君子，这婚姻大事自然是父母之命媒妁之言，如何他自己就敢擅专呢。” 王氏听了这话叹道：“唉，我倒是有心管一管，只是寡妇失业的，哪来的这一份能耐呢，他如今上城住着，又是穿官衣儿的，我也不敢管他，只盼着他自己张罗罢了。” 说到此处，抬眼瞧了李四郎一眼，笑道：“四小子，你是娘看着长起来的，有事可不能瞒我，到底那翠姑娘跟我三子有些手尾没有？” 李四郎心中暗暗叫苦，只得装傻充愣笑道：“哟，瞧您老说的，翠姑娘是看街老爷家中的使女，并不常到后院儿来的，不过是这几日哥身上不好，我托了人家多来看顾，搭伙做饭，烧些滚汤滚菜给三哥吃，平日里两个可是安分守礼，并无半点儿逾矩之处的。” 王氏听了这话心里有些空欢喜，自己念叨起来：“我瞧着那翠姑娘倒是挺赶着我们家三子的，这小子是个呆头鹅，人家闺女至多不过是跟你多说一句话儿罢了，还能隔三差五搭讪着往你房里去不成，也是个没算计的……只是这闺女好是好，一则模样儿次一等，二来到底是使唤人出身，我们虽是小门小户的，倒也未必只好讨这样的媳妇儿……” 李四郎听了半日，心中不大耐烦，也只得陪笑着说些闲话儿，高显不是个大镇甸，离乡下倒是不远，娘儿两个坐车，小半日就到了，李四郎送了张大娘回家，嘱咐他们母女两个看紧了门户，又劈了柴火，挑了一缸水，张五姐出来见过，下厨烙了二斤一张的大饼，下了烂肉面，端出来与他吃了。 李四郎吃饱喝足，方才告辞出来，搭了下地老乡的牛车往隔壁村中去寻他干娘三仙姑，见锁了门，一问邻居才知道往别处跳神去了，走了小半日，只怕人家留了午饭，晌午便回来。 李四郎只得在三仙姑家中门首处石墩子上坐了干等着，那邻人倒是过意不去，因往屋里让，叫他进场院里吃茶等着，李四郎儿时曾经跟了母亲前来串过几次门子，恍惚也认得几个老街旧邻，知道这一户人家儿只有两个男丁，倒是没有女孩儿，进去坐坐不妨，就告了扰随着那老爹进了场院之中。 因陪笑着说些闲话儿，一面打听仙姑情况，那老爹笑道：“早起听见是乔家集来人请，说是乔秀才家中大姑娘撞客着了，若是旁人，只怕仙姑未必肯去的，无奈这乔秀才家却是这一代的大户，黉门秀士，是个老爷，如何拿大不去？所以收拾的整整齐齐的去了，临走时还抱怨他家主母是个会挑理的，这一去只怕银子钱不多得，倒要费些心思去应酬那些太太奶奶。” 放下李四郎如何与这老爹闲话不提，却说那三仙姑早起给人寻了往乔家集上跳神，原本不大想去，只因那乔家太太是个爱挑理的，如今爷们儿死了，还要摆个秀才夫人的架子，手上又紧，不大赏人的，只是她家里老爷那前妻倒是留下两个女孩儿，又都大了，来日这一份媒谢钱却是舍不得，有心拉她一个主顾，也只得耐着性子打扮了过去。 到了乔家集上，直奔着乔秀才家里而去，到了门首处打了几下门，不见里头有人应门的，抬头瞧见门上一块匾，写着“秀才第”三个大字，一旁的题款又有许多大印，看着倒也唬人。 忽然想起来他家的规矩，只得清了清嗓子高声道：“回事。”果然听见里头妇道的声音道：“二姐儿，怎么还不去开门。”一个姑娘的声音应道：“方才我问娘，原说不必理会的，这会子又说我……”说话儿间开了门。 那三仙姑定睛一瞧，见一个双十年华的大姑娘出来，虽是荆钗布裙，也是难掩娇俏，见了她方才有了些笑模样儿道：“仙姑来了，我姐姐如今病在炕上，还请仙姑给瞧一瞧，莫不是撞客着了。” 三仙姑一面打量这姑娘，点头笑道：“不妨事，若是寻常头疼脑热的，我老身也有些偏方儿，若是撞客了就更不用说，老婆子就是吃这碗饭的，寻常小庙儿里的尊神请送也都容易。只是二姐儿许久不见，如今出落的越发水灵了，怎么你们太太也不着急给你寻人家儿么？” 说的那乔二姐儿脸上一红道：“找您老来瞧病的，好端端的又扯上我做什么……”说着，将那三仙姑往屋里让。仙姑进了堂屋，但见堂上端坐一个妇人，总有四十上下，生得倒也妖娆，虽然徐娘半老，也算风韵犹存，她又是个好打扮的，虽说如今家里没有男人，也要戴个花儿粉儿的，书中暗表，正是乔家续弦夫人陈氏。 见了三仙姑就满面春风的问了好，那三仙姑知道这个主儿是个讲究人儿，连忙福了一福道：“给太太请安了。”那妇人娇笑了一声，摆摆手道：“还什么太太奶奶的，说来奴家也是命苦，先头我们老爷在时，这一声太太奴家倒是当得的，谁知平白无故的伸腿儿去了，先前大姐姐又留下这两个丫头，如今我听了老爷临终遗言，一家人守着他的牌位好生过日子，夙兴夜寐看紧了门户……”说到此处，从胁下排扣上扯了手绢儿，乔模乔样在脸上抹了一回。 8、病娇娥红颜白发 仙姑见了，不由得身上有些肉麻，口中兀自劝了一回，那陈氏方收了神通，往后头绣房瞧了一眼，见二姐儿兀自回屋了，方才又说道：“谁知道这两个又不让我省省心，那大的是个天老儿，仙姑是知道的，既然得了这号儿病，自然是不能嫁人的了，就老老实实安分守己在家里做些针黹，整治几个小菜儿托人上城去卖了换钱倒也罢了，谁知那一日不知听见哪个来买珠花儿的姑娘说了，那天是老娘娘庙做好事，她就动了心思，也想去拜一拜，只是这样的病怎好□□的出门去，若是唬着了旁人，岂不是我们家的罪过。 奴家就说了她两句，因说要去时也容易，便是晚上没人的时候去叩拜一番也使得，仙姑听听，这不过就是句玩儿话么，一个大姑娘家家的，半夜里跑到城里去做什么？ 谁知这大小姐倒当真了，果然趁着天色擦黑儿的时候进了城门，缠头裹脚的躲在庙门外头，等人都散了，起了更她才敢进去的。这也罢了，谁知道三更半夜的在庙里就撞客着了，唬出了一身冷汗，想跑腿又软了，只得躲在庙门后头的韦驮殿里将就了半日，好容易熬到了五更天，等着开了城门跑了回来，就发起热来，耽搁了好几日的针线、吃食，你说我心焦不心焦，一天开门过日子好大的挑费，她不去挣回来，难道叫我一个当家主母去外头抛头露面的缝穷不成？” 那三仙姑听见这话，虽然心里替乔家姐妹不值，只因这婆娘如今是扶了正的当家主母，她家中两个成年姑娘并一个小子，自己多有生意仰仗着她，倒也不敢十分得罪，只得陪笑道： “太太说得很是，只是闺女家大了，哪儿能没有个心思呢，倒也是可叹，当日府上大姐儿没病时，十里八村儿谁不说她就是江东大乔转世，生得美人儿一样的模样儿，饭食汤水针黹女红，在这些女孩子里头又是个尖儿，来日难说还能选进宫里做娘娘去呢，谁知好端端的就得了这号儿病，可见红颜命薄这话也是有的……” 那陈氏叹道：“谁说不是呢，这不，如今唬出病来睡在炕上好几日了，这丫头原先身子就弱些，都是奴家我怕她养不活，自小儿担着后母的虚名儿，不怕别人说三道四的，叫她们姐妹两个下地做活，如今到底好些，泼实多了，谁知在老娘娘庙又撞客着，我们家里那小的……” 说着，朝后头绣房里努了努嘴儿，又说道：“是个会挑理的，这几日挑三唆四的，说我一碗水端不平，不给她姐姐请大夫治病。仙姑，你说我冤不冤？这撞客着的事情是请大夫吃药就能好的？若是恁的，明儿没人求神拜佛，都去医馆里请个坐堂的大夫来家当镇物儿就什么都有了。” 两个说了半日，三仙姑见这婆娘只会说嘴，茶也不给她一口吃，倒不如进绣房里瞧瞧，她家大姐儿虽是病人，只因是自己打小儿看着长起来的，虽是秀才千金，倒不拿大，为人着实响快。想到此处点头笑道： “来了多早晚了，只顾着叫太太陪我说了半日的话儿，如今我去瞧瞧姐儿吧，早些知道了是个什么症候，也好对症下药，好教太太放心。” 陈氏絮絮叨叨说了半日的闲话，这会子也乏了，又怕这老货要在她家留饭，赶忙接茬儿道：“这话很是，咱们老姐妹儿久没见了，说话儿就忘了时辰，你去姐儿房里看看，她屋子里比堂屋暖和多了。” 三仙姑听了连忙答应着出来，往后头绣房里去，自来熟打帘子进来，但觉里头雪洞一般，没几个火星儿，但见二姐儿坐在地下拨着火盆儿，零星几颗煤球儿，半死不活的烧着，不由得心中着实佩服这陈氏睁着眼睛说瞎话儿的本事。 但见那乔大姐儿病在炕上，饶是屋内光线昏暗，看去依旧肌肤胜雪熠熠生辉，好似个谪仙玉女儿一般，只是可怜红颜白发，瞧着有些怕人，若是一头云鬓，可不是个国色天香的美人儿么…… 叹了一声道：“我的姐姐儿，几日不见，怎么病得这么着了？”大姐儿睡在炕上，迷迷蒙蒙恍恍惚惚的听见有人唤她，认得是三仙姑的声音，勉强抬眼一瞧，果然是她，连忙挣扎就要起来。 仙姑抢步上前按住了笑道：“不忙，仔细起猛了头晕。”一面拉过一个枕头来给她靠着，柔声说道：“好孩子，方才你们家托人传话儿给我，说是撞客了，叫我来瞧瞧，你且仔细的想一想，当日到底怎么个排面儿？细细的说与我知道，我老身也好给你合计合计是撞客了那一位尊神了。” 大姐儿闻言点了点头，正要说话，二姐儿走过来递了一碗茶来道：“姐姐咳了这半日，又要说话，只怕嗓子受不得，吃杯茶润一润吧。”大姐儿点头，低头正要吃茶，一瞧那颜色就不对，连忙搁下不吃了，正色说道： “你这丫头恁的不听劝，我说过多少次了，咱们又不是没有茶吃，何苦来又要拿麟哥儿房里的东西。” 二姐儿闻言冷笑一声道：“咱们房里的那也叫茶？就是牲口市上赶脚的苦力们喝的高碎也比咱们的好，如今家里上上下下的针线活计，几亩薄田庄稼把式，再加上做好了托人上城去卖的几样酒菜儿，哪一样不是我们房里出人出力的，好端端一份家业叫他们受了，这是族里三老四少定下的，我不敢说什么，好歹我们是大房太太的女孩儿，怎么就平白给人这样作践，姐姐好温克性儿，我却做不来，别闹到撕破脸也罢了，若是来日闹出来，便与那银妇做一场，好叫她知道姑奶奶的厉害。” 那乔二姐儿只顾着自己说嘴，不见大姐儿面上变颜变色的，又急又气，加上卧病在床，一口气喘不匀实，伏在炕沿儿上咳嗽起来。那二姐儿方才住了声，讪讪的上来扶住了她道：“姐姐别急，方才是我急躁了些……” 乔大姐儿喘了一阵，方才扶了她妹子的手，缓缓的靠在枕头上，对着三仙姑道：“我这妹子自小儿娇养惯了的，倒叫仙姑见笑了……” 三仙姑听见那陈氏继母待人甚为不公，心中也有些替她们姐妹不平，只是如今那陈氏已然扶正，又养下哥儿来，这两个孤女却是争不过她的，只得摇了摇头叹了口气，往外头偷瞄了几眼，方才低声说道： “天理公道自在人心，论理这话不该我老身说的，只是你们这老家儿也太不公了些，若都是亲生倒也不在紧要，寻常人家儿重男轻女也是有的，只是薄待了前妻的子女，做后娘的总要落人口实，怎么你们太太也不知道收敛收敛……” 说着叹息了一回，大姐儿闻言虚弱笑道：“仙姑还跟从前一般，恁的疼爱我们姐妹，这也是奴家两个没福，怨不得旁人，况且她疼的也是我乔家的子嗣，我心里倒不十分怨她，只是这蹄子是块暴碳，来日嫁人了又怎么样呢，难道在婆家也要使小性儿不成？真是个糊涂丫头。” 二姐儿听了不依道：“姐姐就是与娘一般大家闺秀的脾气，方才纵得她这样儿，我是自小儿没了娘的，胡打海摔的惯了，却没有姐姐好涵养，若不是你拦着，我早晚与她闹一场，便是闹到三老四少跟前，我只不信他们只会偏向二房的。” 大姐儿听了苦笑了一声，不理她，却向三仙姑笑道：“仙姑听听，这可不是小孩子的话么，如今你要闹也容易，只是闹到族里去，还有句俗话叫做事不关己，高高挂起，常言道寡妇门前是非多，谁家有那个闲心来管这个虚热闹，况且麟哥儿才是乔家正经的香主…… 这也罢了，叫人家来评理，左不过就是说咱们家母女不和，调停几句了事，人家一走，还不是咱们两个受挤兑，况且以下犯上，是担了不孝的虚名儿，便是你脸上下的来，总还要顾及着双亲的脸面不是？你这样闹，岂不是叫他们在地下也不安生……” 那乔二姐儿听了姐姐一番言语，竟是合情合理反驳不得的，只得低垂了粉颈不言语了，一旁三仙姑听了，点头叹道：“难得姐儿这样明白事理。”又向二姐儿说道：“你姐姐这话说得原不错，凡事都迈不过一个理字去，她薄待了你们，自家理亏，你若反而与她闹起来，去不是落了把柄在她手里么？况且姐儿如今大了，来日总是要嫁人的，谁有能守着谁过一辈子呢，暂且忍耐几日，仙姑保管给你说个好人家儿。” 说得乔二姐儿脸上一红，一头滚在大姐儿怀里道：“都是姐姐闹的，原说些家常，倒没得招出仙姑这些老没正经的话来！”一面心中暗想着，自己来日虽然还能嫁人，只怕姐姐这一生是说不上人家儿了，岂不是终日要受继母虐待欺凌，想到此处眼圈儿又是一红…… 9、碧霞奴打醮姻缘 乔家大姐儿见妹子撒娇，十分怜爱将她搂在怀里，柔声说道：“看你，好端端的倒伤感起来，这不是替古人担忧么，快别这样儿了。” 一面又怕妹子钻了牛角尖儿替自己劳心费神，连忙岔开了话头儿道：“仙姑方才不是要听当日之事么，二姐儿你去另外炖了茶来，拿干净盖碗给仙姑端上一杯。容奴家细细的说。” 那乔二姐闻言答应一声出去了，大姐儿方说道：“只怕前头我们太太也对仙姑抱怨过了，说出来不怕您老笑话，奴家自从十五岁上得了这号儿病，鲜少出门，心中也是凉透了的，并没有半点儿痴心妄想了，安分守己在家里做些活计，只因当日我母亲在时就有好手段针黹，大半都传了我，虽然不及她老人家，也算当得精巧二字了。 如今父亲没了，家中寡母弱弟，并无多少进项，我们太太命我做些针黹，烦出人去镇上换钱，所以乔家集上年轻姑娘并媳妇子都知道我的手艺，前儿村东头儿一户人家的姑娘拿了一枝新鲜宫花儿来给我瞧，说是她两姨姐妹跟着姨妈串亲戚带来的，她爱的什么似的，只是这宫花儿是京里的新鲜花样儿，拿纱堆的，她表姐不肯相让，想着奴家手巧，借了来给我瞧瞧，能不能做。 我看了一回，这东西虽然精巧，贵在想头儿新鲜，手艺倒不十分繁复，就找了些粗布先打了个样儿给她瞧，果然堆得七八分相似，那姑娘欢喜，约定了来日拿来石榴红绫的料子给我做六枝，我因问她如何这样着急，她便说第三日就是老娘娘庙里做好事。” 那三仙姑听了拍手笑道：“倒没想到姑娘是个爱热闹的，如今听见那位姐儿说老娘娘庙里做好事打醮，也想去瞧瞧了？” 大姐儿闻言摇头苦笑道：“仙姑虽说不常来家，也是自小儿看着奴家长起来的，我当日没病时尚且不爱热闹，如今人不人、鬼不鬼的，反倒爱去凑热闹不成？这里面有个缘故，只因当日我母亲及笄之年便与父亲完婚，怎奈出身大家女儿，又年幼体虚，过门几年不曾开怀生养，听见这老娘娘庙十分灵验，最能体贴女孩儿家的心事，凡事年轻姑娘求姻缘，或是媳妇儿求子的，必能如愿，所以当日前去这碧霞元君祠内许下心愿，果然一年后诞育一女，就是奴家了。” 三仙姑听了，连忙念了几声佛号道：“阿弥陀佛、无量寿佛，可见这神佛的事情到底是有的。” 大姐儿点头笑道：“我母亲当日也是这么说，因为是拜了碧霞元君老娘娘方才得了奴家，所以给奴家取了小名儿，就叫做碧霞奴。” 那三仙姑虽然时常来往乔家，只因不是内眷，倒是不曾听见大姐儿的闺名，如今听了，拍着巴掌道：“了不得，好娇贵的闺名儿，当日老身也曾看戏听书，恍惚听见当年大唐天子太宗皇帝驾下的长孙皇后娘娘，乳名就叫做观音婢的，你们先头太太果然有见识，怨不得当年这十里八村儿都说你有娘娘命呢。” 碧霞奴听了这话，想起当日自己未嫁倾城，艳名远播，求亲之人踏破了门槛，怎奈转眼之间红颜白发，父母又相继去世，寄人篱下孤苦无依，不由得眼圈儿一红，又怕三仙姑瞧见了笑话，只得勉强忍住了，说道： “不过就是图个神佛庇佑，好养活罢了……只因为奴家这乳名，所以当日听见那姐儿说的，心中就存了这个痴心妄想，想着遮得严严实实的去了，倒也不值什么，就对我们太太说了，太太因说白日里家中好些活计，走不开，只好做完了活计才放我出去。 出门时已经过了晌午，太太原说包袱里给我搁了车钱的，谁知走在官道上雇了车，一摸包袱里竟是忘了没给的，奴家只怕车把式怪罪，只得下了车步行而去，无奈鞋弓袜小，走了半日，日头下山时才勉强到了高显镇上，若要再回去时，又怕山路崎岖，夜间多有毒虫猛兽，当时城门将将要关，想来想去也只得先进城再说。” 那三仙姑听见陈氏这般歹毒，咬咬牙，悄声道：“好姑娘，可是委屈了你，别恼，天都知道，早晚有她的好报应！” 大姐儿见这三仙姑倒是古道热肠的，十分感念，点头一笑道：“这也罢了，且不说她心里怎么盘算，我就只当做是她忘了……当日进得高显城里，虽然也只得打店的规矩，怎奈单身女子不敢投宿店房，想来想去，那老娘娘庙既然今日做好事，必然神像前头有个大灯海的，倒不如往那庙中忍一宿，便是有妙祝前来相问，少不得如实相告，想来老娘娘庙中都是女道，若能发发善心留我在禅房里过一夜，岂不比流落街头强过百倍么。” 三仙姑听了点头道：“到底大姑娘是有些见识打算的，若是一般没出阁的姑娘落到这一步田地，还不一定怎么哭天抹泪儿的闹出来呢。” 大姐儿摇头道：“再不要提起这事来，若是知道当日竟能撞客了尊神，奴家倒是宁可流落在外，也不敢再往那庙里去了……” 仙姑道：“莫不是遇见了老娘娘显圣，无量寿佛，这可是千载难逢的好事儿。”大姐儿听了没忍住，扑哧儿一乐道：“若真是老娘娘还好，奴家原没瞧清爽，看着倒像是山门里头的金刚成了精，好高大的身量儿，就站在庙门首处，直勾勾的瞧着我，唬得奴家三魂渺渺七魄茫茫，连忙往庙后头跑了，谁知那尊神并没有追来，到了后头，果然遇见一班幽尼女道，见奴家夤夜之间撞了进来，慌不择路的，只当是遇上了歹人，连忙救下，安顿在禅房里歇了，到第二日开了城门，方才送我出来的……” 三仙姑听书一般，听得眼睛发直，大姐儿讲了半日，有些口渴，拿过炕桌儿上的盖碗儿呷了一口茶，见仙姑只管犯怔不说话，因试探着说道：“仙姑这是怎么了，莫不是给奴家这故事唬着了不成？” 三仙姑这才回过神儿来，说道：“哟，这倒也新鲜，饶是我老婆子给人家跳神一辈子，这样真而又真、切而又切的事情也是头一回听见呢，也怨不得老身听住了，既然恁的，我给姑娘跳个神驱驱邪祟，管保就好了。” 娘儿两个正说着，二姐儿打帘子进来，端着茶递在仙姑手上，一面笑道：“那敢情好了，自小儿常听说仙姑会跳神，可惜没瞧见，如今倒要开开眼界呢。” 大姐儿听了连忙摆摆手道：“仙姑如今有了几岁年纪，很跳不动那个了，况且咱们都是老街旧邻的住着，原用不着做个虚样子，若不是我们太太说要请，还不敢劳动仙姑，如今只要指点如何送了这个祟就行了，若要跳个全武行的，只怕吵了麟哥儿的功课，太太也未必肯。” 那三仙姑知道瞒者瞒不识，别看这乔大姐儿是乡下丫头，到底是秀才家里的闺阁体态，信的是孔圣人牌位，自己又何必费力不讨好，况且大姐儿说的原没错儿，自己如今老天拔地的，跳给外人看看懵些银钱还罢了，自己从来往乔家走动时都不必如此，因笑道：“这是大姐儿怜惜老身了，既然恁的，容我算算……” 说罢，觑着眼睛，乔模乔样的掐指一算，点头笑道：“有了，果然是庙里金刚成精，撞客着了，姐儿得了空闲时，拿五色纸钱往南方走，遇见桃树，花根儿底下烧了，便送了这个祟。” 乔二姐听了偏要追根究底道：“仙姑，为什么要往南方去，又如何要在桃树的花根儿底下烧纸呢？”大姐儿不等她说，因点头道：“若是金刚成精，自然要往南天门方向拜一拜的，至于桃树，古来桃木都是驱邪之物，果然仙姑断得没错。” 那三仙姑听了，拍着巴掌笑道：“果然大姐儿是个水晶心肝儿玻璃人儿，一点儿不用老身多说，明儿若是姐儿竟做了这个生意，可就没有我老身的饭碗儿咯。” 说着，娘们儿几个笑了一回。大姐儿因吩咐妹子开箱笼拿钱，仙姑连忙谦让道：“既然是太太叫我来的，少不得还要到堂屋里去讨赏，你们小姑娘家家的能有几个钱？又没进项，快别如此。” 乔大姐儿摇了摇头道：“仙姑不知道，我们太太想来是泾渭分明，如今因为我病在炕上，请了您老过来，没有反叫人家坏钞的道理。” 二姐儿接言道：“仙姑收了吧，多少是我们姐妹一点儿意思，便是你在上房屋里讨了赏，到头来还不是算在我们头上，倒不如现在交割清楚了，省得落了那一位的口实。” 仙姑见两个女孩子给人挤兑的也是无法，心中可怜孤女儿，因意思意思收了二百钱，便再不肯多要，大姐儿知道仙姑怜惜之意，到底取了自己绣的一方帕子与了她，娘们儿几个又说了一会子闲话，方命二姐打发这三仙姑出去了。 10、三仙姑高显探亲 这三仙姑千恩万谢的出了乔家门儿，上了小驴儿就往家来，再不曾想到自己的干儿子李四郎能来乡下瞧她。却说李四在这高邻家中吃了半日的茶，他一个高显县城里头长起来的哥儿，与这些农人有什么可聊的？不过说些稼穑天时等语，又不大懂，正在没趣儿，那邻居却是眼尖，指着柴扉外头笑道：“你瞧瞧，那不是仙姑？” 李四郎顺手望去，但见那三仙姑就骑了一匹小驴儿来家，定睛看时，但见这位干娘穿红戴绿描眉打鬓的，跟戏台子上头下来的一般，那邻居老爹赶忙领了四郎出去笑道：“老姐姐，你干儿子从县城里下来瞧你来了，你倒好福气呀。” 仙姑听了这话倒是一愣，左一眼右一眼，上一眼下一眼，只把个李四郎打量了八八六十四眼，端详了半日方说道：“这是四郎不是？”李四郎见了赶忙迎上前打躬笑道：“干娘，几年不见，您老倒瞧着我眼生了。” 三仙姑见果然是自己的干儿子，哎哟了一声，笑道：“你说说，这都几年没来家了，也难怪我认不得了。”说着，娘儿两个谢过了高邻，四郎随着仙姑进了自家院儿内，那三仙姑就往屋里让。李四郎搭讪着笑道：“一向少拜望您老，如今身上还硬朗？” 仙姑听了，啐了一声道：“还好意思说呢，小白眼儿狼，当日我老妹妹在的时候，一口一个干娘叫的怪亲热的，如今这姐儿几个说话儿间陆续都没了，你们这些崽子也不说来家瞧瞧我这孤老婆子……”说着，眨巴眨巴一对三角眼儿，倒挤出几滴答金豆子来，往排扣上抽出手绢儿，做个哭天抹泪儿的架势。 李四郎见了，不等她发作，亲亲热热上得前来搀着干娘笑道：“娘骂得对，论理我们做晚辈的逢年过节自然应该来瞧瞧娘的，只是一来当日我爹娘去世，出殡看坟折变了家中不少东西银钱，实在是家道艰难走动不起，后来又给您老娶了一房儿媳妇儿，家里添个小孙儿，也是走不开，这几年哥儿大一点儿了，才得了空儿回乡来瞧瞧您老，我浑家再三再四嘱咐我，这一回家来，定要接了您老人家家去，叫我们公母两个尽尽孝，多住几日在城里逛逛。” 三仙姑听见干儿子要带她上城逛逛如何不乐意，心想着自从自己金兰姐妹伸腿儿去了，这一门亲戚很少走动，如今李四郎来接，想来是家里发达了，接了自己过去享几日清福也未可知，连忙满面堆笑下来往屋里让，开了箱笼就收拾包袱皮儿，一面笑道： “几年不见，你这小厮儿倒是出息了，怪到人家都说有了媳妇儿忘了娘，你倒好，连干娘也忘了不成？”说的李四郎呵呵儿一乐，一面帮衬着干娘拾掇，见她进了内间屋，不一时仍出来，身上已经换了家常衣裳，将脸上描眉打鬓妆束除了，洗了个清水脸儿笑道：“刚才去一户人家跳神，让你见笑，若是恁般进城去，花儿啊粉儿啊的，岂不是成了老妖精了。” 一句话倒是提醒了李四郎，连忙笑道：“干娘不敢收拾，记着把跳神一应之物带上吧。”三仙姑听了这话不解道：“怎么，你家哥儿魂儿不全，倒要老娘进城去给他叫叫魂儿不成？” 李四郎心说这老货倒跟自己的浑家想到一块儿去了，因笑道：“请干娘给我们家小子也瞧瞧前程，还有一件，我有个把兄弟大哥，当日幼学童蒙之时就是同窗，素来我们两个最好，就连如今这个更夫的差事也是这位哥哥帮衬着谋划的，偏生前儿打更的时候在老娘娘庙门前撞客着了，说是惊了玉女娘娘的驾，回到家中就落炕起不来，病了两日，方才好些，这一回接了娘往家去，好歹也给他瞧一瞧，可要紧不要？” 三仙姑听了倒是吃了一惊，疑惑道：“这老娘娘庙倒是怪了，怎么成日里遇见撞客之事，今儿闹金刚，明儿闹玉女的……这也罢了，小孩子家家没见过大阵仗，亏你还是更夫出身，三更灯火五更鸡，什么奇奇怪怪的事情不见呢，保管你老娘一去，这个祟就算是送走了。” 李四郎见干娘打了包票，心中自是欢喜，娘儿两个收拾了包袱皮儿，三仙姑教李四从炕洞里摸出一个小布包儿来，纸儿包纸儿裹一层一层打开来，里头有几个小金锁，挑了个顶大的笑道：“给我金孙戴的。” 李四连忙谦逊不收，无奈三仙姑执意说这是佛前供着的，戴上了管保长命百岁，李四见好个口彩，也不好不收的，只得半跪在炕沿儿上谢过了干娘，母子两个拾掇整齐了，灭了灶上的火，将院门儿锁了，那三仙姑央了隔壁邻居看家，说自己干儿子下乡来瞧瞧，接了自己上城逛逛，听了邻居几句艳羡的话儿，自家觉着十分得脸。 娘儿两个来在官道上雇了车，一路又往回赶，且喜天刚擦黑儿时候就回在高显县城之中。李四引着先往自己家中勾当，招呼浑家出来接着，李四的浑家杜娆娘见了三仙姑，神仙一般，十分热络让到屋里，端茶递水儿很是殷勤。 那三仙姑见干儿子这一回算是出息了，心中也喜，自以为晚景有靠，又见他家里的哥儿生得雪团儿一般，十分讨喜，遂取了带来的金锁给这小孩子戴上，李四郎夫妻两个又是一番谦逊感谢不必细表。 一时间到了掌灯时分，李四吩咐浑家往街上猪肉铺子里秤来半斤肉剁了馅儿，裹饺儿给干娘吃，那杜娆娘原先也是小门小户出身，肯信跳神这些乡下的玩意儿，自己在厨下收拾整齐了，把牙一咬，把心一横，裹了几个整虾抠出来的虾圆子进去，好教这位仙姑满意了，也保佑自家孩儿没病没灾儿的。 果然那三仙姑吃了两口，“吓”了一声道：“哎哟老四，你如今阔啦，裹饺儿罢了，里头倒搁了虾圆子进去，原先还说你家道艰难走动不起，可见是哄你老娘玩的。” 那李四郎知道都是浑家捣的鬼，一面瞪了他老婆一眼，嘻嘻一笑道：“娘说哪里话，当日为了讨这败家娘们儿实在是淘虚了家底儿，还不是为着她手上没个忖量，胡吃海塞惯了，到如今方攒下薄薄的一份家私，才有底接了您老上城来住几日。” 杜娆娘听见李四说她，当着干亲的面又不好发作，只得一面赔笑道：“娘别听他醉汉嘴里的胡吣，多用些酒果儿，不够时笼上还热着一盘子呢。”一面饭桌底下恨恨踩了李四郎一脚。 那李四郎吃了浑家暗算，又不好说的，只得厚着脸皮干笑了几声，一家子团团围坐了吃饭，李四郎对干娘说道：“估摸着今儿我那结拜哥哥许是能当差了，不如这会子我接了娘去寻寻他，带了您老人家往那老娘娘庙门前瞧瞧，看到底有些什么古怪，也好知道我这哥哥得罪了哪一方的尊神，对症下药与她烧一挂纸钱送了，一势去了病根儿才好。” 三仙姑吃的舔嘴抹舌的笑道：“你家大娘子好手段，端的百伶百俐，落在你小子手上倒是可惜了，这也罢了，咱们就去。” 那杜娆娘听见干娘夸她，脸上堆笑下来说道：“一笼饺儿不值什么，只是才吃了饭只怕油腻腻的，出去冷风一吹凝在心里不好，等我沏了酽酽的茶与干娘吃两杯再去吧。”说着起身往小厨房里整治了一壶女儿茶来炖了，端上来与三仙姑吃。 那三仙姑也是吃得有些存住了，痛喝了两碗，对李四郎笑道：“你讨了这样的老婆在家里，怎的还说不好呢，如何才是好？当真是人心不足蛇吞象。”说的李四郎脸上一红，直瞅着他浑家笑。 李四家的也红了脸，端了剩菜剩饭往后头去了，这厢李四郎打发干娘收拾妥当，带了一应应用之物，吩咐浑家看紧了门户，自己带了干娘一路往更房里赶。 果然远远的瞧见张三郎依旧提了气死风灯在外头迎着，见了他笑道：“你这一半日辛苦了，果然将老太太送回去了，我家中近况怎样，五姐可好？”李四郎还未及答话，忽然见他身后摇摇晃晃的闪出了一个婆子来，见了张三郎道： “吓，这就是你说的那位结拜哥哥？哎哟哟，倒好个身量儿模样儿啊，生得庙里的金刚一般，大夜里的只怕不是他撞客了旁人，倒是旁人撞客了他了！” 张三郎原没瞧见李四身后有人，忽见蹿出一个婆子来，说了一车的疯话，倒是唬了一跳，也不知此人与李四郎是何关系，什么辈数，倒也不敢称呼，只拿眼睛瞟着李四郎不言语。 11、中山狼得志悔婚 那李四见干娘瞧见个俊俏的后生就这般多话，倒也不好意思的，只得上来打圆场道：“这就是我原先提起的，我那干娘，人称三仙姑的便是，因今儿回乡看看老娘，提起了哥的症候，我干娘又是极高明的仙姑，求了半日方才赏光前来瞧瞧的，哥一向少见，所以不认得她老人家。” 张三郎听见是李四的干亲，倒也不肯怠慢了，迎上前来纳头便拜，早给那三仙姑搀住了笑道：“好孩子，你可别忒多礼了，就跟我们老四一样才好。” 张三听说，连忙往屋里让，娘儿三个在更房坐定了，那婆子四下里瞧了瞧，皱了眉说道：“哟，敢情你们的更房也不甚讲究的，只怕住不得人吧？” 李四笑道：“自然是住不得人的，不然更夫都睡死过去了，谁又上街打更呢？可说呢，眼看起更了，哥与我上街走走，顺便带了干娘过去瞧瞧那老娘娘庙，看看到底是什么古怪。” 张三郎听了答应着，两个披上官衣儿，提了梆子锣，领着三仙姑往那老娘娘庙去，出了更房的门，瞧见那铜壶滴漏正指着初更，兄弟二人一个打梆子一个敲锣，吆吆喝喝道：“天干物燥，小心火烛！” 一路喊将下去，到了老娘娘庙门首处，住了声，回头给三仙姑指了指说道：“干娘瞧瞧，就是这一处。” 那三仙姑别看是个神婆，往常只在白日里跳神下神的，她一个孤老婆子住着，晚上极少出门，刚刚跟着两个后生走了一回夜路，又冷又黑，心里就突突直跳，一见那黑洞洞的庙门，更是唬得不愿意往前走。 只是给李四郎好说歹说，半仙儿一样的请了来，如今老脸上下不来，不肯露怯，只得勉强说道：“我问哥儿一声，到底那玉女儿娘娘生得什么模样儿，你们两个说话了不曾？” 张三郎是个老实人，见干娘问他，直说道：“前儿走到庙门首处，见大门没锁，进去瞧瞧，就将里头是个年轻姑娘的模样儿……”说到此处，想起姑娘在月光之下雪影里头映着春花一般的模样儿，倒是脸上一红顿住不说了。 那三仙姑见他停住，连忙催问道：“那闺女穿的想来是玉女儿妆束凤冠霞帔不成？”张三郎蹙眉道：“那倒不像，就好似寻常人家儿，只怕还要次一等的家境，才穿的那样单薄，看去不过是一色半新不旧的袄儿，底下粗布裙子。” 三仙姑听见这姑娘的打扮，怎么说也不像是个仙女儿模样，又问道：“莫不是寻常人家儿的闺女脸软，不肯白日里卖头卖脚的，晚上寻个没人的时候来逢七拜斗也是有的。” 张三郎点点头道：“后来我细想了一回，只怕也有这样的事情，只是那姑娘的发髻古怪的很，迎着满地的雪光看去，倒像是一头白发一般……” 三仙姑听了这话，砸吧着嘴儿想了半日，方才拍手笑道：“莫非是她！”一句话说的那张三郎心坎儿里不知怎么扑通直跳，一把拉住了道：“干娘莫不是知道这姑娘的来历么？” 那三仙姑一个干瘪老太太，如何禁得住张三郎这大小伙子的力道，险险给他拽了一个趔趄，笑骂道：“你这小厮儿忒心急，怎么提起人家闺女来就这么来劲，险些把我老婆子半条命拽了去。” 张三见此番自己莽撞了，俊脸一红松了手，还是李四郎笑着上来打圆场道：“娘莫要恼怒，我这哥哥别看长我几岁，到底没成家，办事不牢，如今听说娘认得那女子，一时情急也是有的，如今眼看着二更天了，不如咱们一路打梆子敲锣回到更房里头，您老细细的将这女子的来历说与我们知道，方才出门时，我浑家给我带了一包槽油拌的鸡爪子肉，三哥那里还存着好烧酒，与干娘润润嗓子。” 那婆子听见有酒菜儿，倒来了精神，脚不沾地跟着哥儿两个回去。张三李四打了一通更，回在更房里头，将酒盅子摆开，李四自怀里掏出些酒菜儿，打发婆子吃了。 三仙姑一面吃一面笑道：“若早知道是她，也不用我老婆子特地跑一趟，哪里是什么玉女儿娘娘临凡，分明是我们隔壁村子乔家集里头的一个老姑娘，在家长到了三十多岁还不曾嫁人的，可怜败家破业的，姐儿两个跟着继母娘过活，只怕这是大的，乳名就唤作碧霞奴，她还有个妹子乔二姐，却不知道闺名儿，如今倒是快要往外聘了。” 那张三旁的都不理论，听见姑娘还没嫁人，心中一动，也顾不得吃酒，急急的问道：“她为什么不嫁人，怎么反倒是她妹子先聘出去呢，她家里难道没有亲生父亲、叔伯堂族，倒跟着继母娘过活，万一受了委屈可怎么好？” 这三仙姑原是十里八村儿有名的神婆，又因为自己贯会走街串巷的，深知许多闺蜜秘闻，所以也搭着做些保媒拉纤儿的勾当，虽然自己不曾嫁人，倒是个风月场中的明眼人，如今听见张三这连珠炮似的问了一篇话，早就猜出七八分，因笑道： “这位哥儿莫急，听老身慢慢道来。”说着，滋溜一口酒，吧嗒一口菜，痛吃了两口，方才接着说道：“那姑娘是我在那隔壁村儿里的街坊，也是瞧着她长大的，哟，小时候就是美人儿胚子，十里八村儿一枝花，还有算命的打从村里路过，瞧见闺女生得俊俏，说没准儿将来能送进宫里头当娘娘呢！ 她爹是村塾里头的教书先生，自小就教她念些个三字经百家姓千字文的，又有女则、女训垫底，虽然说不上是精通诗词歌赋诸子百家，也会瞧个账本儿看个戏文，跟我们寻常妇道比起来，不做睁眼瞎子罢了。 原先我还憋着心气儿，要给她说一门好亲事呢，谁知道她家后来阔啦！她爹爹竟是个文曲星君下凡，在城里中了秀才老爷，一家子欢欢喜喜的搬进城里去住，听见有好大的宅子，这闺女儿竟是做了贵小姐，底下还有丫头服侍着呢。 谁知她家里人只怕是命小福薄，受不起这样泼天的富贵，先是他爹在一处勾栏院里，不知道怎么的勾搭上了一个窑姐儿，不顾她娘百般苦劝，非要接回家里来做姨娘，那窑子里的姐儿是个省事的？ 若是寻常小户人家的女孩儿做妾，娶回家里也不过就是指桑骂槐，闹的家宅不安，鸡飞狗跳的也罢了，他家大娘子原是大户女儿出身，这些都好弹压得住，只是这院里的姐儿都是人精托生的，坐山观虎斗、借剑杀人、引风吹火、站干岸儿，全挂子的本事，秀才娘子一个斯斯文文的闺阁贵体，能斗得过她？也搭着这位大娘子身子单薄些，病气交加，支持了几年，抑郁成疾竟伸腿儿去了……” 张三听到这里，心中无名火起，蹙着眉头说道：“真真没王法了，这位姨娘也是欺人，怎么尊卑长幼不分，大不成个体统。” 那婆子见了，心中自以为得计，笑着说：“这张家大公子倒真有一副侠肝义胆，这样古道热肠的……这还不算完呢，可怜那秀才老爷经了丧妻之痛，每日里长吁短叹的，没几年竟也是一病死了，就留下这闺女儿，并一个小妹妹，也不过七八岁的年纪儿，就落在后娘手里，丫头也给革了去，只把她姐妹两个当做丫头一样使唤，虽然不敢明目张胆朝打夕骂的，到底贫苦些，好不可怜。 且喜她爹妈在世时已经给这大姑娘说了人家儿，倒是门当户对的，也是镇上念书人家，听见倒是个才貌仙郎，好不般配的，好容易熬到了十五岁，快要出阁，谁知道就得了那种病，这才是红颜命薄呢……” 张三李四两个好似听了说书一般，听到了紧要之处却听那婆子卖个关子，张三郎听了心里一紧，连忙问道：“干娘，到底这位姑娘得的什么样的症候，莫不是因为此症，她夫家竟然悔婚不成？” 那三仙姑听了，又一扬脖子吃了杯酒，摚一摚雪气，将筷子捡了些酒菜儿吃了，这才又说道：“你方才不是说，映着雪影儿瞧着那闺女一头白发么，就是这个病，叫做天老儿，是不能嫁人的了。” 张三郎听了，心下一紧，替那姑娘不值起来，李四郎也叹道：“竟是这等没福？可见红颜薄命之事倒是有的，只是两家儿既然有了婚约，她那夫家就这般不认账不成，难道不怕姑娘家里闹到衙门口儿去？” 三仙姑伸手在李四郎脑门儿上一戳道：“年轻后生家就知道浑说，那衙门口儿是那么好进的？俗话说衙门口儿朝南开，有理没钱别进来，如今人家男家是镇上富户，这闺女儿的亲生父母俱已没了，她那继母娘肯给她去使银子花钱出这口闲气？ 再说这女孩子针黹又好，又会整治菜蔬汤水，连庄稼活儿也能搭把手儿，那真是上炕一把剪子、下炕一把铲子，她继母娘身边儿又没有使唤丫头，还巴不得她就烂在家里，一年到头整治些锦绣帕子、下酒菜儿，倒好些个进项呢。” 12、李官哥认亲得名 张三郎听了，心里气忿忿地，把手上的盅子重重的往桌上一墩，倒把李四郎娘儿两个唬了一跳，那李四见张三郎动了真气，连忙劝道：“哥哥切莫动气，且听听干娘还有什么故事儿不曾说？” 三仙姑摆摆手道：“从那往后又过了十来年了，她家大姑娘倒是再不肯出门的，就在家中做些针黹女红，下厨整治几样酒菜儿，我们屯里人有的上城去谋生计，带了自家编的筢子扫帚往镇上去卖也是有的，都是那姑娘的继母用小篮子装着，央人带到城里去卖，得了钱只怕都归了那妇人，倒是可怜的这姐妹两个，白白辛苦，到头来都为他人做了嫁衣裳。 如今小的也快双十年华了，只因当日父母不曾定下人家儿，虽说一家女百家求，只是她那继母娘名声在外不大好听，又不肯拿出钱来给这小的置办嫁妆，如今还没有人家儿呢，可惜了一个整整齐齐的孩子……” 张三郎听那姑娘遭遇，不知怎的心下十分不忍，虽然有些害臊，也只得搔了搔头发问道：“敢问干娘一声，不知道这家的大姑娘还嫁人不嫁人呢？” 那三仙姑心里早就明镜儿似的，只等着张三郎捅破了这一层窗户纸，如今见这后生，生得这样雄壮，倒是个脸软的雏儿，忍不住就想逗他一逗，故作不知笑道：“哟，你这小后生问话好生奇怪，人家大姑娘嫁不嫁人与你什么相干，再说这天老儿的病从来是不能嫁人的。” 张三郎听见三仙姑这般说，不知是戏弄他，有些急了道：“若是有人去提亲，他家也不肯嫁么？”说得那李四郎和三仙姑绷不住，都扑哧儿一声乐了出来，三郎方知是人家下套儿哄他，臊了个大红脸，低了头喝着闷酒，不言语了。 李四郎见张三臊了，有心找补两句，忽然瞧见铜壶滴漏上头指向三更，连忙笑道：“只顾着说话儿，险些误了时辰，哥，咱们再出去打一趟更数，顺便送了我老娘家去歇歇，有话明儿再说也不迟啊。” 张三郎心中还有好些话要问那婆子，只是这老娘是有个年纪的人，熬不得夜，也怕连累李四郎，只得点点头，哥儿两个依旧拿了梆子锣，一路打着更送他老娘回家。 回来路上，那张三郎因细细问李四郎好些关乎三仙姑的来历，又问她在乡下可有什么进项副业，李四郎成过亲的人，心里早已通透，因有些担忧道：“三哥，论理我老四不是你嫡亲兄弟，便是亲兄弟时，也只有哥哥管教兄弟，哪有兄弟说哥哥的不是……只是这件事上，既然我老盟娘回乡之时托付了，叫我在镇上好生看顾哥哥，也少不得讨人嫌多说几句……” 张三虽然性情豁达爽利，倒也是个聪明人，知道李四郎意欲规劝，连忙笑道：“往常一处念书，先生不是说过，友直友谅友多闻么，兄弟有话只管说，你我弟兄之间倒犯不着装神弄鬼儿的。” 李四郎见张三不见怪，方才试探着说道：“我这老干娘虽然是个神婆，平日里单靠着跳神为生，只是闲了时最爱保媒拉纤儿，诨名叫个撮合山，如今那姑娘在家长到三十多岁了，家里哪能不急？也不知许了我干娘多少媒谢钱，所以她这样编排人家，只怕也是一面之词不可尽信。 再说即便我老娘所说是真，那天老儿的病咱们虽然不曾见过，往日市井之中也不是没有听过，凡是得了这号儿病的，哪一个不是通体雪白一头银发，人不人鬼不鬼的？虽说女子讲究个大门不出二门不迈，但那是有钱人家的贵小姐。就好比我浑家，难道还能躲在家中不出去买菜买线了不成？你要是娶了这样的妇人，白白搁在家里不能干活儿，旁的不说，我那老盟娘还不闹得沸反盈天的？” 张三郎原先听见姑娘没嫁人，心中吃了蜜蜂屎一般突突直跳，如今给李四郎一桶凉水泼下来，倒是有些担忧泄气了，摇了摇头道：“若是我只有一身一口在此处倒也好办，她不能出门，我多干些也不值什么，左右如今家里上上下下还不是我一个人打理，只是我娘那边儿倒不好办……” 李四原先憋着心气儿，要一鼓作气劝张三郎丢开这一片痴心，如今见义兄眉目紧蹙，只怕这是情根深种了，自己倒舍不得多说，话到嘴边话锋一转道：“哥先别着急，赶明儿咱俩差事做完了，你到我家里吃两杯，再与干娘仔细说说这事儿。” 那张三郎见兄弟知疼知热的，心中十分感激，两个回在更房之内，又吃些水酒，再打了两趟更，等到早起看街老爷过来交割了，两个方才散了差事各自回家。 放下张三郎如何暂且不表，却说那李四郎回在家中，天色刚蒙蒙亮，就见自己家里亮着灯火，知道浑家已经起来收拾早饭，心里一热，大步流星走上前去打门，里头杜娆娘听见脚步声音，就知道是自家男人回来，只是如今天色未明，少不得问上一句：“谁呀？” 李四郎低低的声音笑道：“你亲汉子来家都听不出来。洗牝了没有？”说的妇人脸上一红，开了街门儿啐了一声，悄声道：“还不悄悄的？你干娘在这里，拢共一间睡觉的屋子，做你的春秋大梦呢？” 李四这才想起干娘在自家住几日，想着不能与妇人欢会，心下还不足性，趁着夫妻两个在天井院儿里，伸手就在妇人翘臀上拧了一把笑道：“难为四奶奶这几日独守空闺了。”妇人娇笑了一声，推了李四郎一把，转身往小厨房里跑了。 这厢李四郎进了屋，见三仙姑正坐在炕上逗自家哥儿玩儿呢，笑道：“干娘起得早？”三仙姑见李四回来，连忙抱了娃往边儿上蹭蹭说道：“你累了一晚上了，吃了饭好生睡睡吧。” 那小奶娃儿与这位老奶□□玩了半日，早已熟了的，见两个大人只顾着说话儿，倒不理自己，蹬着腿儿撇了嘴儿，堪堪的要哭。三仙姑见了连忙抱起来墩着他玩儿，一面笑道：“这小厮儿倒会挑理儿，跟你小时候一个模子刻出来的。正经的起了大号没有呢？” 李四郎笑道：“小门小户儿的起什么大号，若是将来家里宽裕些，也送他上个幼学童蒙，到时候先生看着起吧。”三仙姑“嗨”了一声道：“你这孩子也没个算计，如今哥儿眼看大了，就算不起学名儿，好歹也有个小名儿，不然回头天气和暖了，抱出去也不好称呼。” 李四还没答话，见他浑家端了几碗粥进来笑道：“依着奴家说，干妈就给我们家哥儿取个小名儿是最好的，借借您老人家的仙气儿，将来保准就出息了。”一席话捧得那婆子满面堆欢道： “要我说这百伶百俐的大娘子给了你，可是折损这样好的女孩儿，也不知道你的娘、我那老姐们儿前世修了什么福了，倒给你说下这样好的人家儿。”说的杜娆娘红了脸，一面让三仙姑喝粥。 那三仙姑虽然年老，却是极有兴头儿的，趁热喝了好几口才笑道：“哟，这是鸭子肉粥吧，大娘子恁的坏钞破费。”杜娆娘道：“干娘如今有了春秋了，昨儿夜里又哄着我们家哥儿玩儿了半夜，只怕有些心火，这鸭子是水禽，最是滋补去火的，就当是您儿子孝敬您老的吧。” 说的三仙姑心里熨帖，呼噜呼噜吃了一碗下去，心满意足舔嘴抹舌的道：“只是不知道你们公母两个指望这孩子如何出身，我们老四这个差事要是当得好，只怕到时候告老，求一求看街老爷，叫你家哥儿袭了差事倒也不是难事，又或是你们两口子心气儿高，指望着他将来从举业上头出身？” 杜娆娘笑道：“论理干娘也不是外人，奴家就说句不知天高地厚的话，如今家里靠着四郎挣的一份嚼裹儿，倒也很过得去了，我想着等哥儿大一点儿了，先送到幼学童蒙去念几年，若是家里宽松些，还想送到馆里去，若是能考一个童生、秀才的，三四辈子都跟着长脸不是，也是给他们李家改换改换门庭的意思，都是我一点儿糊涂想头儿，干娘可别笑话。” 三仙姑听了这话，瞅了李四郎一眼，见他倒也没说什么，就笑道：“大娘子好个心气儿，既然恁的，依着老身，不如就叫个官哥儿罢，保佑他来日鱼跃龙门、升官发财，都从这个‘官’字上来。” 李四两口子听了果然欢喜，齐齐的拜了老娘，几个吃了饭，杜娆娘收拾了，往小厨房下盥洗杯盘，留了娘儿两个在内间炕上坐着，李四想起今日张三郎的托付，自己也十分关切义兄的婚事，就想讲那女子的来历再打听打听，因说道：“干娘方才说的那大姑娘，如今少说也有三十岁了吧？” 13、杜娆娘娇音弹夫 三仙姑知道张三李四两个必然还要提起此事，如今吃了饭正没事，就凑趣儿说道：“三十多岁了，原先十几岁时，求亲的是踏破了门槛子，自从得了那号儿病，再也没人问津了，你没见前儿她半夜里来烧香？皆因为她那寡妇娘矫情的很，人前人后说这大姑娘是他们家的家丑，不叫她出门溜跶，正赶上前儿是老娘娘庙里打醮，这闺女儿才动了心思想去拜一拜，谁知道给后娘算计了一回，当夜没得回去，方才留在庙里女道丹房过了一夜……” 李四郎听见这姑娘遭遇，也是有些不平道：“这可真是罪过可惜了，怎么族中三老四少竟不管一管此事。”三仙姑摇了摇头道：“你们当年虽然也是屯里人，只是我那老姐们儿十几岁上就嫁到镇上来，你除了年节的也不曾回乡住去，竟是个城里的少爷秧子，如何知道村里的事情。 那寡妇娘虽说是名份上是两个女孩儿的母亲，实际倒比大姐儿大不了几岁，如今还是徐娘半老风韵犹存的，听见个荒信儿，说她与镇上官宦人家儿有些手尾的，再说如今这样年景，人心不古了，还不是各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜，谁有那个闲心理会那个虚热闹去？” 娘儿两个叽叽喳喳说了一回，李四郎都记在心里，又对干娘说了，张三郎心中放不下此事，可巧今儿晚间不是他们弟兄两个当差，已经邀了张三来家吃酒，再与干娘商议此事。 那三仙姑知道自己的买卖来了，哪有放着河水不洗船的道理，自是满口答应着帮衬此事，商议妥当，那李四郎一夜未睡，但觉眼皮沉重，叫浑家铺床叠被，自己拿巾子胡乱抹了脸，脱了外衣上炕睡了，不出片刻胡噜声就响了起来。 一日无话，等到李四郎起来时，竟又是睡到斜阳西沉之时，纸糊的的窗棂上映着好大日头，晃得李四郎睁开眼，就瞧见官哥儿仰面躺在炕上踢着腿儿，倒不哭闹，一咕噜爬起来，不见了浑家和干娘，远远的听见厨房里有人笑语，知道娘儿两个只怕是在预备晚饭，也不知张三哥何时来。 见屋里架子上头摆着木盆，伸手一摸里头的水倒是温凉不沾的，拿巾子沾了水随意抹了抹脸，往炕上抱了官哥儿在怀里，打起棉帘子对着斜对过小厨房喊道：“屋里的，三哥来了不曾？” 他浑家杜娆娘一面在围裙上抹着手，掀帘子出来道：“三哥过来了一趟，买了好些个肉果儿菜蔬的，我不敢收，他也没说甚，听见家里没酒，调头又出去打酒去了，我与干娘如今在厨下收拾齐了，给你们烧几个好菜下酒罢了。” 李四郎听了蹙眉道：“混账老婆，好不知趣的，昨儿我原说咱家做东请三哥吃两杯，如今你倒好，擅自收了人家东西，倒叫三哥坏钞，往后谁还敢登咱们家的门儿？” 那杜娆娘自从给他讨了在房里，每日里都是千依百顺温存体贴的，如何受过这等奚落，眼圈儿一红，站在天井当院叉了腰骂道：“呸，你这狠心短命的，方才三哥来时我狠命推了你好几把，只顾着在炕上挺尸，人家放下几色礼物就走，我一个年轻媳妇子，难道与他一个大小伙子拉拉扯扯的，他若比你年幼时又好了，常言道老嫂比母、小叔子是儿，与他过过玩笑也不妨，偏生是个大伯子，难道叫我追出去扯了他回来不成？当真是个没调理的糊涂车子！” 李四郎兀自睡得糊里糊涂的，一起床就吃了这婆娘一顿抢白，倒把他骂醒了，搔了搔头呵呵儿一乐道：“瞧你，我不过是睡迷了，说了两句胡吣，四奶奶莫当真才好，如今比不得往常，干娘来家，一会儿只怕三哥还要来吃酒的，你这样闹，丢的还不是你汉子的脸面么？” 说着，笑嘻嘻地上前来拉了妇人的手，一把就搂在怀里，在她耳边说了句悄悄话儿，哄得妇人回嗔作喜，两个正在起腻，就听见身后三仙姑笑道：“哎哟哟，现在的小两口儿可比不得从前了，当我们老婆子都是死的一般。” 唬得两个连忙分开，杜娆娘红着脸进了屋，李四郎抓了抓头笑道：“让干娘见笑了。”三仙姑笑道：“这不值什么，谁还没从年轻时候过来过，没吃过肥猪肉还没见过肥猪跑？论理你们两个黏糊些也好，如今官哥儿也大了，再添上一男半女的也不值什么，举家过日子，没有两三个孩子成个什么体统？” 娘儿两个站在天井院儿里说了几句话，忽听得街门儿开了，原来方才杜娆娘不曾落锁，但见那张三郎抱着一摊子酒进来，见了他们，连忙上前来给三仙姑请安问好，又逗了官哥儿一回。杜娆娘出来接了酒，难免客气几句“叫三哥坏钞，心里过意不去”等语。 一时间酒果儿菜蔬都收拾整齐了端上桌来，弟兄两个请三仙姑坐了主位，两人底下坐着条凳相陪，那李四的浑家杜娆娘并不敢坐，站在一旁殷勤布菜，一面哄着官哥儿玩耍。 三仙姑是要放长线钓大鱼的，自然不肯先挑起话头儿来，只管斯斯文文的喝酒吃菜，一面笑道：“哟，三郎买的好甜酒儿，只怕一坛也要几十个钱吧？”张三郎连忙谦逊到道：“想着干娘来家，自然爱喝甜酒，往脚店里寻的，不值什么。” 娘儿几个酒过三巡菜过五味，说了半日的闲话，李四郎见张三憋得满脸通红，又不好提出来的，又见那三仙姑气定神闲，想必是要吊足了三哥的胃口，这会子正是用得着自己的地方，只得咳嗽了一声说道： “三哥怎么只顾吃酒，倒把正经事忘了呢，昨儿在更房里头你如何说来？”冷不防说的张三脸上一红，倒真给口中酒浆呛得咳嗽起来，李四郎忍住笑替他拍着背，一面叫浑家去厨房里炖了茶来吃。杜娆娘知道只怕是要议亲，连忙答应着，抱了官哥儿出去回避了。 张三咳了两声方才止住，低头想了一回，平日里本是个少言寡语的，这一回有求于人，又不知怎么开口，只得从怀里掏出一个银子包儿来，恭恭敬敬递到三仙姑手上说道：“干娘拿去权作茶钱，润润嗓子，与我仔细说说那大姑娘家中之事……”说到此处，虽是大小伙子，到底也是生平头一遭儿说亲，已觉得脸上滚烫，便不肯再说了。 那三仙姑见他俊脸泛红，倒有些逗逗这后生，依旧慢条斯理儿吃着酒菜儿道：“哟，三郎这话说谁？老身可不明白。”一旁李四看不过去，桌子底下偷偷扯了扯老娘的衣襟儿，手上连忙接过张三郎的来，送到干娘面前笑道：“娘快收了这媒谢钱吧。” 三仙姑见干儿子发话，方才笑道：“还是我儿痛快些，倒也怨不得三郎，这也是大姑娘上轿头一回，平日里我只说我们老四是个急脚鸡似的，到了关口上，还是成过亲的人拉的下脸来。” 又说了几句“贪财”，半推半就的收了钱袋子，拿在手上一摸，少说也有几百钱，遂满面堆笑下来道：“可说呢，前儿只当你们是好奇，也不曾好生说起过，这位姑娘姓乔，只因她母亲当日不曾开怀生养，遂到了镇上的老娘娘庙里头许了愿，果然灵验了，十月怀胎一朝分娩，方才得了这位大姐儿，老公母两个感念碧霞元君圣德，所以给闺女取了乳名，就叫做碧霞奴的。 说起来你们两个想来是有些夙缘也未可知，当日先是她家里来人，说是在老娘娘庙里撞客着了，叫了老身前去跳神，刚回来就遇见我们老四来请我，说是他三哥也在元君祠撞了邪，再想不到竟是你们两个冤家撞了个天婚！” 那张三郎听见这一段奇遇，心中越发笃定那乔家大姐儿就是自己命定之人，事到如今虽然害臊，也少不得说道：“能有此事，想来莫非是老娘娘显了神通，我与大姐儿命中有这一段因缘际会也未可知，还要请干娘从中调停一番，怎么想个法儿做成此事，来日定有厚报。” 三仙姑听见“厚报”两字，登时来了精神，替他谋划道：“论理这档子事倒也好办，若是寻常人家儿，放了这么大的姑娘在家，父母哪儿有不着急的呢，偏生她继母还指望着她做针黹、农活儿，闲了时又要做些小菜儿托人拿出去卖，如今要讨了她，岂不是断了那婆娘的财路？只怕这件事还得从长计议，叫我老婆子好生谋划谋划，看看怎么想个法儿哄了她老娘，把闺女给你才是。” 张三郎听见三仙姑肯出面料理此事，连忙起身谢过，又与他兄弟道谢，那李四郎也与张三道喜，娘儿三个又吃了几杯就散了席，张三郎依旧回在自己下处不提。 14、张上邪下乡相亲 谁知此事自从商议定了，便好似泥牛入海一般，竟是半点儿消息也没有，那张三郎每日里除了打更之外，一日也要将此事问上那李四郎两三遍的，李四只得实说干娘已经回乡去了，临走之前倒是拍着胸脯信誓旦旦的说将此事包在自家身上，谁知如今去了半月有余，竟还不见消息传回来。 张三倒也不好每日里缠着李四郎细问，只得自家隐忍着，想着不然何时没有差事时，自己竟往乡下瞧瞧去也是好的。 心中筹划着此事，可巧有一日李四郎满面春风的过来了笑道：“给哥哥道喜，我干娘从乡下托人传话过来了。”那张三郎听了这话好似天上掉下活宝贝一般，连忙说道：“既然恁的，好兄弟，你快与我说说干娘如何吩咐，不知何时要过小定呢？” 李四听了这话失笑道：“哥哥恁的性急做什么，请先坐下，容兄弟慢慢对你说。”于是兄弟两个分宾主落座，那李四郎方说道： “干娘倒是去了乔家，探了探口风，一提这事儿，姑娘自然是回避了，只有她继母娘出来相陪，听见是给大姑娘说人家儿，倒不十分乐意，架不住我干娘好钢口儿，因说如今街谈巷议的，说大姑娘在家长到三十多岁了，继母只管霸占住了不放人出嫁，名声儿不好，族里三老四少早有个耳闻，若是没有提亲的倒也罢了，如今既然有人来求，就该放手才是，不然一辈子老在家里做个老姑娘，也是您老的迟累。 若是怕她日后不孝顺倒是大可不必操心的，男家老实本份，又是一身一口儿住在城里头，来日要靠着姑爷家过活也不是不能够的，常言道女大不中留，留来留去留成仇，说句不好听的，太太如今有了几岁年纪，又有两个姐儿一个哥儿拖累着，只怕也只有守着一途了，留下两个女儿在身边，俱是大房里的嫡亲女孩儿，若是不嫁人，来日莫非要让她那小兄弟儿给她养老不成？……我干娘一番舌灿莲花，倒是当真说动了那个婆娘……” 李四郎说到此处，忽然觉着那妇人来日只怕就是张三郎的岳母，自己说话莽撞了些，连忙改口道：“那妇道听见我干娘一番剖析利害，倒也有些活份了心思，就往里间问了乔大姐儿，这姐姐早在内间听了个大概，因叫她娘出来对我干娘说了，虽然自家还是头婚，这生病的事情是瞒不住的，搭着年岁大了没甚忌讳，情愿与男家对相对看，若是彼此看上了时，方才能有下一步的打算。” 张三郎听见姑娘有身份、有见识，心中对她又敬又爱的，早就看做是个贤妻的人选了，连忙点头说道：“只要乔家大姐儿乐意，我自然可以登门拜访的。如此还有劳四兄弟，替我与干娘商议商议日子，我也好下乡前去拜会。” 李四听了，拍着巴掌笑道：“我干娘当真是个活神仙，早就猜着三哥你是听凭人家姑娘吩咐的，已经定下日子，这个月十五就是吉日，又讨个团团圆圆的好彩头，到时候三哥穿戴整整齐齐的，带着各色礼物过去拜望一回，再加上我干娘口吐莲花，只怕事情再也没有不成的了，就只怕……” 说到此处有些为难，顿了一顿，张三郎此时早已心花怒放起来，如何还等得他，连忙催促道：“兄弟有什么为难的事情但说无妨。”李四点点头道：“干娘心里不托底的地方只有一节，就是我那老盟娘，你家老娘心里能乐意么？” 张三听见这话方才摆了摆手笑道：“这个你且放心，我娘那里只要我胡乱讨了一个在房里，都是无可无不可的，她心疼我那老兄弟，我这一房倒也不值什么，况且如今早已分房单过了，想必她也不会管我的事。” 李四听了方才放心道：“既然恁的，也就是千妥万妥的了，到了十五日一早，我陪着哥哥往乡下走一趟相亲吧。” 张三摇头道：“你家里人口多事情杂，就算是不该我们当值时，也要在家里陪陪老婆孩子方才是正经，你说的那个地方先前我也曾经去过，到了村里先寻了干娘带了我过去，就是再无不妥的了。” 兄弟两个商议妥当，各自散了不提。 有书则长，无书则短，这一日当到了十五日上头，张三郎翻箱倒柜的找出原先父亲在时给自己做下的一套长衫来，拾掇得干干净净，青衣小帽，也做个斯文人的打扮，先到镇上最大的糕饼铺子买了各色果子包了四样儿，又提了礼品出了城门，到了城郭之处牲口市上，讲明了价钱，租了一匹脚力不错的小驴儿，鞭鞭打着往乡下赶去。 走了半日方到了乔家集上头，见村口也有几个挑货的，下了集回来，都坐在村口处抽着旱烟袋，一群顽童约莫二三十个，正围着那些挑货的玩耍，张三郎意欲打听三仙姑的下处，下了驴儿牵着，也赶着去凑凑热闹。 正要上前询问，但见一个小丫头子，约莫五六岁的年纪儿，拉着一个货郎说道：“爹，今儿乔大姐儿的绒花儿卖完了没有？爹早起上城时候不是说了，若是卖不完，就拿了来家给引弟儿戴。” 那货郎呵呵儿一乐道：“不巧了，今儿又卖完了，明儿一早爹去她家囤货，若是卖不了时，晚间来家给引弟儿一朵。”那小姑娘听了，嘟着嘴儿道：“爹只会骗人的，方才听隔壁的霞妮儿说了，乔家大姐儿做的花儿是抢手货，根本就剩不下，爹只会用红头绳儿应付我和招弟儿……”说着小嘴儿一撇，委委屈屈哭了起来。 那挑货郎也觉得对不住闺女儿，连忙抱起来哄着道：“明儿一早爹多进两朵，给你们姐儿几个留在家里不卖就是了。”那小丫头子方才破涕为笑道：“爹莫要哄我，不然明儿我和招弟儿藏了你的旱烟袋！” 父女两个说说笑笑的，那汉子抬头瞧见张三郎在旁踌躇着，见是个生面孔，屯里人热心肠，就问他道：“兀那汉子，只管杵在那里作甚，莫不是下乡来走亲戚的？” 张三郎听见人问他，连忙上前来抱拳施礼道：“敢问大哥一声，此处可是乔家集不是？”那货郎笑道：“怎么不是，这里大半都是姓乔的，所以叫个乔家集，就不知你这大兄弟要寻哪一家儿？” 张三道：“集上莫不是有个会跳神的妇人，诨名儿叫个三仙姑的？”那货郎听闻三仙姑名号，倒是有些肃然起敬道：“哟，你这后生来找仙姑，是要打卦测字还是跳神下神？莫不是她的亲戚？” 张三郎点点头道：“我是她远房子侄，如今赶巧没有差事，下乡来瞧瞧她老人家，只因多年不曾走动，所以恍惚记得庄子，却不认得门户，还要有劳大哥指点。” 那货郎朗声笑道：“这不值什么。”说着唤了他家的女孩儿过来道：“引弟儿，你领着这位先生往仙姑屋里去，可不许淘气。” 那名唤引弟儿的女孩儿奶声奶气答应着，也不怕生，就跑到张三郎跟前儿，甜甜一笑道：“你跟我来。” 张三郎见这小姑娘生得娇俏可爱，冲她点头微笑，一大一小两个进了庄子。沿路之上张三郎没话找话问道：“你叫做引弟？”那小女娃点点头道：“可不是，我妹妹叫招弟儿，今年又添了个小妹妹，还没取名字呢。” 张三郎见这女娃的父母只怕不生出男孩子来也不肯丢开手，来日大了，做大姐姐的难免也要如同自己一般挑了家中大梁，不由得对这小女娃心生怜惜起来，一面问道：“你们家也姓乔么？方才你说的那个乔大姐儿，只怕针黹女红上十分了得了？” 引弟儿点点头道：“正是呢，当日还没有我时，我娘却与那乔大姐儿有几分交情，常常给我们说些故事，听说当日她和她妹子都生的天仙一样的模样儿，她父亲又是村塾里的先生，识文断字的好不厉害，后来有念书人来寻她父亲会文，见了她们姐妹，就说是三国里头的大乔小乔转世了，所以当日村中好些人也都唤她做大乔，只是后来得了怪病，就不出门了，如今她妹子倒是还出来，只是她家后娘厉害，也不怎么宽松。” 两个一面走着，小女娃倒是个话匣子，说了好些村里的故事儿，引得那张三郎倒有些意犹未尽的，正要听下去，但听得引弟儿伸手一指道：“诺，就是这家子了。”说着，跑到门首处喊了一声道：“三奶奶，外头有人寻你呢！” 不出片刻，就瞧见三仙姑脚不沾地的迎了出来道：“是哪位啊？”一面开了柴扉，见了张三郎，倒恍惚了一阵，方才笑道：“这是三郎不是？可说是人靠衣裳马靠鞍，西湖景儿配阳天，如今这样斯斯文文的打扮，活脱脱儿戏文里头念书人家的贵公子了，我老身倒不敢十分相认。” 15、黄鹰捉住鹤子脚 说的张三郎脸上一红道：“干娘莫要取笑了。”一面低头从银子包儿里摸出十几个钱，叫那小女娃将前襟儿拉起来接住了笑道：“劳烦姐儿带我过来一趟，这几个钱就当做是给你们姐妹两个买花儿戴吧。” 那引弟儿原担忧明日里爹爹又要哄她不给花儿戴，如今得了这个进项，喜得小脸蛋儿红扑扑的，也学着成年妇人的样子福了一福道：“多谢公子。”说着，转身跑了。 那三仙姑见了笑道：“怎么样，连小孩子都以为你是个念书人家儿的孩子呢，今儿这一去一准儿成了！”说的那张三郎心中喜滋滋的，连忙说道：“既然恁的，赶早不赶晚，不如现下干娘就带了我过去，只怕晚了，关了城门回不去的。” 三仙姑笑道：“你这后生瞧着好个模样儿，怎么色中饿鬼一般，急着要见人家女孩儿，这会子只怕家家都赶着吃晌午饭呢，如今去了，倒扰了人家，八字还没一撇儿呢，就要在她家吃饭不成？依着老身说，哥儿先在我家里吃了饭，吃杯茶略散一散再去，才是便宜呢。” 张三郎听见仙姑说的有理，只得耐着性子在她家坐了，一时间三仙姑往厨下整治了几个小菜两碗干饭端了上来笑道：“比不得你们镇上，屯里没有好东西，将就吃些，倒不是我老婆子小气不给你酒吃，只怕你吃醉了往人家姑娘家里闹去，看着不像话。” 张三连忙答应着，娘儿两个吃了饭，婆子收拾了，拾掇得整整齐齐的，又吩咐了张三两句，就要领他往乔大姐儿家里去，张三郎有些迟疑道：“这个钟点儿，只怕姑娘在家要歇中觉的？” 三仙姑笑道：“哟，你当这是什么地方儿，小门小户的谁家不是日出而作日落而息，倒有那个闲工夫儿歇中觉？趁着这会子姑娘能歇一歇咱们快去，过了这个当口儿，她娘只怕又要给她派活计呢。” 张三听了，连忙答应着，跟了干娘出了门，那婆子倒是仔细，回身又落了锁，娘儿两个走了不到一袋烟的功夫儿，早就瞧见了一座房舍，倒是广亮大门，搁在城里不值什么，到了乡下顿觉气派起来，那门楣上头竟还有匾额，张三郎原本认字的，定睛一瞧，上书着“秀才第”三个大字，心中暗道，这乔家果然也算是个书香门第了，可惜竟这般落魄…… 一面想着，三仙姑忽然涨了一个调门儿高声笑道：“回事，太太可在家么？老身我领了你家的娇客来了。”内间倒有一个女子低声笑道：“仙姑休要这般说，倒是折煞了奴家。”那声音十分软款温柔，倒不似一般的中年妇人。 张三心中便知这妇人就是乔家继母，抬眼瞧时，果然一个妇人慢条斯理的出来，伸手开了柴扉，虽然不便细看，倒也是忍不住仔细打量了几眼，但见那妇人生得十分姿色，打扮倒并不出挑，身上穿的头上戴的一色是半新不旧，看去不觉奢华，只是不知怎的，一望可知不是屯里人，一股说不出的风情都堆在眉梢眼角。 那妇人开了门，端端正正道了个万福，张三郎连忙躬身施礼，妇人抬头观瞧，见了三郎模样儿，心中“呀”了一声，暗暗的喝彩，一面对三仙姑笑道：“劳动仙姑替我家妮子跑这一趟差事，如今既然哥儿来了，就请屋里坐吧。” 说着谦谦让让的，将那张三郎让道堂屋之内，一面喊了一声“二姐儿。”帘子后头一个女孩子的声音道：“娘唤我做什么？”那妇人笑道：“你姐夫今儿来家了，去叫了大姐儿出来会一会。” 于是那乔二姐儿也不出来相见，答应了一声转身跑了，这厢张三郎听见，心中猜测此人就是那乔大姐儿的妹子，如今她姐姐相亲，她定然是不肯出来厮见的了。 于是大家分宾主落座，那妇人倒好似十分中意张三郎的模样，赶着问他好些话，年少时可曾上学，念什么书，如今在哪里当着差事等等，张三郎不敢怠慢，细细对那妇人说明白了，三仙姑见妇人不错眼珠儿的瞧着张三郎，心中便知这一回保媒算是十拿九稳，暗暗的盘算着自己能得多少媒谢钱。 几个人正说得热闹，就听见帘子后头，依旧是那二姐儿的声音道：“娘，姐姐来了。”那妇人与三仙姑对望了一眼，相视而笑，一面有些阴阳怪气儿的说道：“既然恁的，娇客就在堂屋里会会姐儿吧，我们出去走走。” 张三郎听了这话，脸上腾的一红，连忙站起身来，整顿衣冠，以眼观鼻，以鼻对口，以口问心，并不敢稍有绮念。未几但听得帘子响，也不敢抬头观瞧，却刚好瞧见那乔家大姐儿款动金莲来在近前，粗布裙子底下，一双大红的绣鞋若隐若现的，看的张三郎有些心猿意马起来。 半晌，方听得那女子的声音说道：“三爷既然答应前来对相对看，如今只管把头低垂着，莫不是对奴家容貌生了惊怖之心？” 那张三郎自小儿不曾给人尊称一声“爷”，如今听见姑娘这样客气，连忙抬头说道：“小人并无品级，怎敢当得大姐儿这般称呼。”这抬眼一瞧，当真是： 三十年恩爱相遇，五百年冤家遭逢。 但见那乔大姐儿浑身上下倒是裹在荆钗布裙之中严严实实的，侧身端坐相陪，一只胳膊搁在桌旁，微微露出一段雪白的雕花玉腕。芙蓉玉面生得雪团儿一般，只有一对妙目如白染皂，似嗔非嗔，如泣如诉。若是不曾得了这号儿病，当真是个云鬓花颜的绝色女子，张三郎如今见她红颜白发，不知怎的心中怜惜之意大盛。 张三郎见了乔大姐儿的相貌，正是当日在那观音庙之中惊鸿一瞥的女子，大姐儿瞧着这张三郎，倒也是好生眼熟，好似当日在老娘娘庙中撞客的那个金刚尊神一般，只是如今人家不曾点破了，自己怎么好赶着男家去问，也只好按下不提。 一面瞧见三郎不错眼珠儿盯着自己，只得低垂着粉颈，微微回避。张三方察觉自己的行为莽撞了，虽然尴尬，也只得没话找话道： “方才路上遇见一个小丫头子，名唤引弟的，引着我去寻了干娘，听那小孩子说，姑娘好针黹。” 大姐儿听见夸她，淡淡的摇头说道：“哪里就像她说的那么好了，不过是小孩子家，没见过什么新鲜玩意儿，就当做宝贝一般，将来大了，见多识广，未必还会把奴家的针线放在眼里……” 张三郎见这女子言语之间自有一股落寞神态，便起了怜香惜玉之心道：“世上喜新厌旧的人是有的，只是若总往坏处想，人生在世还有什么趣儿呢，世上总还是善人多些，小人见姑娘眉间似蹙，只怕也是个水晶心肝玻璃人儿，既然聪慧，难免心思重些。 常听见坐堂的郎中说过，年轻女子多半身子阴虚，若是再一味伤春悲秋，作践坏了身子不是玩的，小人虽然愚钝，或可一解心怀，日后姑娘有何萦心的事情，若不嫌弃，不妨对小人说……” 那乔大姐儿原本听见继母说了，如今有个镇上的更夫，知道自己身染怪病，还是情愿前来求娶，心中猜测此人多半是图个新鲜，再不然就是穷得实在讨不到媳妇儿了，方才想起这么个法子来。所以情愿与他对相对看，只怕凡夫俗子见了自家古怪相貌，自然是躲之不及的了。 如今见这张三郎生得好生雄壮的模样儿，为人倒也算是心思细腻软款温柔，最难得的是不似旁人那般，见了自己就流露出惊怖畏惧的神色，反而举止温文，好言相劝，原本凉透的心里，竟隐隐的生出些暖意来。 当初心底无私之时，原本不在意当面锣对面鼓的议亲，如今一旦有些心动，竟是芳心羞涩起来，低垂了粉颈不肯言语了。 那张三郎不知大姐儿心中如何想法，忽见姑娘低了头不理他，还道是自家说错了话，显得轻薄了人家，心中焦急，待要找补几句，倒不知哪里得罪了她，只得紫涨了面皮，虽是寒冬腊月，倒急出一头的汗来。 乔大姐儿见张三郎半晌不言语，只得忍住羞涩之意抬眼看他，但见那小伙子憋得满脸通红，神色紧张盯着自己，忍不住扑哧儿一乐，又连忙伸手掩在唇边，一面见堂屋里灌了些冷风进来，遂从衣襟儿上扯下一方帕子来，也不当面递给张三郎，只顾往他怀里一丢。 那张三见姑娘扔了帕子过来，如果至宝一般接在手中，赶忙揣入怀里，急的姑娘也顾不得害羞，连忙说道：“是给你抹脸的……” 张三郎听了，方才回过味儿来，如今自己不拿来抹汗，倒私藏入怀，倒像是两个私相授受一般，赶忙又掏了出来，胡乱往脸上抹了抹，抹到了一半，忽然又停住了道：“只怕脏了姑娘的帕子。” 16、议彩礼讨价还价 乔大姐儿见张三郎手忙脚乱的十分拘谨，心中便知他是个正人君子，不惯与女子调笑，才会这般紧张，对他又生出了几分好感来，看他左右为难的样子十分不落忍，因说道：“这不值什么，奴家贯会女红，一条帕子不过一时半刻就绣得的，三爷若不嫌弃，留下用也使得。” 两个正说着，忽见外头三仙姑撞了进来笑道：“好了，好了！” 大姐儿见媒人进来，脸上一红就站起身子，对着张三郎福了一福，回避入了内室之中，那张三此番恨不得跟了她进去，只是碍于干娘在旁，只得站起来说道：“干娘做什么恁般咋呼，我倒没什么，仔细冲撞了姑娘。” 三仙姑见张三手里拿了姑娘的帕子，就知道两个彼此心里都有了意了，方才自己在外头又是一力撺掇了那婆娘答应，只怕这一份媒谢钱是少不了的，自然满面堆欢。 伸手在张三郎额头上一戳，啐了一声笑骂道：“好个忘恩负义的小厮儿，这才叫娶了媳妇儿忘了娘呢。”说的张三郎脸上一红，又听见内间有人娇笑了几声，仔细听去，好似是那乔大姐儿妹子的声音。 婆子这厢叫张三郎站好了，去外头请了陈氏进来，叫她上座，用胳膊肘儿捅了捅张三郎的肋条笑道：“可真是个傻姑爷，只管站着，还不给岳母大人磕头？” 张三郎这才回过神儿来，连忙跪在地上纳头便拜，口称岳母大人在上，小婿这厢与娘见礼。那妇人也只是微笑，并不十分热络，慢条思理儿道：“哥儿且请起来吧，如今既然是定了的事，只怕小妇人还有几句话要问你的。” 张三郎如今看在乔大姐儿面上，敬重她是长辈，连忙正色说道：“不知道有什么事情吩咐小婿。”陈氏倒不曾急着答话，端起桌上茶盅来，慢悠悠的送向唇边，吹得温凉不沾了，作势抿了两口，方才放下，从衣襟儿袖袢儿上扯了帕子，在唇边抿了抿，方才说道： “如今人也给你瞧见了，哥儿觉得我们家大姐儿怎么样呢？”张三听见这话，只顾紫涨了面皮，支支吾吾了半日方说道：“姐儿生得好相貌，听见在针黹女红上头十分了得，又整治得好菜蔬，调理的好汤水，小人心里自是愿意的，只是不知大姐儿尊意如何……” 陈氏听了这话，有些酸酸的说道：“哟，这些年倒是头一个后生说我们家大姐儿好相貌的，竟是前世冤孽也未可知啊……” 那三仙姑听见陈氏泛酸，生怕事情告吹了，连忙笑着找补道：“太太说笑了，俗话说萝卜白菜各有所爱，姐儿原是念书人家的贵小姐，又有太太这么识文断字的娘调理着，不是有恁么一句话么，叫做什么腹有诗书气自华的，就是相貌上有些小病小灾儿的，原不值什么，常言道内言不出外言不入，姐儿若是出了门子，自然也是在内室之中打点家事，瞧三郎这样诚心诚意的，断然舍不得叫她一个年轻媳妇子出去卖头卖脚的不是？” 说着，拿眼睛瞟着张三郎，三郎原本也是个聪明人，连忙点头说道：“干娘说的是，若是这一回能够遂了心愿，小人愿意将大姐儿当做玉女娘娘一般供奉在家里，不叫她受了半点儿委屈才是。” 那陈氏见张三郎言辞恳切态度卑微，只怕是真的动了心思，心中捉摸着若是大姐儿的婚事再拖下去，乔二姐儿只怕也是难说人家儿，难道日后自己真要带着两个老姑娘过活不成？如今见这后生虽然只是小小更夫，到底领着朝廷的饷，又生的好个模样儿，必然不是久居人下之人，如今他看上了大姐儿，倒不如趁此机会招了这个女婿，来日自己也是终身有靠。 想到此处故作伤感叹道，瞧见你们小两口儿这般投缘，倒勾动了小妇人我的尘凡来，当日我们老爷在时，何尝不是琴瑟和谐，如今那狠心短命的伸腿儿去了，丢下我寡妇失业的，领着两个女孩儿并一个未成人的小子，看紧了门户也是不易，既然你这小后生家愿意替我们娘儿几个做主，倒也是一件好事，只是若把姐儿给了你，小妇人晚景凄凉之际，哥儿可不能不认我这个娘…… 张三郎听见妇人这话，连忙躬身答道：“岳母大人放心，您对大姐儿养育之恩天高地厚，小婿做儿女的如何不思报答之理，只是如今茅檐草舍，不好接了娘过去，等日后我与大姐儿立住了时，定然时常帮衬，绝不生份了便是。” 妇人见张三郎打了包票，方才略微有了笑模样儿道：“果然如同仙姑说的，是个明白人情的孩子，姐儿若是跟了你去，小妇人我也能放心些个，只是大姐儿这一走，家中就少了一半儿的进项……” 那仙姑在旁听见，知道这是要谈彩礼的意思，连忙笑道：“太太暂且不忙说这个，他小孩子家不知世途经济学问，老家儿俱已没了，只有寡母王氏在堂，就在咱们隔壁村上住着，如今这孩子在镇上公干，家里也管不着他的，若是说起这些蝎蝎螫螫的事情，他年轻后生没经过这些，太太说了他也是一笔糊涂账，就是老身在这里说句公道话儿吧。 太太别恼，论理今儿不该说，只是议亲的事情说句不好听的，还不是讨价还价的买卖儿？如今姐儿虽说百伶百俐，嫁过去好个当家大娘子，只是多多少少的有些毛病儿不是，太太就当可怜可怜这一对儿有情的小鸳鸯，高抬贵手少说个数儿吧……” 陈氏听见三仙姑从中拦阻，抿嘴儿一笑道：“仙姑这话差了，如今哥儿眼看要讨了姐儿在房里，怎么倒说还是小孩子家呢，况且方才仙姑说了，他家里寡妇娘不大管他的事，他如今领着差事呢，每月的官饷只怕不少，都放在自己手里，怎么会不知道世途经济学问？ 我这小女在家长到了三十多岁，平白给了人家，难道不许我小妇人张一回口？如今姐儿在家里时，除了伺候我一日三餐铺床叠被的，外头几亩薄田、家下人等的针线，加上姑娘闲来绣几方帕子，整治几个小菜儿，拿出去换钱，一日里上百钱的进项，如今随着哥儿去了，这笔银子不是就到了他家么。 况且我养了她这些年，要吃要喝难道不要挑费的？仙姑是个明白人，若不是老爷临走之前拉着我的手，叫我好生看顾他们姐儿两个，小妇人才四十多岁，就算再往外头聘去只怕也使得，倒叫我虚度了青春抚养两个小冤家，算到今日，光是挑费少说也有几十两了，谁又要去？” 那张三郎听见妇人连珠炮一般的算账，心中就知道不太妙，如今听见“几十两”三个字，脑袋轰的一声，当真唬了一跳，正要答言，就听见三仙姑“吓！”了一声道： “太太这是拿他们小门小户儿的取笑了，如今别说几十两，就是十几两只怕也拿不出来的，太太只说自己家道艰难，我们哥儿家里也不算是富裕人家儿，自从他先父去世，家境已经大不如前了，况且他家里老太太又有些偏心的，偏疼小儿子，不大上心这大郎的事情，只怕他要娶亲，还要靠着自家力量，家里时一个子儿也拿不出来的。 如今既然要做亲戚，老身也给太太交个实底，我们三郎一个月的官饷才二三钱银子，如今既然要娶媳妇儿，就不好住在看街老爷家里，怎么着也得赁一间闲房吧？这又是一笔开销，况且说句不怕你恼的话，姐儿又不是个齐全孩子，若不是他们两个投缘对劲了，只怕这辈子也聘不出去，如今聊胜于无罢了，太太可别太仗势了才好。” 陈氏给那三仙姑一顿抢白，心里窝火，待要反驳几句，但见那三仙姑朝她挤眉弄眼儿的，也不与她答话，倒转过来对着张三郎笑道：“你一个小后生家听这些做什么，也不知道害臊？如今既然来了，也是我小妇人不见外，哥儿出去把我们家厨房里的柴火劈一劈吧。” 张三听见，知道只怕三仙姑与这婆娘要明码实价的谈讲起来，怕自己听了尴尬，瞅了三仙姑一眼，见她对自己点头笑道：“可说呢，哥儿既然来了，好歹做些活计，也是上门儿一趟的意思。” 吴氏因对内间扬声说道：“二姐儿，过来与你姐夫指路，前儿叫你们劈柴挑水，一个一个只管装聋作哑的不知道干活儿，坏透了的小蹄子。” 但见一个少女从内间一打帘子出来道：“娘叫我做什么？”陈氏指了指张三郎笑道：“领着你姐夫往院子里走走，有什么零碎活计请他帮忙做一做。” 17、乔二姐艳羡奇缘 二姐儿听了，不端不正点了点头，也不大理会张三郎的，自己抬脚就往门外头走，张三郎见状赶忙跟了上去。 两个一路往场院上走着，张三郎偷偷打量这位二姑娘，倒与大姐儿生得七八分相似之处，是个齐全孩子，没病没灾儿的，漆黑的云鬓雪白的脸儿，头上戴着一朵十分精巧细致的绒花儿，想是出自大姐儿之手。 不一时两个来在后头柴房之处，二姐儿指了指一堆柴火道：“诺，就是这些，我与姐姐身单力薄，每日做不动多少粗笨活计，如今你来了，还请帮衬些。”张三郎连忙点头道：“这不值什么，场院里风大，姐儿请回去歇着吧。” 只这一句，倒叫二姐对这张三郎另眼相看起来，原来这乔二姐模样儿虽然比不上姐姐，倒是不曾得病，也算得上是个绝色的，若不是家道中落，又受了继母娘的迟累，十里八村属意她的后生原也不在少数，如今见这张三郎只因为正与自己的姐姐说亲，对自己倒是十分规矩守礼，又体贴自家女孩儿闺阁体态，不肯叫自己寒风里站着，心中倒是替姐姐高兴。 反倒不似方才那般拿大了，因试探着说道：“方才在里间屋里，我要去偷听，姐姐管束着不让，也不曾听见，到底娘要了你多少银子钱呢？” 张三郎闻言脸上一红道：“干娘说我小后生家不知道这里头的买卖行市，才打发我出来做些活计的，方才听见说是要几十两吧……” 二姐儿听了这话冷笑一声，啐道：“她还当谁都跟她一样是个明码实价儿的姐儿不成……”一面左右瞧瞧无人，因走进了几步，低低的声音对张三郎说道：“姐姐有句话要对你说，就不知道你心里到底怎么样。” 三郎听见乔大姐儿有话，连忙正色说道：“我对姐儿的一片心意她应该瞧得出来的，不然我也不会大老远的来了，并不敢欺瞒二姐，原先我母亲也是几次三番的催我，心里都没有这个念头，自从当日见了姐儿，心里就抛撇不下她……” 那二姑娘是个闺阁处女，听了这话早就红了脸，啐了一声道：“谁问你那么多了。”想了一回笑道：“是了，怪不得姐姐说你好生眼熟，原来就是当日老娘娘庙遇见的那个后生了？” 张三郎闻言惊喜道：“你姐姐还记得小人？”二姐扑哧儿一乐道：“怎么不记得，你这样的体魄，大半夜的往庙门口一站，我姐姐还道是庙里的金刚成了精，唬得手脚冰凉，跑回家中就发起热来，病了好几日才罢了，都是你连累的。” 张三听见乔大姐儿也是因为自己病了，心中又是怜惜又是欢喜，怜惜她因为撞见自己受惊得了寒症，又欢喜她竟与自己想到一块儿去了，都以为是撞客了庙中神祗，却原来撞了天婚一般，也是料想不到的天上缘分。 那二姑娘见张三面上似喜似悲的，也不知是什么缘故，接茬儿说道：“既然你待我姐姐是真心，如今就把闺阁私语说些与你知道也不妨事的。我姐姐说了，如今她在家一日，家中就有些进项，如今要往外头聘去，娘自是不乐意，只怕这彩礼上头就要得多些，若是三爷诚心求娶，只管应承下来，左右里头还有仙姑支应着，想来娘也不敢十分狮子大张口的。 到时离了这个地方，姐姐自然是一心一意帮衬三爷家中过活起来，只要你们小两口儿同心同德了，那些个聘礼银子自然有赚得回来的一天。只是三爷若是只图一时新鲜，过后再要反悔，或是说出什么‘当日为了聘你花了不少银子钱，你原是我花钱买来的丫头’等语，我姐姐宁可终身不嫁，也不能到人家家里受这个作践。” 张三郎见乔大姑娘身在贫贱之中，终不忘念书人家女孩儿的矜持志气，心中对她十分爱重，连忙正色说道：“二姐请放心，我张三郎不是那样轻薄的子弟，如今既然前来求娶，自是真心实意要过一辈子的勾当，多谢你家姐姐美意，既然恁的，任凭岳母大人裁处便是，我自然想了法子筹措款项，还要委屈了大姐儿，在家多待几日。” 乔二姑娘听了这话，面上怔怔的，不知怎的眼圈儿一红道：“偏生姐姐就这样好命，烧个夜香也能遇上你这样的好子弟……”说到此处又觉得不妥当，脸上一红道：“姑娘不与你在此处饶舌了，姐姐的吩咐我已经带到，你好生在此处受用吧。”说着，扑哧儿一乐，转身跑了。 张三郎瞧着二姑娘跑远了，心中暗道自己此番娶了大姐儿，往后这乔家二姐也该能说人家儿了，自己这一回倒也是成全了她。 二姐回在堂屋里头，对她娘说了，打发了张三郎过去砍柴，那两个婆娘正坐在一处叽叽喳喳讨价还价，也没空儿理她，摆摆手儿叫她进内间屋去。二姐儿自己打帘子回了房内，见大姐儿正绣一条手帕，抢了过来看时，是个鸳鸯戏水的图样儿。 扑哧儿一乐，伸手在大姐儿面上刮了刮道：“哟，这就绣上了，还没过小定呢，你忙的什么？” 说得大姐儿丢开手上针线簸箩，上来拧了她的嘴笑道：“我把你个乱嚼舌头的小蹄子，这是前儿那货郎大哥定的货，说准了明儿来取的，仔细弄坏了。” 说着，又将那绷子夺回手上，斜着身子往窗边上靠了靠，借着亮儿绣起来，怔怔的出了一会儿神，方才低声问道：“他怎么说……” 二姐听了，憋住笑意道：“哟，哪个他呀？我怎么不知道？”大姐儿红了脸，就不肯再问，二姐只得也脱了绣鞋上了炕，挨着大姐儿笑道：“他答应了，说无论那陈不死的要多少，他都有法子弄了来。” 大姐儿听见这话，脸上才有了笑模样儿道：“知道了。”低头又做起活计来，二姐儿在旁瞧着她，怔了一回，方才幽幽说道：“若是你去了，还不知道我日后怎么办呢……” 大姐儿见妹妹伤感，心中十分不忍，说道：“方才你不是说了还早着么，再说便是我不在家时，自然还有仙姑看顾你，若是在镇上立住了脚，越发接了你家去。” 二姑娘听了扑哧儿一乐道：“你又哄我呢，哪有小姨子往姐夫家里去住的道理。” 大姐儿也跟着笑了道：“是了，倒是我有些痴心……少说还有好几个月呢，想它做什么，就是我不在时，自会嘱咐仙姑来家瞧你，若是我去了，你就算不寻她，她为了生意自然来寻你的。” 说的二姐红了脸道：“我可不像你那么急着嫁人，熬到那陈不死伸腿儿去了，我越发不用寻人家儿，一辈子不嫁男人，落得清白女孩儿的身子有什么不好。” 大姐儿听了，知道这是小丫头自暴自弃的气话，心中怜惜她，柔声说道：“好没脸，说起这样的话来，正格的我去了，你倒受用，这屋子给了你一个人住，岂不是好的？”几句话方才哄的二姐好些，姐儿两个在房内说话儿做针黹不提。 却说外间屋里，陈氏与那三仙姑纠缠了半日，总算说定了十五两，把个陈氏怄得笑骂道：“你老当真是个撮合山，都是街里街坊住着，我不与你装神弄鬼儿的，当年老娘在院里买卖，也自认是个好钢口儿，如今竟不如你会说。” 那三仙姑听了十分得意，笑道：“太太将天比地，老身可是担当不起，既然恁的，就去寻了姑爷子来，当面说清楚了，凭他外头跳跶，弄了银子钱来也好发嫁。”陈氏点头。 三仙姑颠颠儿的去寻了张三郎进来，那张三正劈柴在兴头儿上，倒出了一身的热汗，庄稼小伙子没忌讳，见左右无人，把大衣裳也扒了，只穿着小褂儿干得正好，见干娘来寻，连忙穿了衣裳跟进堂屋里来，那陈氏见张三郎做活做得热气腾腾直冒汗，笑道：“倒好个雄壮的模样儿，是个往大路上走的小伙子。” 说着，对三仙姑递个眼神儿，仙姑遂把聘礼银子说了，那张三郎头回说亲，不懂这里头的买卖行市，听见十五两，心中虽然也是咯噔一下，好歹比几十两强了不是一星半点儿了，又瞧了瞧三仙姑，见她一个劲儿对着自己点头，就规规矩矩站好了道：“小婿全凭岳母大人吩咐。” 两个婆娘这才满面堆下笑来，又让他看座吃茶，说了会子闲话，那陈氏因说道：“既然姑爷子已经定下了咱家，小妇人也就没有什么忌讳的了，是今儿就过小定呢，还是……” 三仙姑听见陈氏这话，心里哎哟了一声，心说终日打雁，倒叫雁啄了眼，方才只怕是自己杀价儿狠了，这婆娘要从定礼上找补，因笑道：“嗨，说句不怕你们两个恼的话，都是小门小户儿的，到底贫苦些，还要什么小定大定，太太看看，拢共一笔定礼就够了吧……” 18、张四郎胡打饥荒 那陈氏早就防备着她这一招儿，笑道：“哟，我们是贫苦人家儿不假，可不是一般的屯里人，我们老爷可是有功名的黉门秀士，这是如今伸腿儿去了，若是在时，我们大姐儿可是乔小姐，谁敢唐突了？” 三仙姑见婆娘还要敲上一笔，心里着实恨她，冷笑一声道：“瞧太太这话说的，俗话说好汉不提当年勇，便是尊称姐儿一声小姐，是个什么品级呢？终究当不得饭吃，这三郎原是我干儿子的把兄弟，就是老身的儿子一样的，太太就高高手儿饶了他吧，明儿二姐说人家儿的时候，我老身定然给你开出这个数儿。” 说着，伸手携了吴氏的手，伸进她袖管子里比划了一回，那陈氏方才吐了口儿道：“这也罢了，都是几辈子的老街坊，小妇人也不好与仙姑争竞的，那就小定大定算在一块儿，拢共戒指一对儿、镯子一对儿、耳环一对儿，颈圈儿一个，这丑话可要说在前头，我们大姐儿虽然不是我养的，也是乔家的大小姐，定礼可不能要便宜货。” 三仙姑见妇人步步为营，此番只怕讲的狠些，她恼了就不给了，倒不如先应承下来，到时候再往银楼里头想想法子。想到此处点点头道：“也罢，我就替三郎答应了。” 那妇人方才欢喜了，虚留下吃饭，三郎急着回镇上去，况且如今与大姐儿已经是未婚夫妻，脸皮儿薄不敢再见，哪里肯吃，扯了扯三仙姑的衣襟，那仙姑知道陈氏也不是真心留自己娘儿两个，客套了几句，带了张三郎出来。 娘儿两个出了门，三仙姑喜得推了张三郎两把道：“真是个傻小子，没说过亲还没买过菜？端的连讨价还价儿也不会了。” 张三郎听了笑道：“不瞒干娘说，方才见了大姐儿，心中不知怎的怅然若失起来，就只想着若能做成此事便好，旁的一概不理论，再说姐儿又不是货物，如今虽然落魄，原先却是大家小姐，怎么能与市井一般计较得失呢，她若面上难堪，我面上又怎会好瞧了……” 说得那三仙姑咋舌道：“哟，人还没过门儿就这么护着，怨不得世人都要往夫妇一道上头走，可怜只有我老婆子年少下神不能嫁人，也是命薄得紧。”说着也不知真心还是假意，一对三角眼儿倒泛了红。 张三郎连忙劝慰几句，送了她到了家中，三仙姑留他吃饭，三郎因说怕进不去城门，改日再接了三仙姑家去逛逛，仙姑又嘱咐他先别置办小定，等自己明儿闲了进城，带他往银楼里头瞧瞧，三郎答应着，一路回了镇上。 到了镇上，且喜他年轻后生家，有的是力气，赶到城门处不过才斜阳西沉之时，径直回到看街老爷家后身儿的土坯房之处，正要拿钥匙开门，忽见小翠儿跑了来，见了他笑道：“三哥可回来了，你兄弟等了你半日，我瞧着外头怪冷的，就放他进屋坐坐。” 张三郎只道是李四来了，点头笑道：“多谢翠姐姐关照。”一面推门进去，到了房内，但见竟是张四郎坐在房里，见他进来哎哟了一声道：“哥这是去哪儿了，怎么半晌不着家，为了等你，巴巴的等了一个晌午，若不是你家里的丫头开门，我还在外头冻着呢。” 张三郎听了蹙眉摆手道：“老四不要浑说，我如何请得起丫头，那是太太房里的翠姐姐，你日后见了她也要尊重些才是。” 张四郎自小儿给爹妈宠爱惯了的，倒不十分畏惧哥哥，不在意道：“不过是个丫头罢了，哥哥怎的倒替她出头，莫不是你们两个有甚手尾？我这话可说在前头，若是讨个丫头进门，我倒没什么，只是要我敬她长嫂如母，就是断断不能了。” 三郎知道弟弟自幼骄纵惯了的，虽是小门小户庄稼人家儿，惯出来倒有些纨绔脾气，也懒得理他，因说道：“少浑说，你素日不到我这里来，如今为什么只管跑了来？” 张四嘻嘻一笑道：“哥，我等了你这半日，方才门首处溜达了几圈儿，见有个拾掇得十分整齐的羊肉馆儿，卖回回菜，你请我去吃两杯，我再慢慢的说与你知道罢了。” 若是在往日，只怕这弟弟一撒娇，张三郎倒也心肠软了由着他，这些年自己省吃俭用的，也没少带他下馆子，只是如今与乔家定下了婚事，正愁定礼没处抓挠呢，就有些舍不得了，因说道： “这个月的饷银还没下来，我手里也没什么闲钱，都是在看街老爷家中搭伙，你若没吃饭时，我与那翠姐儿说说，请她多饶一碗米饭一个馒头的，也不打紧。” 张四郎原是吃喝惯了的，如何将张三郎那些粗茶淡饭的放在眼里，不耐烦道：“罢了罢了，那我还不如回学里吃去呢，多少还有个荤腥儿，兄弟今儿来原不是为了别的……只是……” 说到这里，虽然素日骄纵，只是拿人手短，难免难以启齿，支吾了半日道：“这不是快到院试了么，听见同学都说书肆里头新进了不少范文，我想着书读百遍其义自见，多念些别人的文章也是好的，只是如今考试在即，这些书册也是水涨船高，往日里家中给的月钱就不大够用了，要写信给娘寄去，她老人家又不认字，我要亲自回乡一趟，又怕耽搁了功夫儿，所以来寻哥哥，好歹与我几个钱，若是这一回院试得中做了黉门秀士，岂不是改换了咱们张家的门庭。” 张三郎听了兄弟这一番长篇大套的话，说来说去就是怕这回要钱给母亲责骂，心中真是又好气又好笑的，待要撵他出去，见外头寒风凛冽，他兄弟有生得人物猥琐身量儿单薄，好不可怜见的，只得叹了口气说道：“你要多少？” 那张四郎听见哥哥吐了口儿，欢喜的什么似的，赶着笑道：“哥如今当着官面儿上的差事，就是官饷少了些，到底瘦死的骆驼比马大，岂不比我这样没有进项的人强一些么？如今考试在即，也难免洛阳纸贵，若是我三天两头的来闹，只怕是扰了你，倒不如索性给我一二十两银子，拿了回去倒也好瞧，年前也就不必再回家一趟了，也省得娘来回路上担心。” 张三郎听了这话蹙眉道：“什么样的书倒要一二十两银子？如今我虽然没念过几日的书，到底也上过几年幼学童蒙，书本价钱还不知道么，那些大部头的全书自然书院里头都是预备下的，如今叫你们单买的不过是些时尚之学的卷册，哪里就那么金贵了。” 说到这里，忽然心中咯噔一声，声音之中就带了几分严厉道：“莫不是你学人家，要弄些夹带进去？老四，念书的人名节大事上头你可不能犯糊涂，一旦给学官发现了夹带不是玩的，只怕是斯文扫地，一辈子再难进学了。” 那张四郎听见哥哥一番长兄如父训诫之言，翻了翻白眼道：“哥说道哪儿去了，兄弟好歹还是童生身份，如何能做出这般下流没脸的事情来，不过是最近加上学里伙食不好，我又正是年轻嘴壮的时候，哥自小儿看顾怜惜我，如今如何倒蝎蝎螫螫起来，若是不乐意与我银子，直说罢了，怎的这般问东问西的好不耐烦。” 张三郎心中有个疑惑，只是素知弟弟死鸭子嘴硬，断然不肯明说的，心中留着忖量，口中暂且稳住了他道：“老四，你且别恼，实在是这个月的饷银没得，我这是公家差事，又不是自家买卖可以预支的，不然你先回去，等这月的饷银发下来，我给你送去也就是了。” 那张四郎听见哥哥这般说，只得点头道：“既然恁的，哥好歹快来。”张三点头道：“知道了，你若不在我这里吃饭时，早些回书院里，可别乱跑，仔细误了饭点儿。”张四郎答应着去了。 张三郎心中盘算着弟弟的事情，怎么变着法儿问问夫子，到底自己的弟弟这几年在书院里表现如何，来日有望高中没有，若是不中用时，也好苦口婆心劝劝他，切莫再揣着痴心，依旧搬回乡下居住，虽然比不得自己能做重劳力，好歹不用儿行千里母担忧了…… 正想着，就见从前头看街老爷宅子的后门处，小翠儿姑娘端了个食盒过来，招呼了一声道：“三哥，我给你送饭来了。”张三郎连忙站起来接着，点头道：“劳动姐姐玉体。” 小翠儿四下一看，见那张四郎不在，因搭讪着问道：“怎么三哥的兄弟不曾吃饭就回去了？我还特地多盛了一碗米饭并一张大饼，就不知道合不合他的口味，谁知竟回去了。” 19、杜娆娘赌气回门 张三笑道：“多谢姐姐惦记，四郎自小儿多病，又是个念书孩子，家里骄纵惯了的，在书院里养的胃口也刁了，不乐意与我一处吃饭。” 小翠儿听了，脸上一红道，低头弄了弄衣带，才吞吞吐吐的说道：“我怕你们弟兄两个要喝酒，就把太太赏我的两碗菜也放了你这食盒里了，如今再拿回去，只怕厨房的人要问的，既然三哥的兄弟不在这里，不如……不如我与三哥吃了这顿酒饭也罢了……” 张三郎听见这话，心里突突直跳，心中暗道这才是知人知面不知心呢，这翠儿姑娘平日里不声不响的，男女之事上头好大胆子，心里难免有些小觑了她，面上稍有不悦之色道： “姐姐这般爱惜赐饭，三郎替我兄弟谢过，只是你我孤男寡女的，姐姐又是太太房里的人，小人是万万不敢唐突的，若是姐姐觉得回房不便，且请在我这茅檐草舍里略坐一坐，可巧我有事要寻我李四兄弟，就不能相陪了。” 说着，也不管那翠姑娘脸上下得来下不来，抬脚就走。 那翠姑娘吃了张三郎一顿抢白，如今见他去了，脸上臊得滚烫，眼泪也掉下来，将那食盒打开，见里头一壶酒两碗菜，并米饭烙饼等物，气得全都摔在地上，往张三郎铺上一座，嘤嘤咛咛的哭了起来。 哭了半日，伸手往自家盘扣上头摸手绢儿时，方才想起来早起那一条给家里的猫儿抓破了，偏生今儿太太房里事多，还不曾得空儿出去买，如今哭个大花脸，又不好出去的，只得满屋子里头瞧瞧张三郎可有手帕，摸索了半日，忽见枕头底下露出一个角儿来，伸手一扯，竟是一条锦帕，一望可知并不是男子所用之物。 小翠儿见了此物，心里咯噔一声，就猜测那张三郎在外头养着唱的，又或是有个什么相好儿，拿在手里提鼻子一闻，一股似有若无的幽香，饶是她女子之身也忍不住心头一荡，又不是什么脂粉香气，说不出的温柔旖旎。 小翠儿心里一急，恨恨的将那帕子往地上一掼，待要狠命踩了两脚，啐上一口，又怕给张三郎回来瞧见了，只得含羞忍辱收拾了满地杯盘狼藉，悻悻而去，这真是乘兴而来、败兴而归。 却说张三郎来在街面儿上，瞧着打更时辰尚早，又没有什么旁的营生，原想着去寻李四郎，又知道他家中老婆孩子都挤在一间房里，自己做大伯子的去了，共处一室甚为不便，只得往更房里躲躲罢了。 谁知到了更房处，但见李四郎正抱着官哥儿在房里干坐着，见他来了，彼此都是一愣，那李四郎面上有些尴尬道：“实不知道三哥也来得这般早……”刚说了一句，那官哥儿便踢着腿儿不依，扎着手儿奋力扭动着小身子，好似不乐意让爹爹抱他似的。 张三郎见了官哥儿倒是喜欢，伸手接住了抱起来笑道：“几日不见，哥儿又富态了些。”一面瞧着孩子小脸冻得红扑扑的，又蹙眉说道：“哥儿身上怎么这样冰？你也是个没调理的，大冷的天儿，只管抱着孩子在更房里做什么呢。” 那李四郎面上不大好看的，垂头丧气的道：“还不是您弟妹么，耍了小性儿回娘家，连官哥儿也不带了，这不是给我好瞧的么……” 那张三郎素知自己这把兄弟夫妻两口子平日里都是鱼水和谐的，不知怎么今儿倒闹气别扭来，因问道： “怎么，你们小公母两个向来丢不开手的，如今弟妹恼你也罢了，如何好端端的连官哥儿也给抛撇下了，倒是好可怜见的，既然恁的，你也该带了哥儿在家里歇着，如何往更房里乱跑，小孩子家身子单薄，冻坏了不是玩儿的。” 四郎叹道：“我们小夫妻两个能有什么仇，还不是我那岳母老大人，原先养下好几个哥儿来，只有我浑家一个是姐儿，自小儿在家不如哥哥兄弟们受人待见的，刚刚成亲那会子，见我疼她，还含着泪对我说些小时候的往事，我虽然不好说她老家儿，心里自是记恨，谁知如今乡下儿子们不孝顺，都不愿意给她养老，今儿推到这家儿，明儿又送到那家儿，把个老太太当皮球似的踢来踢去的。她又受不得这样的罪过儿，因托人进城找到我家里，对我浑家说了。 我那浑家，哥哥是知道的，虽然言语爽利些，为人最是心软良善的，听见母亲受罪，便忍耐不得，赶着叫我将岳母接了家来，哥哥你且说说，如今我家里就算不是家徒四壁，也就比要饭的多个房顶儿罢了，一家子人家儿一个炕上睡觉，接了她老人家是不打紧，可是又往何处供养去？ 我因说了两句这事急不得，要慢慢的想出一个法子来，谁知我那浑家就急了，说我是个眼睛里没有天理人伦的猪狗，指着鼻子骂了一顿不说，还收拾包袱，说要连夜回乡服侍母亲，我因想着回去看看也好，就对她说等今儿的差事完了，明儿我送了她娘两个回去，瞧瞧到底什么排面儿，再做定夺不迟。 她又恼了，急的什么似的，说这事等不得，也不带官哥儿，雇车要走，我问她儿子怎么办，她因说如今娇养儿女有什么用？官哥儿摊上我这么个爹，只怕将来也未必记得她就是他的母亲，来日必然是个忤逆之子，不要也罢。赌气连孩子也不带，到底雇车家去了…… 我带着官哥儿在家里枯坐了半日，孩子饿得实在无法，只得带了往街面儿逛逛哄他，瞧着好似冻着了的模样儿，家去又有些远了，就先带到更房里避一避北风。” 张三郎听见兄弟家务事，倒勾起自己家中的尘凡来，可见家家有本难念的经……见官哥儿早已冻得瑟瑟发抖了，摇头道：“这里也不是哥儿该来的地方，可巧方才我兄弟来寻我时，对我说起街上新开了一家羊肉馆儿，是个回回买卖，想必干净公道，不如我请兄弟进去吃两杯，也让哥儿暖暖身子，再寻一碗奶皮子来给他吃了，好歹对付过今天去。” 李四郎听见要下馆子去，面上有些为难道：“家中一向是我那混账老婆管钱的，如今她回了娘家，我满世界里找银子包儿也没得，此番出来不曾带钱的……” 张三笑道：“这不值什么，一顿酒哥哥还是请得起，也算是酬谢你老家儿那三仙姑成全之意。” 李四听了，也想细细的打听打听张三郎的婚事，因笑道：“既然恁的，可就偏了哥哥这一顿，等明儿娶了嫂子时再找补吧。” 弟兄两个带着官哥儿起身出门，锁了更房，往那羊肉馆子里去，叫了四个大菜，烤馕和奶皮子多多的上，那李四郎不大吃回回菜，因说道：“不如咱们弟兄两个也吃两杯吧。” 张三笑道：“兄弟你不常来所以不知道，这回回的买卖，清真贵教是不能饮酒的，切莫乱说坏了规矩，再说官哥儿还小呢，咱们吃了些酒气，只怕把哥儿腌臜了反而不好。” 那买卖的马掌柜见张三谨慎守礼，心中喜欢，吩咐店伙多饶了他们那一桌一碗奶皮子，官哥儿见了吃食，也不哭不闹了，踢着腿儿身上狠命使劲往那奶皮子的地方扑棱着，逗得两个汉子笑了一回，李四郎接在手中，将筷子蘸着奶皮子，缓缓的给官哥儿吃了。 小孩子家饿了一顿饭，见了有奶香的东西忍不得，只顾着要吃，不出片刻，倒吃了大半碗去，实在吃不下了，打个一个奶嗝儿，眼皮子就开始打架，开始大人哄他还知道咯咯儿地乐，后来就一面乐一面睡，再后来就睡得沉沉的了。 李四郎见哄睡了官哥儿，方才稍微放心，自己夹些菜吃，笑道：“这家的烧羊肉倒是真得味，难得的却是没有腥膻之气。” 那掌柜的兀自坐在柜房后头盘账，听见这话接茬儿笑道：“这是关外进的货，如今旁的馆子里只怕都是乡下收来的，如何跟我们小店这一家相提并论了。” 弟兄两个听见连忙对着掌柜点了点头，那掌柜也喜欢他弟兄两个言语爽利，又吩咐店伙给加个小菜儿。 李四郎啃了个羊蹄儿，忽然想起一事来，问道：“可说呢，到底三哥去相亲怎么样了？” 张三郎听见兄弟问他，没得脸上一红，说道：“等明儿干娘来了自有分晓。” 李四见张三郎神色有些忸怩，便知道事情成了，一拍大腿笑道：“怎么样？我就说三哥只要捯饬起来收拾妥当了，凭她是什么天仙玉貌，也要相中了你这样一等一的好子弟。如此说来，只怕与那姑娘过话儿了？” 张三点头笑道：“见着了一面，说了两句，此事大半多亏了干娘从中调停，不然我那位老泰水可不是好相与的呢。” 20、小夫妻言归于好 李四听见说起岳母来，也是一肚子愁苦道：“往常单听见书上说痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？怎么偏生咱们都摊上那偏心的父母、不义的爷娘，莫非浑家都是绝色，才这般红颜命薄？” 说着，自顾自大笑了起来，倒把怀里的官哥儿唬了一跳，蓦地睁了一双水汪汪的大眼睛，滴溜溜乱转瞧着他们，竟没有哭闹，见了爹爹，小身子挣巴几下，又埋在李四郎的臂弯了迷迷糊糊睡起来。 张三郎见官哥儿又睡了，方才摇头说道：“这话也不过是咱们弟兄两个好，馆子里头的胡吣罢了，自古从来都是儿孙的错处，哪有父母的不是？当日幼学童蒙的圣贤之书你也是白念了。” 李四郎听见张三正色之言，抓了抓头笑道：“我不过发发牢骚，哥教训的是，正经的，到底聘礼要了多少呢？” 张三郎摇头苦笑道：“定下了是十五两，这还是干娘帮衬着说了这一车的好话，若是我自己前去时，只怕不止这个数……” 李四郎听说是十五两，咋舌道：“哟，敢情你那位老岳母还真当自己的闺女是官宦人家的贵小姐？” 张三没奈何点点头道：“这还真叫你说准了，你没听干娘说？当日她家是出过秀才的，算起来叫一声乔小姐也是当得，只因为这个，我倒不好意思十分还价，总要给这位姑娘在娘家留些体面。” 李四郎见张三这般态度，人还没过门儿就知道怜香惜玉的，忍不住摇头笑道：“三哥平日里少言寡语，从不与年轻女子调笑，原本还道是个不解风情的，谁知道竟是这般会疼人。” 说得张三郎也是脸上一红，摇头道：“遇见这位乔大姑娘之前倒是不曾心思缜密一回，当日在老娘娘庙遇见了，不知怎的心中和软了些，如今倒会替别人思虑绸缪了……” 李四听了这话，心中暗道这真是前世冤孽，两个必定有些夙缘也未可知，一面见张三姻缘既定，又想念自己的浑家，又不好说出来的，只得叹息了一回。 一时间弟兄两个吃了饭，眼看着也到了起更的时候了，张三郎自去会了饭钱，两个带着官哥儿回在更房之内，李四郎面上有些为难，只怕将孩子一个人扔在更房里头不妥帖，张三心中知道兄弟为难之处，说道： “你就带着哥儿在这半间房里好生歇息一阵吧，我一手梆子一手锣也不是没有过的事儿，左右咱们管着的这条街面儿又不算长的，一时半刻就走回来了，你好生搂着哥儿，别叫他着了寒气才是。” 李四郎听见，心里感念，面上点头道：“既然恁的，多谢哥哥周全，还替您弟妹也陪个不是。”张三郎含笑去了。 依旧提了气死风灯沿街走着，一手打梆子一手敲锣，来回喊了几遍“天干物燥，小心火烛”等语，不一时竟又来在老娘娘庙处，心中想起当日在此处见着乔大姐儿时的情形，不由心头蜜意顿生，望着那庙门出了一会儿神，方才心满意足的去了。 回在更房之内，见李四郎抱着官哥儿睡着了，连忙寻了更房里公中的一床破棉被给他父子两个搭上个边儿，轻声放下打更之物，自己在炕尾上坐着，想着这李四郎夫妻两个当日成婚之际说不得夫妇和顺鱼水和谐，只是日子长了，也难免马勺碰锅沿儿，磕磕绊绊的。 自己日后若是与那乔大姐儿成了一双夫妻，自然是百般呵护万事依从，断然不会如同李四郎这般，把个娇滴滴的浑家气得连孩子也不顾，就这般抛撇下他父子二人回了娘家…… 想了一回，看见铜壶滴漏快到二更天，连忙又出去打了一回，几次三番，熬到了天亮，那李四郎倒是睡得沉了，天色都有些鱼肚白时方才缓醒过来，还道是在自己家中，伸个懒腰，要伸未伸时，但觉怀中一轻，低头一瞧，怀里的官哥儿险险掉在地上，连忙搂住了，打个激灵，人才彻底清醒过来。 抬眼一瞧，张三郎正从外头回来，见了他笑道：“难为你抱着哥儿睡了一夜。”李四苦笑道：“哥又拿我打趣儿，只怕这样的日子长着呢。”张三闻言忍住了笑意道：“哦？话可不要说死了，你瞧瞧这是谁？” 说着，一闪身，但见那杜娆娘满面忸怩神色站在门首处，见了官哥儿，忍不住滚下泪来，叫了一声儿，喊了一声肉，上前来接过了搂在怀中。那官哥儿这一夜倒是不曾受罪，给李四郎紧紧抱在怀里好睡着，如今也差不多睡足了，睁开眼睛就瞧见了娘亲，喜得扑棱着小手儿踢着短腿，扒在娘亲身上不肯下来了。 李四郎只道自己是做梦呢，揉了揉眼睛道：“你如何却在此处，莫不是我又发梦了不成，昨儿夜里倒是梦见你好几回呢，我……”说到此处，但见那张三郎还在屋里，忍住笑摇头瞧着他，倒是红了脸，不肯十分拉下脸来陪了不是。 杜娆娘啐了一声道：“你道我是服了软儿才回来的，可就打错了主意，可巧是你那干娘三仙姑来村里跳神，她老人家如今知道我是你的浑家，听见我们娘家在杜家庄上，就过去拜会亲家，天晚，娘留了人住一夜，谁知我竟跑回去，干娘因劝了我两句，可巧今儿又要上城来寻三哥，早起就劝了我，赶着送回来，我因拗不过她老人家，方才跟了回来的，你可别得意！” 那李四郎自从成婚之日，得了这么个俏生生的浑家，当真是蜜里调油，好的跟一个人儿似的，如今虽说只有一半日不见，心中也着实空落落的，此番见浑家自个儿回来了，好似天上掉下个活宝贝一般，若不是碍着张三郎在此，早就上前搂在怀里温存几句了。 当下越发顾不得，站起来对着杜娆娘一揖到地道：“昨儿是小人吃了两杯黄汤，不说好生挺尸去，反而冲撞了大娘子，此番大娘子看在我干娘面上回来，是您仁德宽厚，如今当着我干娘和三哥在此处，小人立个誓言，若是日后再借酒疯欺负老婆，就叫我……” 话还没说完，早给杜娆娘掩住了口啐道：“少浑说了，我不听你这些疯话呆话，如今既然差事完了，与我家去吧，三哥还请与我们同去，奴家烧了鸡粥与你们弟兄吃了，干娘在家中等候，有事情要与三哥商议呢。” 张三郎听见三仙姑来了，连忙答应下来，抬脚就要走，后头李四郎笑道：“哥听见嫂子的事情就恁般心急，如今看街老爷还没来，怎好这般伶伶俐俐走了，不如哥先去我家与干娘见面等候，我与浑家在此处等着交钥匙罢了。” 张三郎听了这话，方知道自己急躁了些，面上一红道：“既然恁的，还要有劳贤伉俪。”说着，自己出门往李四郎家而去。 那李四见张三郎去的远了，连忙虚掩了更房的街门儿，回身抱住杜娆娘就要亲嘴儿，唬得娆娘摇摆着粉颈闪避开来，一面伸手在她男人胸膛之上捶了两下道：“好没脸，这里跟街面儿上也差不多的，就做下流事，万一给老爷撞见了，你是死是活呢，再说我怀里抱了哥儿，唬着了他可怎么好。” 李四郎如今乍见娇妻，到底隐忍不得，伸手在妇人紧要之处捏了两把，惹得妇人娇呼出来，方才勉勉强强歇了手道：“方才见了四奶奶，好像天上掉下来个玉女儿一般，如何不喜？所以小人行事莽撞了些，还请四奶奶见谅了。” 说着又一揖到地，哄得娆娘娇笑了几声，夫妻两个拌嘴又和好，难免惹起情思、哄动春心，趁着时候还早，就在那更房之内玩形弄影略解相思之苦，也是人之常情，书中难以尽述。 却说那张三郎大步流星走在街面儿之上，不一时来自李四郎家门首处，伸手打门，里头有人道：“谁呀？四郎不在家，往街面儿上打更去了，只怕如今还在更房里头呢。” 张三听见是三仙姑的声音，笑道：“干娘开门，是三郎来了。”三仙姑听见是张三郎，连忙上前来开了街门儿道：“这不是三郎么，怎么，这一回得着信儿，就这般着急过来了？”说着掩口而笑。 笑得三郎有些不好意思，说道：“方才遇见弟妹过去接四兄弟，对我说干娘来家，只是更房中事还没有交割，我心中急躁，就托了四兄弟在那里周全，自己先来家见干娘，莫不是姑娘家中有了什么消息么？” 三仙姑笑道：“倒也没什么，只因我前儿往杜家庄去跳神，听见人说亲家太太就在那里，赶着备了四色礼物去串门子，谁知倒瞧见老四家的哭着回了娘家，我与亲家太太劝了一回，打发她回来，心里想着不如顺路来瞧瞧我这干儿子，也与你说说定礼的事情，若是你手上方便，我老身带你去银楼瞧瞧，把东西定了，早日送过去，人也能早些弄到手，免得夜长梦多，这一旦过了小定，那乔大姐儿就是张氏门中的人了。” 21、打首饰闲逛银楼 一番话说得张三郎心里一动，恨不得这就去银楼里置办了首饰，只是见三仙姑此番长途跋涉，年老之人到底有些禁不起，灰头土脸的，况且如今天色还早，镇上铺户不曾开门，因说道：“方才来家时，弟妹说叫咱们等一等，她自回来预备早饭，不如我扶着干娘往屋里歇一歇，用了饭休整一番再去逛逛倒也便宜。” 三仙姑笑道：“那敢情好，我老婆子如今的身子也是大不如前了，再想要卖卖我的老精神，只怕也未必有那个能耐，如今赶了这半日的夜路，就觉着头晕眼花的。” 说着，娘儿两个进了门，就往李四家的土炕上隔着炕桌儿对坐着，有一搭没一搭的闲话，那张三郎自是要问乔大姐儿家中之事，三仙姑一面忍着笑，只管明明白白的告诉他。 两个正说着，又听见街门儿响，原来方才三仙姑忘了关门，抬眼一瞧果然是李四郎一家三口儿进了屋，娘儿两个连忙起身让座，但见那官哥儿又睡迷了，嘟着小嘴儿直咂摸，也不知做个什么好梦吃好吃的呢。 那李四的浑家杜娆娘面上好些春意，张三郎做大伯子不便细看，也不曾看出端倪来，倒是三仙姑过来人，见了娆娘笑道：“哟，大娘子这是怎么了，一大早儿的脸色倒好瞧，春花儿一般红艳艳的。” 说的那杜娆娘臊得满面红晕，狠狠瞪了李四郎一眼，一面低声道：“干娘越发倚老卖老起来！”说着转身跑了，进了小厨房里自去预备家下早饭不提。 那李四郎见夫妻两个淘气，给干娘识破了，也是面上一红，呵呵儿傻笑了几声道：“干娘诙谐得好……”娘儿两个笑了一回，就只有张三不明就里，不知他们闹些什么。 一时间娆娘已经预备下了早饭，几个围坐在炕桌儿旁边吃了，李四郎心疼浑家早起受了雨露，又忙了一早晨预备吃食，因笑道：“你也坐下用些，一会儿上午还有些活计要做，况且哥和干娘又不是外人，也不是头一回见了，想来干娘也不会怪罪你的，哥就更不用说了，与我原是‘穿房过屋、妻子不避’的交情。” 三仙姑也笑道：“大娘子快坐下吃饭吧，一会儿我带了老三往街面儿上逛逛，预备小定的东西，你们两口子趁着天色早，再歇歇不迟，等一会儿再吃饭菜又冷了，倒费火去热它？咱们小门小户儿的，没有那些虚礼儿，横竖大面儿上不错就是了。” 杜娆娘这才半推半就的往炕前头脚凳上坐了，扭扭捏捏的吃了饭。一时收拾妥当，三仙姑说要带了张三去银楼办货，李四郎送了娘儿两个到了街门处，再三再四挽留三仙姑再住几日。 那三仙姑笑道：“这也罢了，你们小公母两个才好了，我老婆子又来闹你们不成？一会儿带了老三买办了东西，我就回去了，你们趁着年轻热乎，好好叙一叙，倘或是给官哥儿叙出个弟弟来倒也是好的。” 说得那李四郎面上红一阵白一阵的，听见干娘不多住几日，也只得拿出几十个钱来要给雇车，张三推让道：“这倒不必兄弟费心，干娘原是助我采办东西的，哪有叫你坏钞的道理？”说着，娘儿两个上街去了。 那李四郎关了街门儿回来，瞧见浑家已经累的睡在那里，官哥儿倒是乖巧得很，见娘睡了，也不哭不闹的，在炕上踢着腿儿自个儿玩儿起来。李四郎见家宅和睦，心中甚喜，也脱了大衣裳换了家常的，脱鞋上炕，把官哥儿放在炕头拍着，自己把浑家搂在怀里，迷蒙了一阵，睡了个回笼觉儿。 张三这厢跟着三仙姑往镇上买卖铺户上逛逛，那三仙姑虽然赶了一夜的路，年纪又老迈，倒是有些兴致，一会儿要买线，一会儿要看偶戏人，张三郎感念她恁大年纪还要为了自家婚事操劳，沿路之上一应花费都痛痛快快掏出钱来，把个三仙姑哄的直夸他有出息。 娘儿两个逛了一阵，到了镇上独一份儿银楼处，张三郎道：“干娘看看，就是这里了，高显是个小镇店，拢共只有这一家银楼，就是看街老爷家里的太太要打首饰，也都是在此处勾当的。” 三仙姑抬头看时，但见牌匾上写了“萃华楼”三个大字，那三仙姑不大识字的，因问道：“倒是好大一块牌匾，不知写个什么爱物儿？”张三因说道：“叫个萃华楼。” 三仙姑笑道：“哟，倒好大的名头，想来里头的师傅也有翻筋斗云过来的也未可知。”张三点头道：“有我们太太相熟的师傅，若是寻他打首饰，只怕还要厚道些的。”说着，搀了三仙姑，娘儿两个进了铺子。 里头的小伙计儿早就迎了出来，瞧见是张三郎却是认得，笑道：“三哥一向少见，如今快到大节下的，想是来给太太定几样东西？”三郎摇头道：“这一回是我自家要用的，还要烦请小哥请了王师傅出来。” 那小伙计儿上下打量了张三郎几眼，若有所思笑道：“三哥原先不常照顾我家买卖，都是替太太前来送花样子取东西的，莫不是说话儿要讨媳妇儿了？来我们铺子里打小定？” 说的张三郎面上不自在，仗着自己年长几岁嗔道：“你这猴儿恁般多事，叫了你师父出来罢了，蝎蝎螫螫的。”说的那伙计笑嘻嘻地跑了，不一时引出一个精瘦细致的中年人出来。 见了张三郎，上来见了礼道：“原来是三哥到了，今儿是替太太送样子呢？还是……”张三见是王师傅亲自来问，也少不得将放小定的事情说了，那师傅笑道：“若是屯里人说亲，只怕一对儿戒指儿也就够了。” 三仙姑听了这话不依道：“哟，这位师傅倒会说，怎么我们屯里人生来就比别人贱不成？虽然贫苦些，人家也是黄花儿大闺女，怎么就一对儿戒指儿就打发了。” 那王师傅冷眼瞧着，只怕这妇道是个媒人，自己银楼里头的生意倒少不了这号儿人的帮衬，连忙满面堆笑下来道：“哟，瞧我小人眼拙，没瞧见老太太在这里，莫不是一位官媒奶奶么？” 那三仙姑听见说她是官媒，心中好些体面，面上和软了笑道：“哎哟，可不敢当，老身是这后生的干娘，如今带了他来给媳妇儿瞧首饰的。” 那王师傅听了连忙笑道：“这倒新鲜，做婆婆的倒为媳妇子鸣不平，你家这位大娘子好福气。” 说着让到里头，拿出花样子来叫他们娘儿两个挑选。张三郎原本不懂女子妆奁，瞧着那些样子大半千篇一律，也说不出个所以然来，只交给三仙姑捡择。 仙姑做主挑了一对儿攒花戒指，一副虾须镯，一副元宝耳环并一个长命百岁的项圈儿，对那张三郎笑道： “哥儿看看合意不合意？攒花戒指儿花开富贵，虾须镯勾来年年有鱼，耳后元宝招的财源滚滚，长命百岁项圈儿保你夫妻平安。” 张三郎听见三仙姑说的这样好彩头，心中甚喜，点头笑道：“就依干娘的。” 那王师傅见他们娘儿两个挑中了，因笑道：“这位老太太好钢口儿，若是茶馆儿里头说书去，只怕别的老板早就丢了饭辙了。” 说得三仙姑沾沾自喜起来，一面就问价儿。那王师傅笑道：“是了，不知道老太太要给您家这媳妇儿打多重的？这四样拢共算起来，少说也要十两金子方才够了。” 三仙姑听了，“吓”了一声道：“哟，师傅莫要哄我老身，我们老三就是卖房子卖地也凑不出那么多金子啊，更甭提过了门儿还要养活姑娘家里的寡妇娘，一年也好大的挑费呢。” 那王师傅素日与张三郎也有几分交情，他家中资财如何，自己心中都有个忖量，因笑道： “这个小人知道，寻常人家儿倒也不用纯金的，依着小人的意思，倒不如打一副金包银，一般市井人家儿都是打这一套，若是过小定只要一对儿戒指，赤金的也使得，若是这四样都要齐全了，除非是县令县丞、举人老爷家中聘闺女，一般小门小户儿倒也用不上。” 三仙姑见这王师傅会说话儿，倒不是店大欺客的人，心中欢喜，笑道：“你这师傅真通气，既然恁的，就按照师傅说的办吧。” 张三郎在这些事上不大通达的，听见三仙姑要做金包银的，又怕委屈了乔大姐儿，拉了拉仙姑的衣襟低声道：“若是太俭省了，只怕大姐儿脸上不好瞧吧？” 三仙姑听见这话，伸手在三郎额头上一戳笑道：“好个不知趣儿的小厮儿，老娘给你杀价儿，你倒会说，如今若是打造赤金的，少说也要七八两金子，就是几十两银子呢，那十五两尚且没处抓挠，如今倒要费钱弄它？再说这一套东西送过去，也不知道要给她那寡妇后娘克扣多少，你倒实心眼儿，没得花钱去孝敬那个婆娘。” 22、探虚实夜访私塾 张三郎听见仙姑说的有理，因点头道：“干娘说的是，方才是我想的不周全了，既然恁的，小定上面俭省些也使得，日后姑娘来家，我必然好吃好喝好待承就是了。”仙姑点头。 一面与那王师傅讨价还价，讲了半日，说定了要打金包银的，四样下来满破十两银子，张三郎听见这个数，心中还是有些为难，只是看见仙姑已经讲得没有折扣余地了，总不能叫她为难，当下咬了咬牙便要掏银子。 那王师傅见三郎面有难色，爽朗一笑道：“三哥，你我素日因为太太房里的妆奁倒是有些生意上的来往，旁人家中帮衬的伙计来了，多少都要克扣些主子的赤金料，只有你这小哥恁的实在，从来不曾在经手之事上面动些歪心眼儿。 今儿我也不瞒你，就算你不克扣，我们铺子里总要想些法子克扣几分的，如今知道你娶亲，多得是用钱的地方儿，小人也愿意拉你一个主顾，就将素日里该你的分成儿一并算下来，这一套定礼便只要五两银子罢了，你无论多寡，与我二三两做定钱，剩下的凭你外头抓挠去，横竖还有些日子才能得的。” 张三郎娘儿两个听了，自是喜出望外，那三仙姑生怕再出岔头儿，连忙让张三给了三两银子的定钱，倒柜上取了票子，约定一旬日子取货，张三郎方带着三仙姑出了银楼，又请她往街面儿上的二荤铺子吃了饭。 那三仙姑吃毕了，舔嘴抹舌笑道：“老三，你可别嫌弃我老身吃你的酒，这俗话说是媒不是媒，吃上两三回，等到姑娘进门，一对金银蹄膀是少不了我的。”张三听见连忙点头道： “干娘说哪里话，不要说干娘帮衬了我这许多忙，便是看在李四兄弟份上，您老也算是我的干亲，如今来家一趟，怎么敢轻慢不孝敬呢。”说的那婆子欢喜，连吃带拿的饶了许多东西，大包小裹儿的要走。张三郎到底不放心，雇了车会了车钱，送三仙姑回乡不提。 有书则长无书则短，转眼之间一旬已到，果然那三仙姑又来了，领了张三拿着票子往银楼里取了东西，一样四色搁在大红缎面儿上头呈在锦盒里，虽是金包银的，工艺倒是一点儿不差，若是不细看，成色倒也过得去。 张三郎见了心中满意，谢过师傅，与三仙姑依旧出来，可巧明日不该张三的班儿，与三仙姑约定了明日送她回乡，顺便将小定送到乔家去。 那三仙姑依旧往李四郎家里住了一夜，张三自回看街老爷家后身儿土坯房中安身，平日里那翠姑娘总是赶着把饭菜送来的，自从上次闹了一场，便不大过来，都是搁在外头门槛上头，一时冷了也是有的。 张三郎是个直性汉子，倒也不甚理会，只因房中也有小炉子，若是冷了时，自己向火热一热罢了，并不在意。 如今回在房中，却见小翠儿姑娘等在那里，心中不知何时，只得上前来点头道：“翠姑娘这几日少见了，怎么如今得空儿过来。” 那小翠儿当日在张三这里讨了个没脸，原本意欲不再搭理，怎奈人有见面之情，况且见张三温言软语，自己倒不好拿大，只得说道： “方才你那兄弟张四来了，托我带句话儿，问他上次要的东西可曾齐备了。若没旁的事，三哥吃饭吧。” 说着，将手中食盒递给张三，张三郎见状连忙接了，一面笑道：“有劳姐姐传话送饭。” 谁知接着时，手上那一个锦盒却给小翠儿瞧在眼里，女孩子家原本爱个花儿粉儿的，见了锦盒又有些小姑娘家家的天性，伸手抢了在手里笑道：“三哥何处置办来的，这样精巧东西。” 那张三郎阻拦不及，早给翠姑娘伸手打开了，但见内中四样首饰，那小翠儿虽然还没出阁，家中姐妹也有聘出去的，知道这是小定，唬得心里砰砰直跳，一面想起当日张三郎房里那条帕子来，莫不是这么快就要放定迎娶了…… 想到此处手上一松，那锦盒滑落手中，多亏了张三郎眼明手快接住了，见那翠姑娘神情恍惚，就是再不解风情，到底这几年多少明白些，想着趁此机会挑明了此事也好，倒省得来日乔大姐儿进门，自己说不清楚。 想到此处点头笑道：“原本想着放了定礼才跟老爷太太回的，如今既然姐姐看见，也少不得说了，前日儿干娘来家，做主与我说下一门亲事，若是过礼快些，只怕是节前就能迎娶的，到时候还要劳动姐姐代为周全才是。”说着一揖到地。 翠姑娘听着张三郎的话，只觉得脑仁儿里头嗡嗡的响，也听不清楚他说的什么，勉强摇了摇头道：“三哥别客气……” 话说到一半儿，声音就哽咽住了，她又素来是个要强的，连忙打住了话头儿，也不肯再多说，将身子一扭，就往看街老爷后门处跑了。 张三瞧见，心中有些不忍，只是这男女之事从来讲个两情相悦，自己既然无意，又何必惺惺作态做那怜香惜玉的勾当，想到此处只得罢了，兀自拿了食盒进门，搁在小炉子上头热一热吃了。 一面想着小翠儿所说，今日张四郎又来了一趟，问他讨书费银子，心中就不大乐意，心想着聘礼的事情还不曾办妥，如何有这一项开销，一面又担心张四郎在外头惹下什么麻烦，不然如何有这么大的一笔开销，趁着今日没事，不如借故去找他一趟，顺便向人打听打听弟弟的学业到底如何。 一时吃毕了饭，收拾妥当了，摸了摸银子包儿里，今儿付了二两银子的后账，拢共还剩下几两散碎银子，往怀里踹了，今日原本不该他当值，也换了官衣儿，想着兄弟是个爱见怪的，自己换了这一身儿前去，也不算是给他丢分子。 说话儿到了街面儿上，买了四色礼物提着，一路往学里去，到了书院，请门首处童儿进去打听了，说是张四郎有事出去，三郎心说这倒是一个巧宗儿，因笑道： “这位大官儿，小人是张四相公的哥哥，特地来瞧他送些束脩银子的，既然他不在学里，可否容我去他房里等等？” 那童儿听见是书院里头相公的亲戚，况且见张三郎官衣儿在身，倒也不敢十分怠慢，陪笑道：“既然恁的，先生自去便了。” 张三点头谢过，携了礼物往院里走，但见内中许多念书的童生秀才，这会子才吃了饭，三三两两的聚在一处会文，满口里之乎之也的，三郎因念过几年书，听了个大概，觉着也有好的，也有不通的。 沿路之上走马观花听了一回，就来在张四郎门首处，恍惚记得是这个地方了，上前推了推门，谁知一推竟推开了，里头是一间通铺的大炕，几个念书人团坐在炕上，看样子也是在会文。 张三见此番来时所见的这几位，好似不是四郎的同屋，因陪笑道：“敢问张四相公莫非不是住在此间么？” 内中有一个瞧着眼熟的，相对了半日方笑道：“这位先生莫不是张三哥么？四郎如今不再这里了，上月听见说是要专心备考，如今找到学里管事的，换了单间儿，怎么三哥竟不知道。” 张三郎听见这话蹙了蹙眉头，心说这兄弟也忒没眼色，如今家里有的是用钱的地方，就是村里殷实人家儿的孩子上城念书，住通铺的也有的是，怎么偏上他就这么娇贵，倒也不是全然心疼钱，只怕这样骄纵下去，人也未必能往正路上走。 一面打躬道：“如此，多谢这位相公，还请告知舍弟现居何处呢？”那念书的学生倒是热心肠，领了张三往四郎那一处独门独院儿的地方去。 到了门首处，张三郎谢过那同学，自己上前去推了推门，倒是虚掩着的，张四郎原本身上别无长物，平素只要不是回乡下去，倒也不曾锁门的。 三郎进得门中，虽是自家胞弟的房子，还是有几分别扭，只是转念一想，自己既然是来探探他的虚实，也少不得四处查探一番。 想到这里稳住了心神，四下看了看，但见墙上倒挂着一副琵琶，摇头一笑，自言自语道：“这小厮儿倒会乐，往日里不见他有些手段，放着好好的书不念，怎么倒学起这样金贵的玩意儿来了。” 瞧了一回，又来在书桌旁边，见那些诸子百家都是拿出来充充门面的，随手一翻，总有九成新，蹙了蹙眉，心说自己当日念书时，虽然是个启蒙，夫子倒说比个举业还累人。 只因自己敏而好学，时常提问，夫子虽然不耐烦，心中也喜欢这般上进的学生，那时候几本幼学童蒙的书册都是翻烂了的，夫子见了，还说这好比韦编三绝，是个念书人的榜样，如今想起来，好似昨日一般。 偏生这四郎却不知长进，只管胡乱翻一翻，拢共没有两笔朱批，字迹写得歪歪扭扭的，猫挠狗刨一般，张三郎心中憋着气，看了半日，将那四书本子往桌上一掷。 23、放小定周旋泰水 却说那张三郎赌气抛书，可巧打着了一本书册，拾起来看时，原是一本花间辞，拿在手中细看，满眼的旖旎宫体，无非描画宫人晨妆夜睡，雨露承恩的淫词艳曲，三郎越看越气，心说这一回等到四郎回来，定要拿出长兄的身份来好生教训他几句才是。 正想着，听见门首处却有人说道：“上陵贤契在否？”张三郎听见有人叫他兄弟的学名儿，又呼为贤契，知道是夫子到了，连忙紧走几步来在门首处，亲自打起帘子迎了进来，躬身施礼道： “先生有礼，小人是四郎的兄长，此番来送些东西，不巧四郎不在此处，不知先生唤他何事，若有要紧的，小人自去街面儿上寻了他来现办。” 那私塾的夫子瞧见张三郎进退有度举止温文，虽然穿着更夫的官衣儿，倒不似寻常粗鲁汉子，因笑道：“你是张三郎，往日里在幼学童蒙馆中，学名张上邪的不是？” 张三如今几年从未用过学名，如今乍然听见，倒是一愣，缓了缓神儿方才点头道：“先生怎知小人学名？” 那夫子笑道：“果然竟是你了，当日你那塾师也是我同窗好友，往日里曾经盛赞过几次你的贤名，因说如今朝廷是开科取士，若是效法古风，推举孝廉之日，你倒是个十分难得的人选了……既然曾经开蒙，便不属贩夫走卒之流，如何倒自称小人呢？” 张三郎见夫子认得自己，只得改口道：“学生虽然开蒙，不曾考取功名，如今为了家中生计，自幼失学多年，不敢有此自称，只怕唐突斯文。” 那夫子原先常听见自己的同窗好友盛赞这张三郎是个孝悌君子，如今见了果然古朴迂阔，大有先贤遗风，心中看重他，只觉若是得一门徒如此，倒是强过那张四郎百倍。 因一抬眼瞧见了墙上琵琶，蹙起眉头道：“常言道长兄如父，如今既然你来，也少不得对你说了，那上陵原也算是个聪明孩子，只有一件，难免顽劣了些，有好些同学都说半夜里睡不着，单听见这房里弄琵琶的声音。 虽说乐理乃是六艺之一，只是听见上陵房中常有郑卫之声、靡靡之音传将出来，都是世俗俚曲，大不成个体统，如今听见你父亲没了，只有寡母在堂，正愁无人可以警示教训，如今既然你来，不怕叫你知道了，正是个劝他往正路上走的时机。” 张三郎原本心里存着三分火气，如今听见夫子说四郎好似有些身染下流的毛病儿，越发眉目紧蹙起来，连忙谢过夫子，一面作保说自己定然好生教训四郎，夫子又与他寒暄两句，方才告辞了。 三郎在房里等了半日，听见外头早已起了更，那张四郎竟还不曾回来，心里咯噔一下，只怕竟是在外头眠花宿柳，难怪最近使银子使的这般狠，常言道劝赌不劝嫖，赌钱虽然厉害，终究有限，若是竟走了那一条邪路，有多少公子王孙尚且为此败家破业，又何况自家连殷实都说不上的人家儿呢…… 张三郎心中乱麻一般，在四郎房里坐了半夜，等到听见天交三更了，知道等了也是白等，想着明日还要与三仙姑下乡去放定，若是此事成了时，就要回乡去禀明母亲。 虽然家中叫他自己张罗婚事，总还是要与娘说一声，旁的倒没什么，就只怕母亲嫌弃乔大姐儿的病，总要想个什么法子遮掩过去才是，等到娶在家里时，自然是自己两口儿在城上住着，母亲管不到这里的事。 三郎想了一回大姐儿，心里觉得宽松些，遂轻手轻脚的出了房门，见院内依旧灯火通明的，窗棂底下不少念书人的影子在那里摇头晃脑的念些诗文，三郎见了别人家孩子这般好生念书，心里越发埋怨兄弟不知上进。 回在土坯房之内气忿忿的睡了。到第二日，张三心里有事，倒也不曾睡踏实了，一翻身坐起来，早饭也没吃，就往李四郎家中接了三仙姑，娘儿两个带了小定锦盒，又买了几色礼物。 那伙计的正要用蒲包儿裹了，三仙姑笑道：“可不忙，这是过小定。”店伙听见，连忙打躬赔不是道：“老太太别恼，是我小人没见识。”说着，另外换了包裹。 张三在旁瞧着有趣儿，因问那三仙姑道：“干娘，平日里我们出门办货，大半都是用蒲包的，为的就是轻巧方便，怎么如今反倒不用了，莫不是有什么讲究不成？” 三仙姑见张三郎问她，正要卖弄些自己的老理儿，笑道：“你们年轻后生家原不知道这个缘故。这蒲包有个稀松平常的意思，若是寻常走亲访友的倒是使得，只是放定之事也算是一生头等大事了，就算是再穷的人家儿也是马虎不得的，所以千万不能用了蒲包做礼物，不然多有女家儿不要的。” 三郎听了方才恍然大悟，因笑道：“这才是一处不到一处迷，十处不到九不知呢，今儿多亏了干娘，不然若是我冒然去了，岂不是叫姑娘面上不好瞧么。” 三仙姑道：“大姐儿倒是没什么说的，只是她那个寡妇娘难缠些，汉子都死了半辈子了，怎么还当自己是个官儿太太似的，叫我老身也瞧不上，唉，谁叫你给大姐儿迷上了呢，这也是前世冤孽也未可知……” 娘儿两个说着，采办了各色礼物，雇了车往乡下去，沿路之上那三仙姑又嘱咐道：“等一会儿那婆娘定然是要验验货的。”说着，对着那锦盒努了努嘴儿，接着说道：“只怕看出来是金包银的就要挑理。” 三郎道：“前儿干娘不是说打个金包银的也无妨么……”三仙姑笑道：“到时候我有法子对付那婆娘，你只不用说话，听我调停罢了，还有一件事要嘱咐你，论理过了小定之后，到出嫁之前，你不好再与大姐儿见面的，今儿见一面，大礼原没错办，只是你要悠着点儿，可别做出些猴急没脸的事情来，那大姐儿虽说如今倒了行市，最是个烈性女子，你若作践她，只怕她恼了不认人的。” 张三郎听见三仙姑的嘱咐，连忙点头道：“干娘只管放心，如今虽然未婚，我心里敬她是结发妻子一般，怎么敢唐突了大姐儿呢。” 三仙姑笑道：“你这孩子我自然是放心的，不过白嘱咐你两句罢了。” 两个在车上说些闲话，不一时到了乔家集上，依旧下了车走土路，片刻功夫儿来在秀才第门口，那三仙姑扯着贺亮嗓子高声笑道：“给太太道喜啦！” 倒把三郎唬了一跳，扯了扯三仙姑的衣襟儿低声道：“干娘莫要高声，给街坊四邻听见怎么好。” 三仙姑笑着啐了一声道：“你这小厮儿忒没见识，正是要让他们知道大姐儿有了人家儿了，那婆娘等一会儿要是闹起来，也没有余地再反悔的，不然就算是退亲再聘，对女孩儿家名声不好的。” 三郎听见三仙姑这般说，心中觉得这样闹难免歹毒了些，虽说自己定然是非卿不娶的，若是换了旁的后生，来日万一闹出什么事情，这段姻缘竟不成了，岂不是害了人家姑娘，心中暗叹这媒妁之言果然厉害…… 正在胡思乱想，就听见里头一路小跑儿的声音来了，连忙开了门，一见果然是那陈氏慌慌张张道：“哎哟，仙姑好钢口儿，大清早的就嚷嚷动了，这是不给我们大姐儿留后路的意思……” 三仙姑这会子倒会装傻充愣，连忙福了一福道：“给太太请安道喜，瞧您说的，我老身哪儿有那样心肠，左不过就是年纪老迈眼下耳聋，自己听不清爽，说话声音难免大了些，方才把你家这位娇客也给唬了一跳，直叫我悄声些，还不好意思了呢。” 两个妇道叽叽喳喳的说了几句，方才转过三郎这边来，张三郎见得了空，连忙拜见了岳母，那陈氏面上十分热络，往屋里让。 几个进了房，依旧在堂屋内分宾主落座，上一回她家的二姐不认得张三郎，不肯出来相见，如今见要过小定，倒不肯拿大，亲自出来炖了茶给三郎吃了，那张三郎偷眼观瞧，见这丫头面上薄施脂粉，沾些喜气，越发显得粉妆玉琢，乖觉可爱。 三仙姑因笑道：“你这姑爷子，做什么只管坐着，论理今儿过礼，还不把东西拿出来还等什么呢，难道留到洞房去不成么？”三郎听见，连忙将锦盒双手奉上。 那陈氏含笑接着，接在手里时脸上就微微变色，掂量了一回，打开看时，果然是四样首饰俱全，只是成色不大对，好似是金包银的，拿在手里细看时，脸上就渐渐的不好看了道：“哟，只怕成色不对吧……” 三仙姑接茬儿笑道：“怎么不对，是镇上最好的银楼打的，都是上等货，我们三子因为长替他们衙门口儿里的太太去银楼取货的，与那师傅相熟的紧，都是最好的材料工艺了。” 24、碧霞奴托付妆奁 陈氏听了这话冷笑一声道：“仙姑打量我们是小门小户儿没见过世面的人家儿么？眼皮子再浅，这纯金的东西也认不成是金包银吧……” 三仙姑心中暗笑“果然来了”，一面哎哟了一声笑道：“太太果然是吃过见过有眼力的，只是这里头有个缘故，既然府上老爷是秀才出身，太太自然也是知书达理的，想必知道这小定的来了？ 四样首饰加在女孩儿身上，就是四门家规，如今太太家中的姐儿原本身子不好，我们三郎又怎么忍心给她打些纯金的东西约束了玉体呢。依着老身看来，过定礼就这样罢了，等到姐儿过了门儿，一二年间身子养得白胖了，再养下几个哥儿来立住了时，我们三郎亏待不了大姐儿的，定然再打一副纯金的给她，太太不信，往后日子长着呢，只管瞧着罢了。” 一席话说得滴水不漏，把那妇人噎得一句也反驳不得，只觉得胸口一窒，险险背过气去，心说这老货好生厉害，只怕知道我见了成色不对就要反悔，先在门首处替我家里扬扬名儿，如今说不嫁只怕是不成了，又抬出这长篇大套的歪理来，若是我争竞时，只怕就落下了要贪图前妻女儿小定的名声，怨不得人家都说媒妁是成了精的老比丘。 不过大房留下的这两个赔钱货也不好斗，那二姐虽然掐尖儿，心地倒还单纯些，就是这乔大姐儿，虽然是个天老儿的身子，往日里知道自己不好嫁人的，只管躲在内间屋里，到底知书识字念过女学，心思缜密比自己更厉害一层，往日里想摆布了她就不容易，抬出圣人之言来弹压住了，自己倒不得施展，如今便宜打发出去，虽然捞不着多少油水，总比放在家里当祖宗供着强多了。 那婆娘想到此处，心里稍微痛快了些，因笑道：“仙姑好个钢口儿，替干儿子省钱倒不明说，说的好像是替我们大姐儿着想似的，这也罢了，左右人早晚是要归你们的，给了什么东西，到后来还不是要陪过去么，既然恁的，我就先替闺女收下了。” 一面叫“二姐，今儿要留客吃饭，你叫你姐姐往厨下预备预备，也给姑爷子尝尝她的手艺。” 那二姑娘往日里听见陈氏叫唤，总是有一搭没一搭的应着，今儿倒要羞臊羞臊姐姐，一连声儿答应着，一面推了大姐儿两把笑道：“这会子倒会装聋作哑了？还不快去洗手做饭，叫你汉子尝尝你的羹汤。” 说得妮子红了脸，啐了一声，自去厨下预备。三仙姑见这会子是个空当儿，给三郎是个眼色道：“叫人家大姑娘一个人儿忙活去？也是个没眼色不会疼人的。” 三郎听了会意，正要起身往厨下帮衬，那陈氏连忙笑道：“哎哟，新姑爷也太急躁了些，如今大姐儿冰清玉洁的，两个往小厨房里窝着算什么呢？况且过了定，只怕不好见面的。” 仙姑笑道：“过了今儿只怕就不好见面了，所以趁着来了，叫他们小夫妻两个再团聚一回，只求太太开恩吧！” 那陈氏就只顾着抿嘴儿笑，张三郎不明就里，也不敢擅动，三仙姑见了，朝着院儿里小厨房努了努嘴儿道：“还愣着做什么，快去瞧瞧大姐儿。”三郎听了脸上一红，讪讪的退了出去。 出了堂屋，搭讪着往小厨房去，远远的就瞧见二姑娘靠着厨房的门嗑着瓜子儿，瞧见他转身跑进厨房里去了，张三郎见了倒不知道如何自处，搭讪着来在门首处，窗根儿底下站了，就听见里头姐妹两个唧唧喳喳的不知说些什么。 一会儿二姐打帘子出来，也不搭理张三，兀自跑了，三郎见房里没了别人，心中一动，待要进去，又不好进的，在门口转了几个圈子，鼓足了劲儿，正要往里走，谁知那乔大姐儿一打帘子出来，说话儿就往门口泼了一瓢水。 那张三郎正往门首处蹭着，也没理会，敢情一滴水没作践，全泼在了新衣服上，唬得大姐儿哎哟了一声道：“三爷怎么在这里，奴家没瞧见，这忒失礼……” 又怕堂屋里瞧见了说嘴，脸上一红进了厨房，隔着帘子低低的声音道：“脏了新衣裳了……”张三郎此番惊鸿一瞥，只觉相思之苦未解一星半点儿的，稳了稳心神，一打帘子跟了进去。 大姐儿见张三进来，转身往灶上靠了靠，一面说道：“三爷向火吧，只怕一会儿就干了，可惜了是个绸儿的，只怕落下水渍了……”张三听见，连忙往火上凑合凑合，一面笑道：“这不值什么，大姑娘别忘心里去，是我方才没招呼，不怨你。” 乔大姐儿听了，伸手掩在唇边扑哧儿一乐，说道：“定是那蹄子捣的鬼，见了你来偏不说，见我锅上焯着东西，才搭讪着出去了。” 张三这才回过味儿来，心说这小姨子倒是顽皮，一面就闻见一股子香气，往灶上瞧了瞧，见碗里搁着焯熟了的水面筋，锅里这会子已经倒了油烧得滚滚的了，大姐儿手疾眼快把面筋倒进了锅中翻炒起来，水面筋进了油锅要出水的，炒了几个个儿就不冒烟，大姐儿趁机歇了手，闪在一旁预备摘好了的蒿子秆儿。 一会儿面筋看看熟了，呈在盘里，又将那蒿子秆儿下了锅，依旧炒熟了，却把方才那盘子面筋兑了进去，两个一处翻炒起来，才加了盐酱儿出锅。 张三郎在一旁看得有趣儿，趁着大姐儿刷锅时笑问道：“大姑娘这手段倒少见，往日里面筋炒菜倒是多见的，不知还要分开炒的道理。” 乔大姑娘听见三郎没话找话，也只得解释道：“平日里再不能这样炒菜的，只怕费油，如今招待仙姑吃饭，说不得也要卖弄卖弄手艺罢了，这蒿子虽是寻常物，却能入药，温润滋补，只是配不得荤菜，讲究些的人家多半素炒，弄个面筋来配它也使得，只是两个香气却是各异，一处炒熟了不得妙处，所以两次下锅，虽是一个菜，各有各的好处。” 三郎听了大姐儿一番解说，心中十分叹服，看来这乔大姐儿不止针黹女红、庄稼活计，便是杯盘碟碗儿上也是顶尖儿的人品，若不是得了这号儿病时，只怕也落不到自己手上，原先见她红颜白发，心中多少有些叹息她命薄，如今却又庆幸起来。 两个说着话儿，大姐儿又掂对了几个菜，肉炒鸡炒都有，丰丰盛盛的，张三郎只怕她此番敢用材料，过后那陈氏又要难为她，因说道：“就算家里几口人吃饭，这些东西满破也够了的，姐儿歇了吧，仔细给火气腌臜了。” 大姐儿见四碟八碗儿预备的也差不多了，点了点头，待要说话儿，脸上又飞红了，将身子扭过一旁，只管瞧着自己指甲上头新染的蔻丹不言语。 三郎原是个聪明人，见大姐儿欲言又止，只怕有些什么话要吩咐他，微微打起帘子来往外头一瞧，场院里并没有旁人，方才放了心闪身进来，往前走了几步挨着大姐儿，倒也未敢沾身，低低的声音道：“大姐儿莫不是有甚话对小人说……” 乔大姑娘满面飞红，见他欺身，只得往后退了两步，微微点头道：“论理这话不该奴家说的，只是如今奴家姐妹两个亲生父母俱已没了，后母不贤，凡事总要奴家出头做主，也少不得说了，不知道三爷那头，那一桩事情要使的银子到底筹措得怎么样了……” 说到此处，到底是女孩儿家议论自家婚事，羞得好似要哭出来一般，那张三郎见了，忍不住心中一动，直想伸手搂在怀里，又记得早起来时三仙姑吩咐过，说那乔大姐儿原是书香门第的女孩儿，最是烈性，自己此番急躁不在紧要，若是给大姐儿看轻了他，只怕来日夫妻之间倒存了嫌隙。 想到这里，硬生生压下了绮念，往后错了几步道：“大姐儿容禀，小人家中情况，只怕仙姑多少与你家提过，原先家道还算是殷实人家儿，自从先父去世，先前请医问药，糟蹋了不少银钱，也不曾把人留住了，其后发丧大办，家中几乎当卖一空。 且喜小人进城来谋差事时，得了看街老爷十分恩惠，选在麾下做个更头儿，一月五钱银子是不敢欺瞒大姐儿的，家中还有幼弟弱妹要人照应，寡母身子倒还硬朗，只有我弟四郎一人在镇上念书，挑费颇大，平日里多半都是小人供给。 如今这笔银子尚有一半儿无处抓挠，且喜我有个结义兄弟十分仁义，前儿一处吃酒，倒许了我从中作保，往看街老爷家中借出一些银钱来，满破也就够了。” 那乔大姐儿原先听见三仙姑说过几回这张三郎家中清贫，如今听见他竟不遮掩拿大，原原本本对自己说了，心中就爱他这样老实人品，因往门首处微微打起帘子瞧了瞧，外头没人，方才从灶旁取出一个小匣子来，递在张三郎手中。 25、惜弱妹巧手烹茶 但见那碧霞奴福了一福说道：“奴家知道三爷家中有些艰难，我这号儿病，原先是打算在家里守一辈子的，并没想过今生还有出阁之日，如今得蒙三爷怜惜，愿意与我一夫一妻过日子，既然恁的，奴家也不敢托大，这锦盒之中乃是先母所留的遗物，当日奴家已经懂事，母亲教我偷偷收藏起来，以备来日不时之需，这几年一直不敢擅动，都是贴身藏好了，才不被庶母所得。 如今将此物托付你，到外头寻个有信誉的当铺，千万做成活当，来日你我若是经营家道得当，奴家还是要将母亲遗物赎回来的，不然心中不得安稳，三爷千万莫贪图那几个银子，若是做成了死当，奴家来日也难见我亡母于地下……” 说着，轻提罗裙盈盈下拜，三郎见了赶忙上前扶住了，两个首次交接，彼此心中都是一动，那乔大姐儿虽然含羞回避，心中知道过了定之后自己就是张家的人了，也不肯十分拂了三郎的意。 三郎手中握了大姐儿的一对清辉玉臂，微微在上头摩挲了两下，大姐儿待要嗔他时，又拉不下这个脸来，两个正僵持着，就听见外头二姐儿的声音道：“娘叫我来问一声，饭菜得了没有？” 唬得两个连忙分开了，大姐儿一面伸手按了按鬓边一面答道：“这就好，你先去堂屋里摆桌子吧。”一面低声吩咐张三郎道：“东西都收好了？你快进去吧，立等你吃饭呢。” 三郎如今心中柔情蜜意的，点头“嗳”了一声，说道：“多谢大姐儿此番厚谊，小人记住姐儿的吩咐了，来日姐姐过门，小人定然夙兴夜寐再整基业，把岳母大人的东西一样不少给你赎回来罢了。” 乔大姐儿点头，打发他出去。三郎回在堂屋之中，见两个妇道盯着他瞧，面上一红道：“方才大姐儿与我说些厨房里的勾当，我因不大在家开伙，处处都觉得新鲜，就多问了两句……” 三仙姑笑道：“如今都是亲戚里道的，谁还问你不成？倒成了此地无银三百两了，方才我和太太商量妥了，赶着年前把事情办了倒也好，娶媳妇儿过年，双喜临门！” 那张三郎此番心里放着大姐儿，自然是越快越好，若是在往日，只怕过年没处抓挠银子，如今既然有了乔大姐儿的首饰，想来倒也容易些。想到此处点头道：“既然恁的，小婿多谢岳母大人成全了。” 说着，二姐儿端菜上来摆饭，大姐儿便不肯出来相见了，二姐儿也不敢坐，兀自在小厨房里端了两碗菜与姐姐一处吃，席面儿上就只有陈氏、三仙姑与张三郎几个吃饭。 一时饭毕，又说了两句，三仙姑因说腊月十五是好日子，两家儿都没反对，就定下了这一日迎娶，外头二姐儿炖茶来，娘儿两个又吃了会子茶，说了几句闲话，也就起身告辞了。 送了他们出去，二姐儿手疾眼快的，就将那小定的锦盒儿拿在手里瞧着，打开来一看，四样金首饰倒是体面鲜亮，因招呼大姐儿道：“姐姐你看，这是要把你拴住了的意思呢，恁多首饰，只怕戴上沉甸甸的。” 那陈氏送了客回来，可巧听见了，笑道：“姐儿这话说的是，如今在家也没几日了，又要日日做着房里的针线，沉甸甸的戴着什么趣儿，等我给她收着，到了日子自然给大姐儿打扮得风风光光的出了门子。” 二姐儿听见这话又要和她理论两句，还是乔大姐儿拦住了道：“二丫头进我房来，我有话对你说，娘给我们留着东西是错不了的。”那二姐儿听了，方才气忿忿的丢下陈氏，进了大姐儿房里。 乔大姐儿悄悄打帘子看了两眼，方才对二姐儿招了招手，叫她脱鞋上炕挨着自己坐了，低声道：“往后比不得从前，我们两个做伴儿，便是你们拌几句嘴，有些个龃龉时，她看在我这些年做针黹农活儿的份上，尚且不敢对你怎么样，如今我要去了，你自己在家时，千万莫要如同往日一般，得罪了她，不是玩的，她是个贯会引风吹火站干岸儿的，你年小没理会，当日我都是亲眼瞧见的，你仔细她给你亏吃。” 二姐听了冷笑一声道：“姐姐与娘是一个脾气，好温克性儿的，才会任由那婆娘摆布，如今她与我斯抬斯敬便罢了，若是做的太出格，姑娘我也不是好惹的。” 乔大姐儿知道妹子这样说不过是给她宽心，给自己壮胆罢了，就算她是老闺女，自幼骄纵些，到底也是个未出闺门的女孩儿，如何算计得过那院里出身的陈氏，看来自己与张三成亲之后，倒要想办法帮衬着夫家在镇上立住了脚，若是来日置办下大一点儿的宅子，就算接了妹子家来住，也没什么人会说三道四的了。 看妹子还是有些气忿忿的，伸手在她脸上拧了一把笑道：“看你，又充什么荆轲聂政，方才仙姑暗暗的嘱咐我了，那东西都是金包银的，防着的就是她这一手儿，便是成亲时她不肯与了我，三哥来日自有好的给我，误不了的。” 二姐儿听了回嗔作喜，扑哧儿一乐道：“哟，人前人后的还叫三爷呢，这会子就改口了？莫不是你们在小厨房里作怪了不成？” 说的大姐儿红了脸，啐了一声道：“小蹄子，再乱说，仔细我拿簪子戳破了你的嘴……这会子饿不饿？方才我见你在厨房不曾好生吃饭，倒跑出去好几次，瞧他们说的什么。” 二姐儿听了笑嘻嘻道：“好姐姐，我说了这半日，倒有些口渴了，你泡一盏杏仁儿茶来我吃，我细细把方才听见的事情都讲给你听可好么？” 乔大姐儿原比二姐儿大好几岁，虽是姐妹，实如母女一般，怎么不怜惜她？只得没奈何道：“既然恁的，你来厨房里瞧着我做，明儿我去了时，你自己也好看顾自己。”二姐儿答应着，姐妹两个携手往小厨房里去。 姐儿两个挽着手进了小厨房，二姐儿伸手就翻笊篱，给大姐儿拍了一下笑道：“看你，急脚鸡似的，明儿就该说人家儿了，还是这样不妥当。” 二姐儿方规规矩矩的住了手，瞧着大姐儿从笊篱底下拿出两碗菜，都是满满的不曾动过，就知道姐姐是特地拿了干净家伙预备着给自己留着吃的。 大姐儿端了菜往蒸笼上热一热，一面在房梁上吊着的口袋里取了些甜杏仁儿下来，二姐儿见了笑道：“当真与我做杏仁儿茶吃？这宗东西寻常不常做的，姐姐多拿几个下来，咱们炖一壶吃罢。” 乔大姐儿摇了摇头道：“何苦来呢，我与这晚娘好聚好散罢了，一时拿多了，她虽然不是个个儿算计着，若是少了十几枚，便要阴阳怪气儿问一声，倒不如省些事吧。” 说的二姐儿嘟了唇不言语。大姐儿将那甜杏仁儿去皮洗净了，搁在小磨上头兑了水研得细细的，得了汁子，又磨了小半碗米，二姐儿见了道：“既然给我吃，姐姐别放那个，不香甜。” 大姐儿笑道：“米汤温润中和些，又不冲杏仁儿的本味，你若嫌不好吃时，我多加些白霜进去罢了。” 说话儿间研磨已毕，将两处的汁子裹了纱布，淘腾了两三回，得了一碗浆子出来，下小锅煮沸了，放了两三匙的白霜，二姐儿还要时，大姐儿连忙说道：“再放就絮了不好吃的。” 一面拿盅子盛了出来，递在二姐儿手上道：“你尝尝，可香甜么，若是不好时，我便输你一双用心做的绣花儿鞋。” 二姐儿接在手中，一扬脖子吃了，果然甘苦得当回味悠长，不由心中叹服，点头笑道：“可不是么，再加糖就絮了，果然还是姐姐的调理的最好。” 一时间灶上两碗菜也热透了，大姐儿盛了出来打发妹子吃饭，一面又对她说些日后之事，叫她只管安心住下，婚事这边儿自己一定好生嘱咐三仙姑，若是家里有什么动向时，自己想法子叫三郎插手此事，决不能让陈氏全盘做主。 放下姐儿两个如何商议暂且不表，却说那张三郎将仙姑送回家中，约定了下聘的日子，三郎就告辞出来，原本是想到牲口市上雇一匹小驴儿回镇上的，待要掏钱时，摸着了大姐儿给的那一包东西，心中一动，心说这又不是头回来相亲，牵着牲口显得体面，如今自家回城，原没有那些个讲究。 大姐儿今儿担着干系将自家闺中之物传递出来，为了自己不顾闺阁回避男女之别，自己又如何那样娇贵，庄稼小伙子走一走远路有什么打紧的？ 想到此处便不肯雇牲口了，自己大步流星的走在官道之上，想着不出一半月就能将大姐儿迎娶进门，眉梢眼角都是洋洋的喜气。果然人逢喜事精神爽，走了半日，到底赶在关城门之前进了城里。 26、恒舒典错勘贤愚 三郎怀揣着金银首饰，原本打算径直回到土坯房里，转念一想，如今太太房里的翠姑娘与自己素来有些龃龉，只怕这些东西给她瞧见了又要节外生枝的，倒不如径直去了当铺上，将东西趁势做成了活当，换了银子贴身收好了最是妥当的。 打定了主意，就往镇上的大铺面儿恒舒典走去，远远的瞧见了里头出来小伙计儿正要关门下板儿，连忙紧走几步上前赔笑道：“小哥不忙下板儿，我有宗小买卖，一时半刻就出来的，误不了你的事。” 那店伙赶着吃饭，心里老大不乐意，瞧见眼前这人穿的倒是有些体面，青衣小帽的，他们当铺里的伙计都是明眼人，一瞧三郎怀中鼓鼓囊囊的，就知道是个沉重包袱，倒也未敢高声，支应着道：“既然恁的，客官里面请吧。” 三郎连忙谢过，抬脚进了房门。书中暗表，寻常的买卖铺户都是平地儿，为的是方便客人进出办事，只有这当铺一节与众不同，那柜上都要高出地面儿一头去，一旦来了典当的客人，掌柜的便是居高临下的对着说话儿，言语虽然客气，气势上就压人一头，若是遇上脸软面嫩的丫头婆子，一时气短就不敢还价儿，任凭他们当铺掌柜的宰割。 三郎进了当铺之中，见分为三柜，里头并排站了三个掌柜的，正不知如何招呼，只得往头柜上走过去，还没到近前呢，就听见那大掌柜的慢条思理儿道：“哥儿，我这里只收宫里流出来的东西，你往下头走两步。” 张三郎听了脸上一红，只得又往二柜上去，那二掌柜的不等他过来就笑道：“我这里不收市井寻常人家儿的东西，若是有官宦人家儿的丫鬟老妈子带出来帮主子拆兑银子的才来寻我，你往三柜上吧。” 说着，朝旁边努了努嘴儿。三郎心中憋闷，只是人在屋檐下哪能不低头，只得复又来在三柜头里。那三柜正抽着旱烟袋，人倒是生得白白胖胖一团和气，笑道：“师兄们眼高手低，客官莫要见怪，这回来照顾小号的买卖，不知道有什么东西愿意割爱呢？” 三郎听了这人说话，心中才稍微熨帖了些，也点头道：“我浑家有一包东西吩咐我来拆兑些银子。”说着，将怀里一包首饰细软递上柜台去，这一近前不要紧，把个三柜唬了一跳道： “吓，哥儿好个身量儿啊，我这儿站着台阶儿，你到比我高半头呢。”说着，一面都打量了三郎两眼，见他虽然穿的还算体面，一套青衣小帽，只是尺寸不大合适，好似短了一截儿似的，心中就留了个心眼儿。 原来这一套衣裳还是几年前张老爹在时做下的，如今三郎贪长，早就不大合适了，只是家道中落，再也做不起这般体面的长衫，也只得将就着穿。 那掌柜的打开了银子包儿，一股脑儿倒在柜台之上，一件件捡在手中，对着灯火观瞧，但见手中之物做工倒是精巧细致的，一望可知是大户人家的贵小姐常戴的东西。那三柜咳嗽一声，捡了一根金簪子递到二柜手上，二柜见了东西，神色也有些诧异，又在大柜耳边说了几句话。 那大柜有些变颜变色，一改方才傲慢神色，开了柜房儿的门闪身出来笑道：“恕小人眼拙，不知这位爷台怎么称呼？” 三郎这样说明，转念一想如今自己拿着没过门儿妻子的东西前来典当，虽是权宜之计，总也不是什么露脸的事情，自己当着前面一带的更头儿，总要顾及些脸面，只得支吾道：“贱名何足挂齿，小人原不在此间居住的。” 那大柜听了，神色又是一惊，连忙歉让着请三郎往圈儿椅上坐，一面招呼小伙计儿道：“怎么还不沏酽酽的茶来！” 那小伙计儿会意，摇头道：“前儿好茶叶喝完了的，还没得空儿去买。” 大掌柜的佯装不悦道：“糊涂东西！还不去快去现办！仔细怠慢了贵客。” 张三郎见这大柜前倨后恭的，正不知何意，连忙摆手道：“不用麻烦，小人得了银子自去，不耽误掌柜的下板儿。” 说话儿见那小伙计儿早就跑的踪迹不见了，那大柜十分热络劝着，一面又问张三抽不抽旱烟，三郎给他闹得心里不耐烦，只催他估价儿交割，掌柜的满面堆欢赔笑着，插科打诨说些场面话。 正闹着，忽见门首处闪进来一队官兵，倒把三郎唬了一跳，站起身来问那大掌柜道：“这是何意？” 只听那为首的官兵冷笑一声道：“何意？你的官司犯了！”二话不说一抖手中锁链，欺身上前就要套了三郎的颈子。 那张三郎原是练过几天庄稼把式的，如今每回打更，趁着街上路静人稀，尚要练练三五更的硬功夫，虽然没有名师指点高人传授，到底比一般的平头儿百姓机灵多了，如今见这官差不明不白的就要拿人，如何肯吃这个暗亏，身子轻轻巧巧往边上一闪，那官人儿不曾想到张三有些功夫，身子收势不住，竟把个大掌柜给套住了。 那掌柜的唬得面无人色，只管喊叫“官爷饶命，拿错了，拿错了！”那为首的衙役见自己一击不中，心中暗叫一声不妙，也顾不得那大掌柜了，将手中锁链一收，回身喝道：“硬茬子，别让他跑了！” 那张三郎闻言一惊，他虽然胆色过人，到底自小儿安善良民，从未经官动府，如今见了这许多官人儿捉拿自己，心中也是乱跳，失了往日从容，竟是个鹞子翻身的架势从窗棂处往外一撞，闪身就来在街面儿上。 那捕快见了，心中更加坐实张三郎贼人胆虚，连忙朝外头喊道：“何头儿，贼人跳窗户跑了，快助我！” 三郎听见这话，知道窗外还有埋伏，正要转身，只觉肩头一阵剧痛，心说这官差好生厉害，有个鹰爪力的功夫，连忙说道： “官爷慢动手，小人张三是前头街面儿上更头儿，不信时去寻了看街老爷前来一看便知！” 那官差听了，连忙住了手笑道：“哟，敢情是张三兄弟，这真是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。” 张三郎听这声音倒是有些耳熟的，转身形回头一瞧，但见身后是个捕头打扮的人，生得膀大腰圆十分威武的模样，头上戴着红缨大帽，腰间配着太平腰刀，此时已近掌灯时分，街面儿上有些瞧不清爽，恍惚认得，因试探着说道：“这是何头儿不是？” 那何捕头笑道：“便是我何大郎了，怎么三兄弟你好端端的倒给人当做了歹人，报到了当官，我因奉命带了人来查看一番，谁知你倒好手段，把式竟不比我手底下的人差，看来往日市井传言不假，兄弟很有些拳脚功夫在身上。” 张三闻言摇头苦笑道：“庄稼把式，胡乱练过三天两早晨，怎比得大哥手段，可说呢，我也不知道为什么，倒把我当了歹人。”说着，回头往那铺户里头瞧着三个掌柜的。 那大柜见他两个相谈甚欢，方知道自家冤枉了好人，连忙上前来打躬作揖陪笑道：“给何头儿请安了，实在不知道这是您老的朋友，若是知道时，小人就是有十个头也不敢难为这位爷。” 何头儿笑道：“往日里我常叮嘱你们，若是遇见可疑的东西送过来，定要往衙门里寻我来看看的，这事原是你们谨慎小心，怨不得你们，只是隔了一条街住着，你竟不认得他？这便是前头花枝巷看街老爷手底下的更夫头儿，名唤张三郎的便是。” 那大柜听了是个有官称儿的，连忙陪着笑脸儿道：“敢情是三爷，这倒是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。小的有眼无珠，错勘了贤愚，还求三爷高高手儿，饶了小人这遭儿吧。” 书中暗表，这当铺的掌柜一月月钱总有几两银子，加上提成儿分红儿，每月十几两银子总也赚得，如何却对这张三郎一个没品级的更头儿这般服帖？只因一来他是个穿官衣儿的，看着街面儿上的太平，若是得罪了，怕他巡更下夜时便是瞧见了这家当铺给贼人闯了，只当做没瞧见，来日陪了本钱原不与他相干。 二来见那何头儿与三郎言语亲密，好似是旧相识一般，自己也不敢得罪捕头的朋友，所以如此这般前倨后恭的嘴脸。 那三郎并不是个得理不饶人的，因笑道：“大柜恁的客气，不过是误会一场，只是不知为什么就认定了在下是个歹人呢？” 那掌柜的听见他问，笑道：“三爷不知，这位何头儿却是深知个中端的，我们这样的买卖铺户，做的是拆了东墙补西墙的差事，难免就有大户人家的丫鬟、老妈子偷了家主人的东西前来借当的，又有那高来高去的江洋大盗海陆飞贼，偷了人家的东西就拿来当铺里头销赃的，一般街面儿的捕头都要吩咐辖区之内的当铺，遇见形迹可疑的人或是物件儿，总要通禀一声，等衙门口儿来人搜查明白了方能收货。” 27、同窗朋辈夜沽酒 三郎闻言点了点头道：“话是这么说，只是不知小人哪里行状却好似那高来高去的江洋大盗海陆飞贼了……” 大柜听见他问，只得面带尴尬解释道：“方才小人见三爷虽然穿的体面些，怎奈这青衣小帽好似不大合身儿的，不似自家的衣裳，小人一时动了脏心烂肺，就以为这衣裳连同首饰都是偷来的，是小的胭脂油蒙了心，以小人之心度君子之腹了，还请三爷宽恕则个……” 三郎听了大掌柜的一番解释，方才明白个中究竟，连忙谦逊笑道：“我们看街打更的更夫，也是跟何头儿一样，都愿意街面儿上太平，大掌柜心细如尘，原没错办，倒是我此番莽撞了些。” 一面转向何捕头笑道：“这一身儿旁人不认得，大哥总认得的？” 何捕头定睛细看，端详了一回笑道：“哟，这不是当日你要去考童生试的时候儿，你家里给做的体面衣裳。我怎么不记得？说来惭愧，当日幼学童蒙里头就数你抖，我知道自己不是念书的料子，连考也不曾去的，倒是可惜了你竟也没有去。” 三郎倒不甚在意的，摆摆手笑道：“兄弟志向原不在此处，便是考中了到底没意思，倒不如现今这般自在快活，只是当日做下的衣裳竟不知还有上身儿的一天，也难怪大掌柜的起了疑惑，实在是尺寸不大对。” 那何捕头与三郎年少时节有同窗之谊，素日里是知道他家境如何的，如今不便提起来，只怕勾动三郎的尘凡，只得岔开了话头儿道：“今儿怎么想起来穿了它呢？” 三郎闻言脸上一红，原要打个马虎眼，又怕自己越描越黑招了嫌疑，只得如实说道：“不怕哥哥笑话，今儿原是去过定礼的……” 那何捕头听了先是一愣，继而连忙拱了拱手道：“这是几时的事情，好小子，倒是瞒得我们好苦。大哥这厢给你道喜了，只是不知几时吃你家里的喜酒呢？” 三郎给他打趣儿的有些不好意思，点头道：“等定了日子必然是要去请哥哥来的，到时候还请拨冗前来，吃杯水酒也是你我同窗一回的意思。”何头儿听了爽朗一笑道：“这是自然的。” 说着，又瞧他手上的包袱，三郎见已经露白了，虽然拿了浑家的东西来还钱，心中深以为不妥，只是这何捕头倒也不算是外人，少不得和盘托出了道： “如今岳母家中索要聘礼不少，兄弟家境，大哥是知道的，几番筹措还是差了点儿意思，今儿去见了我浑家，她因知道此事，遂将自家体己首饰悄悄的捡了几样叫我拿出来，换了钱奉与岳母大人，我两个才好完婚……” 那何捕头听了点头赞叹道：“果然是个多情的……”又笑道：“怎么你小子就这么好的福气，不知说下的是哪家的闺女儿？” 三郎见何捕头果然不曾小瞧了自己，方才面色稍霁，笑道：“是城外头乔家集上住着的，原先有一位秀才老爷家里的大姑娘。” 谁知那何捕头听了，倒好似认得一般，说道：“哦？莫不是乔家集上的乔秀才家，他们村儿里就出过这一位文曲老爷，想来不会错，他家中有两个女孩儿，并一个哥儿的，女孩子都是先头大房太太养的，原先有个诨名儿叫做江东二乔的便是？” 张三郎却不曾想到这何头儿认识乔家的人，他原是城里长起来的哥儿，如何却对乔家集村里的事情这般了如指掌，连乔家女孩儿在村中的诨名儿都知道，只是深信乔家姐妹人品，此番又不好细问，倒显得自己不肯信人似的。只得点了点头道：“便是她家了……” 那何头儿见三郎有些变颜变色的，方才察觉自己这话说的莽撞了，也是有心打听乔家之事，赶着打个圆场笑道： “你瞧瞧我越发没个算计了，倒叫三兄弟你站在风口里头说话儿，既然今儿知道你过定礼，又给我惊着了一回，说不得做哥哥的要请你吃两杯，权当做是给你道贺，来日你摆酒请客，就当做是给我还席罢。” 三郎见是一县的捕头请他，自己不好推辞，只得点头道：“既然恁的，倒要哥哥坏钞。只是我手上几件东西还不曾交割清楚，要先与掌柜的估个价儿。” 那何头儿听了却是爽快笑道：“我若不知道此事便罢了，如今知道了，怎么好让兄弟你们贤伉俪为难呢？不如你且说个数目，就算是哥哥借与你的也罢了，来日有了闲钱儿时再还我，又何苦来与当铺勾当，万一来日弄坏了弟妹的簪环首饰，反为不美。” 三郎听见这何大郎愿意出手相助，原本心中不大乐意的，两个虽说年幼时节是同窗好友，如今各奔前程，人家混成了捕头，自己不过是个小小的更夫，倒没得上赶着巴结，落了旁人的话柄。 只是那何头儿一句话正说在自家心坎儿上，这些簪环首饰素日都是乔大姐儿心爱之物，如今托付当铺之中，纵然做成活当，到底不托底，况且方才听见何头儿所说，好似与这乔家十分相熟，倒不如先答应下来，与他吃杯酒套个话儿，看看端的再说。 想到此处点头说道：“既然是哥哥的好意，兄弟便不好推辞了。”那何大郎听了十分欢喜，于是别过掌柜的，说给那几个捕快散了，两个携手揽腕，就往日常吃酒的二荤铺子里来。 进了店房之中，那小二眼尖，早就看出是本县的捕头来，连忙放下旁的客人都不招呼，却只管迎了上来笑道：“今儿何头儿却是贵脚踏了贱地了，快里边儿请吧，可巧雅间儿没人。”一面瞧见张三郎，也过来请了安笑道：“哟，三爷也来了。” 那何大郎仗着官威，并不十分搭理，只作势接了接手，倒是三郎平日里常与李四郎来此处吃两杯，与这店伙相熟，十分过意不去，连忙笑道：“我是常来的，小二哥原不用多礼了。” 说着，那伙计将两个带入雅间儿里头，何大郎原比张三大好几岁，又有官称儿，倒也不十分谦让，因对那伙计笑道：“捡拿手的来吧，掂对四凉四热，烧黄二酒，没有旁的事情了。” 谁知那店伙计倒是耍个小聪明儿笑道：“得嘞，还要请您老的示下，要不要往院里请了银姐过来伺候着？” 谁知那何头儿倒是脸上一红，挥挥手嗔了那店伙计道：“少浑说，我兄弟在这里呢！”那小二哥知道自己这个机灵抖得不是地方儿，连忙作揖打拱的赔不是，抿嘴儿一笑放下帘子出去了。 这厢张三郎心中暗想，这何大郎如今当着县里捕头的差事，是太爷跟前儿的红人儿，听闻这几年断弦之后尚未续娶，先头亡妻撇下一个两三岁的女孩子，大郎爱若珍宝，只怕后娘苛待了前妻之女，所以不敢轻易续弦，如今正在二十岁往上三十岁往下，血气方刚的年纪，便是外头养着一两个唱的，也是人之常情，不知怎的这会子倒不好意思起来，只是人家不说，自己又不好细问。 那何大郎打发了店伙计，因笑道：“那银姐原是知县相公平日里摆酒请客时常叫的姐儿，所以我们略相熟，兄弟切莫因为此事看轻了你哥哥。” 三郎听了连忙摇头道：“哥哥说哪里话，兄弟怎敢？……正是好些日子没见了，不知你家大姐儿如今几岁了，只怕与李四兄弟家里的哥儿一般大，也该开蒙了吧？” 何捕头点头道：“倒是与他家的哥儿脚前脚后生的，偏生我那屋里的命小福薄，也没瞧见孩子出息，就先伸腿儿去了，如今长房之中也是绝灭无人了……”说着，眼圈儿一红，又怕三郎瞧不起他，赶忙岔开了话头儿笑道： “一个女孩子家家的念什么书，幼学童蒙虽然也有女学，小孩子们没忌讳，都在一处伴着，叫她与男孩子胡打海摔的惯了，我又不放心，若是单请了先生来家坐馆，一则没有闲房，二来家里也不是那样泼天富贵，又是何苦来呢，只要她平安长大，寻个好人家儿嫁了也就是了，常言道女子无才便是德，平日里还是针黹女红为要的好。” 这张三郎听了，心中不以为然，只是人家亲爹如此说，自己一个外姓旁人如何好插嘴多管闲事，只得点头不语，一时间那店伙计掂对了几个拿手菜，外加烧黄二酒端了上来，兄弟两个喝酒吃菜，说些市井新闻、拳脚枪棒，渐渐谈得入港。 那何大郎几次三番欲言又止的，张三心中疑惑，借着酒劲儿问道：“今儿见大哥总好像有些话要说，不吐不快的模样儿，莫不是有什么要问兄弟的么？” 何大郎见张三略略察觉其意，踌躇了一阵，也少不得说道：“今儿在街面儿上，我见兄弟提起乔家姐妹，倒勾出我的一段心事来，只是不知从何说起，论理这话我不好对你说的，只是如今除了三兄弟之外，也是难与旁人商议。” 28、何捕头偏爱二乔 说到此处，抬眼瞧了瞧三郎神色，见他依旧满面疑惑，倒是未曾见怪动怒，方才接着说道：“你嫂子没了好几年，你是知道的，这两年姐儿眼看大了，再过几年出落成人，但跟着父亲度日，街坊邻居看着不像，我一个大老爷们儿，也不会娇养闺女儿，所以这一二年便一直冷眼旁观着，看看有没有合适的女孩子……” 那张三郎听了这话倒是唬了一跳，见那何大郎说起乔家姐妹，倒扯到自家续弦之事上来，心里就疑惑，莫不是这何捕头也看上了大姐儿，若是恁的，自己一个小小的更头儿，无论官称儿还是家底儿，可都难以与之抗衡，更不要说起那岳母老大人，生了一双富贵眼睛，哪还顾得上信用两字，若是何大郎横刀夺爱，不用说那陈氏定然是要退定礼的，想到此处，心里突突直跳，低了头便不言语。 那何大郎见张三郎面上有些忿忿的，只管低了头喝着闷酒，还道是他恼了，连忙陪笑道：“论理这是原不与兄弟相干，只是我冷眼选了这几年，附近村镇合适的人家儿，偏生就看上了乔家这位二姑娘，打发了媒婆儿去登过几次门儿，谁知那乔二姐儿好生厉害，将婆子赶打出来，不容提亲，说她姐姐若是没人家儿，她终身不嫁。 我听了十分心灰意懒，待要再说别家，怎奈心里存了那个心思，就怎么也容不下旁人了，兄弟你既然也是自家做主说亲的，哥哥这话你定然明白个中关节……”说到此处，虽然是续弦，倒也是脸上一红，把头低了只管喝酒吃菜，一面冷眼瞧那张三郎如何答对。 那张三郎再想不到这何捕头看上的竟是二姐儿，如今听见他说破了，心中大石落地，一面埋怨自己没有见识，那乔大姐儿自从得了病，整日间大门不出二门不迈，当地媒妁谁也不肯给她说亲，如何能落在何大郎的眼内，既然看中了，必然是见过，那就一定是二姐儿无疑了。 想到此处心中暗笑自己，果然觉得大姐儿世上无双，一提起乔家女子，总是先想到自己浑家，却忘了那二姐儿也是十二分的人才，因笑道：“原来哥哥看中了二姐，这便是了，当日我往她家中走动，也曾听见大姐儿说起，他家二姑娘为人倒与别个不同，是个脂粉队里的英雄，只怕自己出嫁之后，姐姐好温克性儿，给继母欺负了去，所以立誓不嫁，耽搁到了二十岁上。 此番我与他家大姐儿既然过了文定，听见我那大媒说了，她家已经放出口风，只等大姐儿出了门子，就要给我这位妻妹说人家儿了，到时候大哥派了媒人去说，以你这样人品门第，自然是一说就妥的了。” 那何大郎听了大喜，连忙站起来就对着张三郎鞠了一躬道：“这话真么？若是恁的，日后我做兄弟，你做哥哥罢。”唬得三郎连忙站起来还礼，两个仗着酒意，对拜八拜，倒好似真个做成了连襟一般，也不管人家乔二姑娘乐意不乐意。 礼毕坐定了，那张三郎此番心中大石落地，倒也有些好奇的，借着酒劲儿问道：“这可是想不到的天上缘分，只是不知道大哥如何却看上了他家的二姑娘呢？乔家集离这里倒也不算十分近的。” 何大郎听了把脸一红笑道：“这件事情说来也巧了，说话儿也有一二年的光景，当年我刚刚给浑家服完了丧，知县相公体恤我中馈乏人，家里女孩子没有亲母教养，便不叫我做些凶险勾当，只在街面儿维持维持罢了。 当日为了散闷，东市西市的走动，谁知就遇见了那乔家二姑娘在街面儿上卖花儿，我倒不曾先瞧见人，只看那绒花儿扎得精巧细致，意欲买来逗我家中闺女，谁知正要上前去问，忽然来了大户人家的豪奴难为那女孩子，我因为管着街面儿上的差事，便上前调停，方知是这大户家中的小姐看上了绒花儿，要包圆儿，谁知这二姑娘已经答应了一个小门小户的女子帮她留几朵的，两家儿因为此时便吵了起来。 兄弟你是知道我的，常言道既在公门内，必定好修行，在我治下出了这样恃强凌弱的事情我岂能容他？所以上前去喝住了那一帮豪奴，与这女孩子解围，谁知人家不但不领情，反说我们公门里素日断案不公道，方才纵得大户人家的奴才肆无忌惮的作践贫苦百姓。 这也说不得，那知县相公原有些贪酷之弊，也怨不得人说他，只是我穿着官衣儿，难道认下这个错儿，倒要替知县老爷给这女孩子赔不是不成？少不得说了她两句，叫她别处摆摊儿，谁知这姑娘倒不十分怕官的，竟与我理论起来。 还别说，她那样的身份见识，可不是寻常小门小户的女孩子能有的，端的引经据典，步步为营，倒把我问了个哑口无言。 谁知我也是眼皮子浅些，经过这一回拌嘴，就爱上了，当时不好明说，各自走开，过了几日，就烦出镇上有名号的婆子出去打听，知道是乔家集上乔秀才家的女孩儿，怨不得又是一样做派，果然与别家不同。 原本这样的女孩子，我一个鳏夫是高攀不起的，只因她父母双亡，跟着继母过活，虽是嫡女儿，到底落魄了，我方才敢张这个口求亲，谁知姑娘听了，也不问问身家门第，就将婆子轰了出来，说是她姐姐病在家中，做妹子的如何能越过姐姐自己攀高枝儿，所以发誓不嫁人，要在娘家照顾姐姐一辈子的。那媒婆子听了无法，只好回来照实对我讲了。 当日也曾下过两回狠心，就要把这二姑娘抛撇下了，另觅佳偶，怎奈又丢不开手，越发耽搁了一二年，看了几家儿的姑娘，都不中我的意，如今我家里姐儿眼看大了，正愁这续弦的事情没处抓挠，且喜倒是天可怜见，竟教兄弟做了我的连襟，我方知她家大姐儿聘了出去，这就不用说，二姐儿自然也是要说人家儿的了。” 那张三郎听着说书一般，方知此事的来龙去脉，心中暗叹这两人倒也有些缘法，只是自己这位妻妹与她姐姐却是别一样的品格儿，倒是一块暴碳，不知这位何捕头能否拿捏的住她…… 倒不如自己娶了大姐儿过门之后，再细细的与浑家商议此事，想到这儿陪笑道：“前儿听我那媒人老干娘说了，她家已经烦出人去打听着，二姑娘自然是要出阁的，到时我与大姐儿商议商议，再给哥哥过话儿吧。” 那何大郎闻言，站起来对着三郎便拜，三郎连忙还礼，弟兄两个又吃些酒菜，说几句没要紧的闲话，方才各自散了。 有书则长，无书则短。 眼看过礼的日子也快到了，三郎想着这几日无事时家去一趟，与母亲商议娶亲的事情，自己如今虽然早已成年，此事上头却是大姑娘上轿头一遭儿，少不得先与那李四郎商议一回。 打定了主意，可巧这一晚上又是弟兄两个打更，便先往二荤铺子里头掂对了四个酒菜儿，又去脚店寻了一坛双料茉莉花的好甜酒儿，打点齐备了，晚饭也不吃，径直往更房里候着李四郎。 谁知左等右等，那李四郎竟不曾来，眼见着起了更，张三郎心中有些担忧，遂起身提个气死风灯出去迎一迎，没想到刚刚走到门首处，竟与人撞了个满怀，仔细一瞧正是李四郎的模样。 张三方才放了心，一面笑道：“四兄弟还是这般急脚鸡似的，时辰还来得及，如何疯跑？” 四郎听了呵呵儿一乐，脸上微微一红道：“原本是要早些来的，也是起个大早赶个晚集，嗨……屋里的事情不好对三哥说的。” 那张三郎一个没成过亲的愣头儿青，也不知李四郎说些什么，恍惚知道也许不是好话，只得摇头一笑道：“我虽是做哥哥的，这事儿上面可是管不着你……”四郎嘻嘻一笑道：“说话儿哥哥也就成亲了，到时候自然知道其中的关节。” 一面瞧见桌上摆着甜酒儿并些酒菜儿，倒是勾动了腹内馋虫，因吞了吞口水笑道：“这是怎么说，倒叫哥哥坏钞。” 三郎已经伸手取了墙上的梆子锣笑道：“这不值什么，如今还有些事情要与四兄弟请教，咱们先打了头更，回来吃些酒菜，我再慢慢的问你。”四郎听了连忙答应着，接过了梆子，兄弟两个出去打更。 外头平安无事，一时仍回来，三郎将那茉莉花儿甜酒儿往火上热着，一面与李四说道：“眼看着离过礼的日子也不远了，正经的要问问兄弟，到底如何过场，只怕还要看个机会往仙姑家中一叙，讨教讨教吧？” 李四听见原来是问过礼的事情，自己因娶过亲了，这件事上倒是门儿清，因摆了摆手笑道：“这却不必再跑一趟，我说与哥哥知道罢了。” 29、说婚事回乡探亲 张三郎听了连忙谢过，一面用筷子夹些肉果给他吃，又倒上一杯好甜酒儿与那李四郎把盏，四郎一扬脖子吃了，又吃了几口酒菜儿，方说道：“如今进展到了这个份儿上，只怕还要请我老盟娘过去一趟吧。” 三郎听见这话，低了头道：“之前仙姑也曾经嘱咐过我的，怎么着过门儿之前也得见一面，只是大姐儿的事情，兄弟你也是知道的，我心里敬她爱她，便不理论，怎奈我那老娘是个爱挑理的，如今虽说对我房里的事情不大上心，可是姐儿的相貌到底不便抛头露面，这样的症候也不是说治就能治好的，我心里一则担忧老娘不肯点头，二则也怕她说出什么不好听的来，伤了大姐儿的心思……” 四郎听了也陪着叹了口气，放下了筷子道：“这也是件难办的事情，若是过了这一关，自然就再也没有不成的了。” 蹙眉想了一回，忽然一拍巴掌道：“可说呢，怎么忘了，当日我那干娘家去之前曾经对我说，哥什么时候要请老盟娘往乡下看看新人时，提前几日传话儿给她，我干娘保管叫这媳妇儿体体面面的见了公婆。” 张三听见仙姑早有算计，心中也是一松，又埋怨了李四郎两句道：“好兄弟，倒也不是哥哥埋怨你，怎的这样大事你倒混忘了呢。” 说的那李四郎自知理亏，呵呵儿一乐道：“哥教训的是，明儿不用你费一点儿心思，几时要相看，说与我知道，兄弟自会替你周延此事。”兄弟两个又吃了几杯酒，打了四个更次，不必细表。 天交五鼓，两个忙完了差事，三郎自回看街老爷家后身儿土坯房中安身不提，却说那李四郎连吃带拿的，将昨儿吃剩下的酒菜儿并半坛子茉莉花儿甜酒儿顺了家来，到家中，杜娆娘接着，见他拿了许多东西，就埋怨道： “看你，前儿还说我擅自收了三哥的东西，是混账老婆，这会子倒好，你拿得比我还起劲儿呢，怎么不知道羞臊了？” 那李四郎昨儿原本与浑家上手到了一半儿，听见狗叫方才想起时辰来，依稀春风一度，就赶着换了官衣儿出去了，所以才险险的迟了，今儿一早家来，就见娆娘满面娇嗔，不由得心里一动，跟了进房里，一把抱住了，按在炕沿儿笑道：“几日不管教你，越发上来了，今儿叫你吃为夫的几百杀威棒，才能整顿夫纲呢！” 唬得杜娆娘花容失色满面飞红，狠命推他道：“狠心短命的，一大清早儿不说好生吃了饭挺尸去，倒来缠老婆，仔细官哥儿醒了，唬着了孩子可怎么好呢？” 李四听了，果然不敢高声，悄悄儿一瞧，那官哥儿兀自睡在炕头儿上，睡得正香，因低声笑道：“这小子正是贪睡贪长的时候儿，我的好人儿，昨儿不曾得趣就撵我出去了，好歹叫我得手一回，也是咱们两个没白好。” 说着，复又猴儿上身来，好姐姐亲妹妹的乱叫，缠得杜娆娘没法子，也搭着昨儿自己的一颗芳心就给四郎纠缠得不上不下的，如今丈夫意欲行事，也正好出火，少不得半推半就的从了他，夫妻两个殢雨尤云，书中难以尽述。 一时事毕，娆娘自去盥洗了，一面盘了头发，数落了丈夫两句，往小厨房里将温在蒸笼里头的饭菜儿拿出来与他吃，又将昨儿剩下的酒菜儿一并热了给他，只是不许吃酒，将那双料茉莉花儿往厨房里头藏了起来。 一面问他道：“好端端的，三哥咋么又想起来要请你吃酒呢？我瞧着你素日里倒不是那等贪小便宜的人。” 四郎如今春风一度，心内餍足不已，瞧浑家这般殷勤服侍，知疼知热的，心中感念起娶亲的好处来，因笑道：“自然还是为了三哥的婚事罢了，这件事情倒也有些难办，就不知我那老干娘有什么法子能够瞒天过海呢……” 娆娘听了叹道：“谁想到三哥瞧着人高马大，生得怪怕人的，倒是这般温柔软款的心肠，只因那一段奇遇，便将那乔大姐儿放在心上，倒不以容貌看轻了她，反而千方百计的娶了家来，看他那个意思，只怕这大姐儿过了门儿竟是娘娘一般的供着了，倒不必像我们小门小户儿的，给你占了便宜，倒要反过来服侍你。” 四郎听了心中过意不去，仗着房里没有别人，长臂一伸将妇人搂在怀里笑道：“好亲姐姐，你待我诸般好处，小人点滴在心，来日定要图个泼天富贵，叫你也尝尝当太太奶奶的滋味儿，你说好不好呢？” 说的那杜娆娘心里甜滋滋的，一面又劝他道：“谁指望你能有多大出息呢，咱们市井人家儿只求平平安安老实本份过日子罢了，况且如今你又有了几岁年纪，也不是傻小子睡凉炕的时候儿，能在家安分些就别出去奔了，跟着三哥好生做差事。 你若真要想改换门庭，就依了我的话送官哥儿去学堂念书，我又不指望着你能大富大贵。急色鬼似的，如今家里这样儿，你还只知道缠我，来日若是真阔了，我还不放心呢，难保你也要学人家讨了一堆莺莺燕燕的在房里，依我说还是守着多大碗儿吃多大饭儿的好。” 四郎听了心中柔情蜜意地，搂着妇人笑道：“这个你却放心吧，单应付你一个就有些吃力了，没那个金刚钻儿，咱也不揽瓷器活儿。”说道妇人红了脸，狠命捶了他几下。 夫妻两个闺房嬉笑之际，忽见炕上的官哥儿不是何时醒了过来，睁开眼睛瞧着爹娘都在，也不哭不闹，踢着腿儿在炕上滚，见两个有些腻歪起来，小孩子家不懂害臊，还只管直勾勾的瞧着。 那杜娆娘眼尖，连忙从丈夫身上起来，一面笑骂道：“这小厮儿倒像你，不显山不露水儿的，就不知道学好。” 一面抱了娃儿往小厨房里给孩子寻吃的，又吩咐四郎道：“你闹了一夜没睡，方才又走了些精气，正经的往炕上挺尸一会子吧。”四郎答应着，往炕上一滚，沾了枕头就着了。 却说那张三郎到家歇了一夜，已经缓醒过来，心中想着仙姑的吩咐，看来自己要回乡一趟，将娶亲的事情说与母亲王氏知道，也要讨她的示下，何时亲自往秀才第上拜访一回，自己讨了准信儿，便可以说与仙姑知道。 打定了主意，想着今日就不该自己当值，正好回家，便起身收拾了，待要穿了家常衣裳，转念一想，自己的娘素日里有些势利眼的，是个耗财买脸儿的主儿，倒不如穿了官衣儿回乡去，老娘见了定然喜欢，这件事也就好办多了。 想到此处身上换了官衣儿，足下蹬了薄底快靴，收拾的紧趁利落，将包袱皮儿裹了要缝补浆洗的衣裳带在身上，兀自出门。 想着许久不曾来家了，特地往点心铺子里寻了四样时新点心，又遇上一个挑货的小货郎，买了几样鲜亮丝线，预备送给五姐绣花儿用的，这才大步流星的往官道上走，一径走回家去。 到了村口儿上，早有些晒阳儿的耄耋垂髫，见了他都说道：“官老爷回来了。”便有几个小孩子飞跑去三郎家中，隔着院门儿喊道：“张奶奶，三叔来家了。” 那王氏正在院中忙活，恍惚听见，还道是村中顽童哄他，啐了一声骂道：“猴儿崽子，又扯你娘的臊，我们三子好端端的在镇上当差，不年不节的回来做甚？” 一面倒底有些疑惑，往柴扉外头一瞧，果然见三郎带了包袱正往家来，倒是唬了一跳，连忙开门接着，一面问道：“这不丁不八的，来家做什么？” 三郎将手上包袱交给王氏，一面往怀里银子包儿摸出几个大钱来，散与那些顽童，孩子们得了钱，纷纷的“谢三叔赏”，一哄而散。 这才扶着老娘进屋，一面笑道：“这几日不该我的班儿，来家瞧瞧娘并五姐。”王氏这才放了心，见三郎捎来不少镇上新鲜果子，来日自己摆酒请客都甚是体面，方才眉开眼笑道：“家来罢了，又坏钞买东西，咱们庄户人家没得吃这些金贵东西做什么？” 那张五姐听见哥哥来了，早飞跑出来笑道：“哥，上回我托你买的几样新鲜花样子和丝线都得了么？” 三郎久没见这幺妹了，如今定睛一瞧，比先前又出息了些，只是颜色平平，往日里只因是自家妹子，倒也觉得娇俏，如今与乔家姐妹盘桓过，倒觉得妹妹泯然众人了…… 一面瞧着，嘴上笑道：“误不了你的事，如今我家来，也不问好，就只管要东西，来日大了说人家儿，也这般没眼色么？”说的五姐红了脸，拉了王氏道：“妈不打他我不依！” 娘儿几个说说笑笑的进了门，三郎也不甚客气，往炕上坐了，王氏也支使不动五姐，只得自己下厨去炖茶来给儿子吃了。 30、打破砂锅问到底 那张五姐新得了花样儿丝线，早回了内间屋去琢磨，临走还不忘拿了三郎新买的一碟子糕饼。 三郎见五姐出去，方才吃了会子茶，与母亲闲话几句，就搭讪着说道：“这几年您老时常吩咐我，冷眼旁观着谁家的女孩子好些，早日娶在房里，也是长房之内开枝散叶的意思，好教爹在仙山也能放心，街坊邻居瞧着也热闹些，如今不知道娘心里是否还是从前一样呢？” 那王氏听了心中一动，就咋呼起来，喜得伸手往张三郎身上捶了几下笑道：“好你个三小子，不显山不露水儿的就把事情办了不成？亏得当日我问你，你还只说与那翠姑娘没什么手尾的，却原来只瞒着你老娘一个！” 三郎见母亲误会了，连忙摆了摆手叹道：“罢，罢，做什么您儿子就认得那翠姑娘一个女子，旁人就认不得了？人家是看街老爷家中使女，我回避尚且来不及，倒没得去招惹她做什么……” 那王氏越发奇了，说道：“哟，你是我养的，能不知道你的脾气秉性？自小儿是个闷葫芦，三棍子打不出一个屁来，从不曾与同龄的闺女儿说笑玩耍，怎么好端端的倒改了脾性，外头认得什么样儿的小姑娘，一般正经人家儿的女孩子怎么□□就抛头露面卖头卖脚的给你瞧见了，别是什么外四路的姑娘吧……” 说的三郎脸上一红，连忙止住了道：“娘说什么呢，好端端的就作践起儿媳妇儿来了。” 王氏听了把嘴一撇，哼了一声道：“哟，还没过门儿呢，就知道护短儿了？这可是大公鸡尾巴长，娶了媳妇儿忘了娘哟……” 三郎给她怄得倒乐了，无奈摇了摇头说道：“娘这话，儿子禁不起，这位大姑娘原是老娘娘庙打醮那一日认识的。” 王氏听见是打醮相中的闺女儿，方才笑道：“是了，镇上的碧霞元君老娘娘庙最是香火旺盛的，打醮的时候儿倒是男女多有不避讳，若是那时候出来的姑娘，定然也是虔诚有福的，受了老娘娘加持，没准儿过了门儿就能两年抱三呢。” 三郎见母亲一副村妇做派，说话儿口没遮拦，又不好说她的，只得把脸一红不言语了。王氏见儿子臊了，因笑道：“一个大小伙子，娶媳妇儿生娃是天经地义，有甚害臊的，亏你还生的这般身量儿，比你兄弟还没见过世面。” 一面絮絮叨叨抱怨了几句，又问了好些四郎在学里如何的话，那张三郎有心对母亲说起四郎在学里不大检点，好似沾染过一些眠花宿柳的行径，又怕老娘担心生气，只得暂且按下此事，等自己迎娶了大姐儿之后，慢慢的与他也说一房媳妇儿放在房里，给他收收心，也好断了这个恶习才是。 打定了主意，便对老娘说道：“老四那里倒没什么，只是做学问也不是一朝一夕的事情，他乐意念书是好事，就叫他做圣人门徒吧，便是考不中，得不了一官半职的，到底念书还是以明理为要，为人也清贵些，也算是给咱们家改换了门庭了。” 王氏听了这话十分受用熨帖，笑道：“我儿说的是，老四这孩子生得腼腆文静，当真叫他做了贩夫走卒，我心里心疼他不说，就是你爹在天之灵也闭不上眼啊……”又叨叨了半日，方才想起张三娶亲之事，又拉着他细问那女孩儿来历。 三郎也只得避重就轻的说，得病的事情自然是一个字也不敢提的，只说姑娘原是念书人家的贵小姐，因为家道中落，又不肯俯就寻常人家儿，再加上继母要的彩礼高一些，所以一直没遇见合适的婆家，一来二去就耽搁到了二十多岁，这才着急起来，情愿少些彩礼不求门第，胡乱嫁了。 自己也是得了李四郎的干娘，三仙姑诸多帮衬，方才说成了这门儿亲事，如今已经过了小定，只要娘前去会过亲家太太，两家换了龙凤大贴儿，就等着择吉迎娶了。 王氏听见过了小定，倒是唬了一跳，哎哟了一声说道：“老三，你如今是穿官衣儿的老爷，我老身可不敢管你，只是这样的大事，你怎么也不来家商量商量，自己就放了小定呢，那可是一笔不小的进项，你倒瞒着我了，如今你兄弟在书院里头缺衣少食的，你倒拿出钱来帮衬女家儿，也没个亲疏内外，当真是个糊涂孩子。” 一席话有偏有向的，三郎心里憋闷，又不好与老娘吵的，只得勉强解释道：“四郎那里托人来说过两回，我前儿得了月钱，已经给他们书院里头送了束脩银子去了。 至于放小定的一笔银子，一来如今女家儿稍长了几岁年纪，这银子也就少了些了，二来我那李四兄弟家中也帮衬了几两，就是看街老爷家里自然也有些体己拿出来，只因不曾用了家里的银钱，也是这几日不得空儿，就由着四郎的干娘做主放了定，如今换帖的事情，才回家里来求求母亲。” 那王氏听见张四郎的束脩银子已经凑齐了，放定过礼的银钱又不用家里帮衬，这才回嗔作喜的笑道：“我儿当真出息了，不用家里一点儿银子钱，就讨了一个小姐在房里，只怕你老爹在仙山上瞧着也欢喜的。” 娘儿两个说着，里间儿张五姐听见，一打帘子出来笑道：“哥哥要说嫂子了？这回又好了，家里针黹女红并厨房里的活儿可派不着我了，哥不知道，如今我大了，娘就指望着我一个做好些活计呢，人家的幺妹儿都是娇养在闺中，横针不拿竖线不动的，偏生我就这样命苦……如今嫂子要来，我可要高乐去了。” 三郎听了，待要说她两句，无奈是小妹妹，又不敢说狠了，待要不说，如何忍得住教大姐儿受了委屈，心中正掂对着，单听那王氏老娘啐了一声道： “坏透了的小蹄子，当着你哥哥的面倒会编排老娘的，旁的不用说了，你哥哥来家，不是我炖茶摆果子给他吃，你倒拿了人家的东西回屋里玩儿去了，这会子又说便宜话儿，便是新媳妇儿来了，自然也是服侍我，哪里有你这蹄子沾光的份儿，你要学人家那样千刁万恶的大姑子小姑子，劝你趁早死了这个心！” 那张三郎听见大姐儿还没过门儿，就给这母女俩这样编排，安排了好些活计，不由得心中烦闷，仗着自己是当家香主，摆摆手道：“罢，罢，那乔家大姐儿也不知前世做了什么孽了，给别人这样议论，我自在县里当差，难道娶了浑家不放在房里，倒放在乡下老家不成？” 那王氏笑道：“这是自然的，你们小公母两个结了婚只怕正是蜜里调油的时候儿，如何倒叫你们分隔两地，不过农忙的时候接了家来搭把手儿，难道不是她一个媳妇子份内之事。” 说到这儿又想起一事来，说道：“这乔家的姐姐儿如今二十几岁了？若是大了我们宁可多花几两银子去求了年小的姐儿来，大了只怕不好生养。” 说得那张三郎心中憋闷，又不能明说，只得支吾道：“左不过就是双十年华罢了，难道要留在家里做老姑娘么？倒是换了庚帖儿娘自去瞧罢了。” 那王氏啐了一声道：“你这三小子，在镇上穿了官衣儿，倒会与我打个官腔，这十里八村儿谁不知道那三仙姑是个一等一的官媒，诨名儿撮合山的，凭她摆布，婚书上就是少写十岁，到底不值什么，你们既然过了小定，自然是见过那乔大姐儿的，到底瞧着什么年纪儿，你没吃过猪肉，还没见过猪跑？平日里大姑娘小媳妇儿见多了，妇道人家的岁数总还是会看的。” 三郎听见母亲发问，心中暗暗品度大姐儿相貌，若是没有那个症候，当真是一副美人儿坯子，生得又面嫩，就说是二十岁上也没什么，就不知道那三仙姑如何妙手回春，帮着自己度过这一劫…… 心中想着，口里对付道：“便是见了面，也是家大人一处陪着，难道叫我往姑娘肉里瞧么？看着有个二十岁上下吧，生得面嫩得紧。” 王氏听了信以为真，点头笑道：“好，好，趁着年轻，你们小夫妻多在一处腻歪腻歪，若是得了个金孙来，越发不用她回家来帮衬，只要替我们张家开枝散叶，比什么都强！” 说得里间屋里张五姐听了，心下不自在，摔盘砸碗儿的做些响动，王氏听了，连忙住了口，低声对着三郎道：“瞧着小蹄子又作怪，看我偏疼你一点儿就撒娇儿。” 三郎见母亲宠爱娇女，也不好说她的，只得摇头一笑不去理会，王氏侧耳倾听了一回，见里间屋五姐没了动静儿，蹑手蹑脚的往跟前儿凑合凑合，打起帘子一起，歪在炕上睡着，方才放了心。 一面回在外间屋里陪三郎坐着，想起一事来，又说道：“想想倒也真奇了，这秀才家的姑娘，自然是一位小姐了，怎么好端端的倒给了你，我老身糊里糊涂的过了半辈子，也没见过这样天上掉馅儿饼的事情来，哟！别是……” 31、乔二姐大闹闺阁 说到此处顿了一顿，压低了声音道：“别是那姑娘在家的时候不规矩，和人作怪了不成？如今拿你当了替死鬼，你不知道，还只当自己走了桃花运，可别到头来替人家养活了便宜儿子。” 那张三郎来家，原本打算对萱堂禀明此事，叫老娘欢喜欢喜的，谁知这王氏话里话外的一再贬低大姐儿，心中着实憋闷，二十多岁的小伙子，正在血气方刚的年纪儿，压不住火气，就势争辩了几句道： “怎么儿子就不能交一回好运呢，那乔家大姑娘是我对相对看瞧上的，为人最是温柔沉默藏愚守拙，一望可知是个知书达理的淑女名媛，不过是家道中落，继母不慈，贪图这大姑娘的女红厨艺，硬是留在家里做些活计，给她家中贴补进项，这才耽搁到今日。 如今有了几岁年纪，族里三老四少看不过，几次三番托人去说，我那老泰水拗不过，加上仙姑从旁劝了许多好话，方才吐口儿的，怎么就见得反倒是他家大姑娘有些不是呢？娘也别太欺负人……” 说到此处，气忿忿地复又坐下，伸手往炕桌儿上取了盅子，咕嘟咕嘟吃了好几口茶，将那盖碗儿往桌上重重一放。 那张三郎原是有师父传过几日功夫的，棒小伙子，胳膊上四棱子起金线，如今稍稍使力，把那炕桌儿震的弹跳了一下子，饶是王氏是他的亲娘，也唬得心肝儿一颤，不敢说什么，愣了半晌方才搭讪着笑道：“哟，三子，你这是跟谁呀？” 张三郎见亲娘唬得也有些畏畏缩缩的，方才收敛了怒气，压着火儿道：“论理婆婆挑儿媳妇儿倒也是人之常情，只是如今大姐儿已经落魄，娘又何必多说，在我是没什么的，若是来日新人过门听见这话，你叫大姐儿脸上怎么下的来呢……” 一席话弹压得王氏没了言语，半晌支支吾吾小声儿嘀咕道：“如今大了倒会护食，养你有什么用，还不是给他人作嫁衣裳……” 张三郎见母亲有些可怜见的，方才稍稍回转过来道：“母亲别恼，方才是儿子急躁了些，既然恁的，不如今儿就商议定了日子，我也好赶着与四郎的干娘约定好了，倒那日就往乔家换帖。” 王氏听了点点头，冲着里间屋喊道：“五姐，拿黄历来。”说了半日，方才见张五姐睡得云鬓散漫的出来，手上拿着一卷子黄纸，睡眼惺忪道：“娘跑一趟也罢了，又来支使我，人家睡得正香甜。” 王氏骂道：“□□的，那么大的姑娘了，不说做些针黹女红，就知道在家睡觉，如今你哥哥在家，也少不得给你立立规矩，人家是正经香主，咱们娘们儿终身靠他，劝你省些事吧。” 那张五姐方才听见哥哥恼了，早就过了觉盹儿，如今听见老娘阴阳怪气儿指桑骂槐，也觉得解气，扑哧儿一乐，伸手就将那黄历递在三郎手上，笑道：“好哥哥，你可要瞧仔细了，正经的选个黄道吉日换了大贴儿，可别委屈人家女孩子，耽搁了你的好姻缘，不说是自己瞧得不仔细，回头又拿我们娘们儿来醒脾了。” 说得三郎脸上一红，只得摇头说了两句“胡说”，就与他娘参详起那老黄历来，选了半日，就定在初一日换帖儿，十五日迎娶，与当日跟乔家约定的日子正好相当。 王氏还要留下三郎吃了饭再去，三郎因刚刚与她们母女闹些龃龉，有些尴尬，也不乐意在家多待，因说要赶着往三仙姑处定下日子，还要再去岳母娘家里捎个信儿，只怕吃了饭再去显得不恭敬，王氏听见也只得罢了，打发他出去，叫他凡事都警醒些，别搁不住岳母家中几句好话，擅自增删聘礼。 三郎答应着去了。 一径走来乔家集外头三仙姑家中，心中怒气方才好些，打起精神一打门，里头一连声儿说道：“来了来了，谁家后生这样大的力气，可仔细老娘的门板。” 原来三郎在家中与娘起了些龃龉，此番余怒未消，打门就力气大了些，此番听见仙姑说，心中也觉得好笑，赶忙住了手道：“干娘，是我。” 那三仙姑估摸着这几日三郎必然要来商议换帖的事情，所以连日不曾接活儿，果然今儿来了，因上前开了街门儿笑道：“可把你这小厮儿盼了来，再不来时，老娘的嚼裹儿都给你耽搁了。” 一面亲亲热热的让进场院里，见三郎眉间似蹙，因笑道：“哟，老三方才同谁拌嘴来着，瞧着怒目金刚一般，怪唬人的。” 三郎听见问他，又不好说家中之事，只得摇头陪了笑脸道：“何曾动气，原是心里盘算这几日的琐事，我小人儿家没经过这样大事，有些抓瞎罢了。” 仙姑听了方才放心道：“老身就知道，定然是为了姐儿的病，你怕你们老家儿不乐意，是不是？好孩子，别怕，我老婆子倒有锦囊妙计可以助你瞒天过海的。” 张三郎听见仙姑有办法，也来了精神，舒展了眉头道：“这话真么？干娘莫哄我，如今我虽是家中香主，只是老娘那里也不好太刚强了，担了不孝的名声，岂不是没了天理人伦的猪狗一般，若是干娘从中周旋，只要瞒过换帖儿和成亲这几日，旁的日子一概没事，把姐儿接到家中之后，自然是不用她出外操持抛头露面的了。” 三仙姑笑道：“这好办，你若是信不过我，就在我屋里等着，我去接了大姐儿过来，当面与她梳妆，你才知道你老娘手段如何。” 那张三郎听了，心里一动，如今此处就在乔家集外头不远，论理今日倒是可以见见大姐儿的，只是两个如今是未婚夫妻，不便相见，不然早就跑到乔秀才家里去了，此番听见干娘说要接了大姐儿过来试妆，若是自己躲在帘后，倒是可以一亲芳泽，略解心中相思之苦。 那三仙姑看出三郎心思，笑道：“若说当日秀才老爷在时，便是你在堂前跪个三天两夜，也未必见得着他家大小姐，如今落魄得寻常庄户人家儿一样，哪里还有闲心充那个门面，便是屯里人说亲，都是一个铺子里住着，低头不见抬头见的，小夫妻每日都下地，如何回避得过来呢。既然恁的，你看家，我去领了姑娘过来梳妆，保管一点儿不错，旁人再瞧不出毛病来。” 说着，吩咐三郎看家，自己收拾得体体面面的，一步三摇就往那秀才第逛了过去。到了门首处也未敢高声，先是咳嗽了一声，笑道：“回事！”谁知里头却没人应门，心中啐了一声，心说这银妇好大架子，当日不过是县里勾栏陈家的姐儿，若不是靠上了黉门秀士，这会子人老珠黄，早叫妈妈卖到茶室里去了，倒会装什么主子奶奶。 心中想得解气，翻了个白眼儿，又拍了拍门道：“回事，太太在家么？”这一回倒听见门棂响，开了门，却是他家那个千倾地一根苗儿的麟哥儿，眯缝着眼出来，瞧了她半日方道：“哦，是仙姑啊。” 说着丢下婆子，也不甚理会，摇头晃脑的又往自己屋里走，三仙姑见这麟哥儿平日里人物猥琐举止轻浮，全然不似当日秀才老爷的模子，也不知道是怎么养出来的，如今见乔家不知怎么了，连忙上来拉住了道： “我问哥儿一声，你家里这是怎么了，我老身拍了半日的门，也没人来答对。” 那麟哥儿一番事不关己高高挂起的模样儿道：“有什么？还不是那几个妇道又蝎蝎螫螫的了，吵得我脑仁儿疼，你来的正好，自去劝和劝和吧，别耽搁了我念书呢。” 说着转身回房，仙姑瞧得真真儿的，躺下睡了。 三仙姑无法，只得自己往堂屋里来，打帘子一瞧，却是没人，正要往后头绣房里去，隔着棉门帘子就听见里头陈氏的声音骂道： “下作的小倡妇，小粉头子，怎么？如今以为自己攀上了高枝儿，就不把正房太太放在眼里了，你在我家里一天，就甭想着白吃白喝的，一天天关在房里，货郎定的货绣不出几方来，就知道绣你成亲穿的肚兜儿、亵裤，怎么，三十年没见过男人，就那么急着露肉啊？肉皮儿比我们当日院里的姐儿还不值钱！” 一面听见好似二姑娘的声音，气得直哭，还嘴道：“太太可别太仗势了，谁绣肚兜儿亵裤了？女孩子出阁前绣件嫁衣怎的。我们倒是想使银子往苏杭采办去，这些年太太当家，可有什么银子落在我们手上没有？说不得也只好自己动手罢了，便是恁的，我姐姐夙兴夜寐点灯熬油的，也不敢不做太太房里的针线，一日绣出三五方帕子还不够卖的么？耽搁了你一点儿生意，也犯不着这么作践人的。太太是在院里见过大世面的人，我们闺阁女孩儿家，知道什么是粉头面头的，好叫太太教给我们，才知道什么叫粉头呢！” 32、碧霞奴绞脸梳妆 那陈氏见二姐儿一席话说中了自己的真病，登时紫涨了面皮，也顾不得长辈身份，正要骂了村街出来，仙姑只怕乔家姐妹吃亏，一头撞了进去笑道：“跟太太回事呢，怎么叫了半日的门也没人来，敢情是在里间屋里了……” 一面说着，抬眼一瞧，但见大姐儿早已哭倒在炕上，原本身子细弱，又连日赶着绣活儿，如何禁得起这般作践辱骂，一行哭，一行咳嗽个不住，二姐儿也哭得满面泪痕，一面抚着大姐儿的背轻轻摩挲着，地上三三两两散着几方绣好的帕子，炕上还摆着一席嫁衣，上好的红绫缎儿，已经滚好了金线边儿的，裙角地方都描好了花样子，已经了绣上了几处团花朵朵。 仙姑一见，满嘴嚷起罪过可惜来，一面帮着拾掇起来，掸了掸土笑道：“怪可惜的，幸好不曾脏了，不然如何拿出去卖呢？” 见那陈氏气鼓鼓地，刮风也似撺掇到了上房屋中，凭着她哭天抹泪儿的数落了乔家姐妹一顿，心中早已明白，只因为乔大姐儿这几日忙着绣自己的嫁衣，耽搁了几条香罗帕，如今赚头儿少些，那妇人便不依不饶指桑骂槐的挑刺儿起来。 大姐儿好性儿不曾与她吵，架不住二姐儿是块暴碳，倒容不下，所以母女几个闹了一场，三仙姑心中疑惑，往日这陈氏倒也不肯十分显山露水儿的欺负人，今儿怎么闹了出来，转念一想，只怕大姐儿如今要去了，她便索性闹一场，也好给二姐儿立立规矩也未可知…… 一面想着，虚情假意哄那陈氏道：“我劝太太一句话，又不是自家养的，虽说咱们心底无私，替先头大姐姐管教女孩儿，旁人见了，多有那起子脏心烂肺的胡吣，说太太薄待了大房遗孤，只怕是好说不好听啊……” 絮絮叨叨堵住了陈氏的嘴，一面搭讪着笑道：“今儿老身来说日子，定了初一日换龙凤大贴儿，十五日过门儿的，虽说新娘不见三光，到底正经亲戚也要会会，所以想接了姐儿家去，掂对掂对梳妆的事情，还要请太太的示下，如今你们母女有些龃龉，只怕太太瞧着两个丫头片子怪心烦的，不然就叫老身接了家去逛逛，再送回来，你们彼此也消消气儿。” 那陈氏听了，白眼儿一番道：“阿弥陀佛，多亏了你老来了，一阵好旋风刮走了两个赔钱货白眼儿狼。”说到此处，又想着大姐儿若是去了，这几日岂不是没有进项，遂又迟疑起来。 仙姑见了赶忙笑道：“不过一半日就送回来，在我家里时老身督促着，误不了太太房里的针线。”那妇人听了方才应允，仙姑搭讪着出来，就往后头绣房里去。 见这厢乔家姐妹已经重新梳洗了，二姐匀了脸，大姐儿因为生病之故，从来都是不施粉黛，只洗了一个清水脸儿，若是不看发髻单看模样儿，越发显得清水出芙蓉一般。 仙姑心里可怜这一对儿如花似玉的闺女儿在家受作践，因叹道：“托生了女孩儿家就是命薄些个，劝姐儿两个往开处想罢，左右大姐儿就快出门子了，二姑娘的事情这几日老身也惦记着呢，一旦有了合适的就立马安排。俗话说天下没有不散的筵席，谁还能守着谁过一辈子呢，好歹想开些。” 方才那碧霞奴已经劝了二姐儿半日，如今借着仙姑的话头儿又推她道：“你听听仙姑的话吧，好妹妹，快别恼了，气坏了身子不是玩的，旁的不看，就看在以往双亲份上，你当着能与她撕破脸么。” 二姐儿待要说，又怕姐姐伤心，又当着仙姑的面，越发不好说出来，只得要紧银牙忍住了，眼圈儿一红低了头不言语。 仙姑方笑道：“今儿可巧了，我原是来接大姐儿家去逛逛的，为的是商量好日子梳妆之事，如今你们和太太正不熨帖，依着老身糊涂想法，不如跟我家去住个一日半日的，彼此都缓一缓再说，我一个孤老婆子，家里没男人，也没什么好忌讳的，寻常堂客常来，你们这就收拾东西与我去吧。” 乔家姐妹如今心里正不自在，听见这话倒是有些喜欢，连忙开了箱笼收拾东西，裹了个包袱皮儿，要跟了仙姑去，那三仙姑挨着大姐儿，低低的声音道：“姑娘有什么要带的东西，只管交我带了去，你爷们儿如今在我家里呢。” 大姐儿听见三郎在那里，登时飞红了脸道：“既然他在，我便不去……”仙姑见了笑道：“你这孩子恁的脸皮儿薄，原先做过大户人家的贵小姐，到底讲究多些，寻常屯里人说亲难道还管得了那许多？再说如今受了委屈，过去叫他替你开解开解，许是就好了，不然你们两个在家，我也不放心那婆娘……”说着，朝上房屋中努了努嘴儿。 大姐儿原想不去的，只是刚刚与继母闹了一场，彼此见面颇为尴尬，再说自己心里羞涩委屈，此番倒想起三郎平日里温柔软款，体贴闺阁心意的好处来，只得点头道：“既然恁的，我姐妹两个就去仙姑家中叨扰了，也没什么带的东西，我们先头太太留的，前儿已经给了他了……”说着脸上又是一红。 那三仙姑听了先是一愣，回过神儿来才拍着巴掌笑道：“好，好，敢情你们不用我老身费一点儿事，该过的都过了。”说的大姐儿红了脸，二姐儿也忍不住扑哧一乐。 娘儿三个收拾整齐了，大姐儿依旧用青丝巾缠了头面，仙姑只怕尴尬，叫乔家姐妹先去门首处等着，自己往上房屋来说与陈氏辞行，方出来带着两个姑娘往乔家集外头自家小院儿去了。 到了门首处，仙姑和二姐进了门，回头一瞧，那碧霞奴便不进去，只在门首逡巡，仙姑知道她臊了，因打发二姐儿先去西屋坐着，一面迎了出来笑道：“既然来了，又何必蝎蝎螫螫的呢，姑娘也见过，我们老三是个最规矩的孩子，如今既然有这个机缘，为什么不与他会会呢，今儿姑娘受了委屈，对自家人说说怕甚的。” 说着，拉着大姐儿进了房，却不先往三郎房里让，也是带着进了西屋里笑道：“你们姐儿两个坐着，老身先去取了梳妆的物件儿过来。” 一时仍到了正房里，早见三郎梗着脖子在门首处瞧着，见仙姑进来，方才规规矩矩坐下，三姑见了笑道：“你这小厮儿倒乖觉，没迎了出去，是怕闺女臊了，怪会疼人的。” 三郎低头笑道：“不知道姐儿知不知道我在这里，冒然出去相迎，一则街门没关，与大姐儿名声有碍，二则只怕唬着了她，还请干娘通禀一声，我才好相见的。” 三仙姑听了这话叹道：“大姐儿遇上了你，这些年的难也算是满了，好可怜见的，偏生刚刚老身家去接了来，又听见与她那继母娘生了一场闲气，只是她脸软面嫩，未必肯对你说，你只当不知道罢了，若是她说了时，你好生劝劝她，想个什么法儿哄哄闺女开心才是。” 说着，跳上炕去开了箱笼，找出一应的物件儿来，三郎回身看时，大包小裹儿的，多半不识，因问道：“干娘不是说接了大姑娘来梳妆的么，怎么倒拿出这些纸包儿瓶罐出来，我虽然不曾娶亲，家中尚有妹子，知道这不是女子妆奁之物。” 仙姑笑道：“小厮儿倒会打听，你且别急，等我老身过屋去与大姑娘梳妆起来，保证叫你见一回天仙下凡。” 一行说一行拿了大包小裹儿的去了，三郎有个眼力见儿，赶忙掀了门帘子送送仙姑，一面心下疑惑，只得干等着，又想起方才仙姑所说，叫自己与大姐儿相会时好生开解开解，只是自己想来是个闷葫芦，不大能说会道的，若是李四郎在此，还能出谋划策一番。 心里想得有些着急，笼了笼袖儿，忽然摸着一个物件儿，眉头才算是舒展开来。 这厢三仙姑拿了东西往西房里去，见大姐儿正绣着香罗帕，二姑娘兀自嘟嘟囔囔的不知抱怨些什么，见她来了，都停了手上活计。 仙姑将东西一股脑儿堆在炕上，上前来伸手摸了摸大姐儿的发髻笑道：“大姑娘，你是几时沐浴盥洗的了？”二姐儿笑道：“我姐姐最爱干净，旁的事情倒可以忍耐，只有洗澡是要一日一遍的，只怕那陈不死的说她，每日天不亮就起来梳洗了。” 仙姑点头道：“怨不得发丝这般细软干爽，这就更好办了，如今要出门子，我与姑娘绞脸吧。” 二姐儿听了摆手笑道：“这个最好，往日里新媳妇子绞脸我最爱瞧的，如今也轮到姐姐弄了。” 大姐儿听见新媳妇子几个字，早羞得满面绯红低垂粉颈，还是二姑娘上来硬扳住了脖子，叫三仙姑与她开脸。 只因大姐儿生得粉团儿一般，开了脸倒没什么，只是细看更加光滑白净罢了，那三仙姑却可以绞了眉峰眉头，疼得大姐儿哎哟了一声，有些嗔怪道：“仙姑莫要修眉，怪疼的，它又没个颜色，绞不绞什么要紧呢……” 但听得三仙姑笑道：“等一会儿你们就知道这里的妙处了。” 33、撞天婚惊艳绝色 却说那三仙姑服侍着大姐儿绞了脸，重新梳洗了，往针线簸箩里寻了剪子笑道：“大姑娘梳这三道帘儿也有些日子了吧。” 大姐儿点头道：“这是当日我们大房太太在时给我留的头呢，算到今日也有十几年了。” 仙姑笑道：“今儿就该剪成齐眉穗了，日后过门儿洗洗涮涮的省事多了。”说的大姐儿低眉不语。那三仙姑闲了时常与人说媒，久惯此事了，几剪子下去早已修剪得整整齐齐，瞧着有个新媳妇儿的喜气了，只是发髻依然雪白。 二姑娘见了喜得笑道：“姐姐今儿试妆，不日就要出阁，我与你唱喜歌儿呢。”说着，因唱道：“小姑娘，做一梦，梦见婆婆来下定，真金条，裹金锭，桃红裙子扎金凤，绣花鞋，蝴蝶儿梦……” 谁知那碧霞奴听见这歌谣，倒是眼圈儿一红，因想着今儿是好日子，不一时又要与三郎相会，倒不好哭了的，只得忍住了笑道：“当日小时候我哄你的歌儿，难为你倒记得。” 二姐儿笑道：“当日遇见那不知恩义廉耻的狗官来退订，我还道姐姐这一辈子是听不见这喜歌儿了，谁知到底有今日！” 大姐儿只怕外头三郎听了退订的事，虽然心中猜测那三仙姑早已对他说了，也知道张三郎不是那样吃醋拈酸爱见怪的，还是怕伤了他的心思，连忙对着二姐儿摆了摆手，二姐儿会意，抿嘴儿一笑就不说了。 仙姑因端详了一会儿大姐儿的模样儿笑道：“万事俱备，只欠东风，今儿教给姑娘一个巧宗儿，保管叫你惊艳了张家小郎才是。” 说着，往炕上踅摸了方才拿来的几样东西，摆在炕桌儿上叫大姐儿瞧瞧，碧霞奴拿了一个瓷瓶子略往跟前凑了凑，猜度道：“这不过是寻常梳头的桂花儿油罢了？” 又见搁着两个纸包，拿了一个在手里，摊开看时，原是一包灯煤，便不十分明白，又拿了一个瞧时，却是一包柿漆，越发有些云山雾罩起来，连二姐儿也瞧不出个门道儿来，笑道：“仙姑莫要与我们姐妹打哑谜了，这些爱物儿又是做什么用的呢，莫不是个偏方儿，吃下去能治好姐姐的症候么？” 那三仙姑听了笑道：“二姑娘还是小孩儿家脾气，这些东西岂是混吃的？”说着，将那灯煤和柿漆兑好了分量盛在小碗里头，上头浇了桂花儿油，调和了一碗墨色汁子笑道：“姐儿将发髻梳开罢，老身与你晕染了。” 乔家姐妹这才知道，这一碗爱物儿原是染发髻用的，大姐儿一面解了发髻，又迟疑道：“这法子可行么？若是碰着了衣裳一星半点儿的，又或是姐妹们玩笑碰上了，岂不是要露出嫌疑来……” 那三仙姑叫她往绣墩上坐着，站在她身后理顺了千寻长发，一面笑道：“这方子老身自用的，万不肯传人，就只可怜你这闺女儿，自小儿没了亲父母，在家里半点儿做不得主的，方才说与你知道，你若疑心，只管叫二姑娘来摸摸老身的发髻，可有半点儿错处没有。” 乔二姑娘听了，淘气往仙姑发髻上摸了摸，果然光亮浓密，全不沾手的，因笑道：“屯里人都说仙姑自幼下神，有了仙气儿，所以这些年来一根白头发也没有，原来您老竟有这个巧宗儿，我今儿才知道，想是往年都是蒙在鼓里的呢！” 三仙姑一面为大姐儿晕染云鬓一面笑道：“还求姐姐儿可怜老身，千万莫要外头说去，不然我这跳神的生意可就没人上门儿咯。” 二姐儿笑道：“这是自然的，我虽然年轻糊涂，也知道好歹亲疏，哪儿能叫你老费力不讨好呢？” 那仙姑时常与自家晕染，手法熟练，嘴上与乔家姐妹说笑，不出一时半刻就染好了，又将碗中的残汁子拿毛笔沾了，往大姐儿脸上细细地画出两弯柳叶儿眉来，端详了一阵，念了一声无量寿佛的宝号，叹道： “哎哟，虽说是自小儿看着长起来的，如今打扮好了，竟也是仙女儿一般，只怕等一会儿叫你男人见了，可就要离不得你呢，万一这几日忍不得，竟害了痴病，岂不是老身我的罪过？” 一面对二姐儿笑道：“来瞧瞧你姐姐，像不像年画儿里的龙女娘娘，倒没得便宜了我家里老三那小厮儿，若是没病没灾儿的，谁不拿你当太太奶奶看？就是选进宫里去也不必那些娘娘差半肩。” 二姐儿听了这话，果然转过前头来定睛观瞧，但见大姐儿此番云鬓花颜，比往日在家时又有不同，好端端的一个美人儿一样的模样儿坐在那里，喜得拍手笑道：“明儿大节下拜影儿时，我定要问问娘，一个娘胎里跑出来的，怎么就把你生得这样好，我们就是奴才丫头，你偏是主子小姐的款儿。” 怄得大姐儿掩口而笑，又不知自己打扮好了是什么模样儿，要对个镜儿瞧，又怕二姐儿开她的玩笑，只得低垂了粉颈。 仙姑会意，拿过一面小镜子来笑道：“老身家里没有穿衣镜儿，大姑娘凑合着瞧瞧可还满意么？记着方才我传你的方儿，便是成亲与他家去住几日，每日早些起来梳弄了，有了日头一照发散发散，保管就干透了，再也没人瞧得出破绽来。” 大姐儿一面点头，对镜一瞧，竟连自己也认不得了，分明当日豆蔻年华时的模样儿，一笔不错，只是如今却蹉跎了大好年华，白白在闺中困顿了十几年见不得人…… 想到此处眼圈儿一红，又怕花了妆，只得强忍着不曾哭出来，二姐儿却不理会，因向仙姑笑道：“仙姑好不怜惜姐姐，既然有这个巧宗儿，为什么十来年前不说，倒叫姐姐耽搁到了今儿才出门子呢。” 那三仙姑听见她问，因笑道：“好痴心的姐姐儿，若是没有如今你姐夫这般知疼着热的檀郎，便是有了这个法儿，旁人瞧不出，难道亲汉子一床睡着还能不知道么？若是不疼大姐儿，嫁了人再闹出来，脸上更不好瞧的呢。所以我一直不曾想起来，谁知道这一对儿小鸳鸯倒会撞个天婚，这是天上缘分，旁人阻不住的，所以我老身想了这个法儿，要帮衬帮衬他们，糊弄过老娘去罢了，这法儿虽然好些，到底繁琐，来日姐儿跟着三郎回了镇上去住，也就是可用可不用的了。” 二姐儿听了方才点头，一面推她姐姐叹道：“往日里闺中没人时，你常说自己是个薄命的，如今怎么样？金簪子掉在井里头，有你的只是有你的，可别再不足兴了，若不是我的亲姐姐，倒好叫人嫉妒你这蹄子呢。” 大姐儿听了未及答言，倒是三仙姑在旁笑道：“二姑娘，你也别忙，如今打发了你姐姐出门子，还怕离你大喜远么？”说的二姐儿红了脸，方才不肯言语。大姐儿因笑道：“阿弥陀佛，总有比我会说的人治你。” 娘们儿说笑一回，大姐儿的发髻早已经干透了，那三仙姑叫二姐儿在房里坐着，自己拉了大姐儿的手笑道：“好姑娘，与我去会会你汉子。” 碧霞奴闻言羞得满面绯红，夺手回身道：“仙姑越发疯了，还没跳神就这般胡言乱语起来……” 三仙姑推她笑道：“今儿原是个巧宗儿，也没想着他来，既然来了，你们会会罢，我们三郎为了姑娘，这几日是吃不下饭睡不着觉的，为了讨你在房里，连看街老爷家里每月一钱银子的搭伙钱也革了去，只在更房里胡乱吃些，二十多岁的大小伙子，熬得竟瘦了些呢，你倒不会疼人的？” 大姐儿听了眼圈儿一红，颤声道：“他这又是何苦来呢，为了我一个残疾身子，好不值当的……” 仙姑道：“你们这是前世冤孽，也说不得此生还了罢了，只求姑娘可怜可怜，快去瞧瞧他吧。” 碧霞奴听了这话如何还好意思端着架子，只得由着三仙姑领着，往正房去，到了门首处已经臊得桃腮滚烫，待要不去，早给仙姑一把推入房中，回身掩了房门，含笑去了。 谁知那张三郎在房里枯坐了半日，也不见大姐儿前来相会，又听见西屋里娘们儿叽叽喳喳说笑声音，兼有小姨子在房里，自己越发不便过去，只得耐着性子干等，此番坐的有些不耐烦了，站起来正要掀帘子出去瞧瞧，冷不防撞进一个人来，给自己抱了个满怀，低头一瞧，竟是个绝色美人儿，恍惚是大姐儿模样儿，只是生得云鬓花颜，再不是往日红颜白发的样子，竟有些不敢相认，就这般怔怔的抱着那美人儿的身子不肯放手。 那碧霞奴冷不防给三仙姑一把推了进房里，正不知所错，忽然给人一把抱住，唬了一跳，抬眼一瞧，却是张三郎的模样，不错眼珠儿怔怔瞧着自己，呆雁一般，心中又是好气又是好笑，又臊得要不得，只得一跺脚低声道：“还不放手，叫人瞧见了什么意思呢！” 34、退订礼县尉交恶 三郎听见确实是碧霞奴的声音了，方才回过神儿来，赶忙讪讪的住了手，脸上一红说道：“方才等了姐儿半日不见来，正想出去迎一迎的，不想倒进来了，想是我那老干娘玩闹，推了姐儿一把，可伤着了没有？” 碧霞奴听见这后生会说话儿，不说是自己不稳重，反倒埋怨起仙姑来，因点头道：“方才门首处逡巡的一会子，仙姑不依，推了我进来，不想却冲撞了你……哪儿有那么娇贵就伤着了，又不是个美人儿灯，风一吹就散了的……” 那张三郎听了方才放心，连忙一叠声儿让座。大姐儿不肯进里间屋，只在外头椅子上坐了。三郎见不进里屋，知道是闺女避嫌，自己也只得对面坐着相陪。 一面搭讪着笑道：“仙姑倒好手段，把姐儿打扮的玉女儿一般，若是我母亲见了，不知要怎么欢喜呢。” 大姐儿闻言摇头道：“再不要提起这个妆束来，只怕一日里没有一个时辰也弄不好它的，只是往后也少不得如此了……”说到此处忽然想起过几日迎娶了，自己与三郎便是两口子一处过活，又羞得停住了不说。 三郎见大姐儿面上有些香滑红悒，只怕是方才哭过的样子，便知三仙姑所言不差，定然是在家受了些委屈，只是大姐儿不说，自己断然不好细问，因从袖中取了一个小锦盒，双手奉上递在大姐儿手上笑道： “姐儿瞧瞧这是什么？” 大姐儿低头看时，原是自己当日交给张三郎拿去典当的首饰，乃是亡母遗物，如今完璧归赵，心中如何不欢喜，连忙打开验看，果然一件不差好好儿搁在里头，喜得展颜笑道： “难为你竟一点儿没动这些东西，这几日我倒是日日悬心，只怕拿到当铺里头给人弄坏了的，听说这都是外祖家家传的东西，如今世上不容易得了……” 三郎见大姐儿果然喜欢，心中自以为得计，因笑道：“可巧前儿遇见往日里幼学童蒙的一位同窗，如今阔了，也知道提携小人，得他襄助，置办下了彩礼，如今尚有余，正准备打几件木器往家里摆一摆，旁的都容易得，又不知姐儿喜欢什么样的梳妆台子，小人不敢擅作主张，还要来请姐儿的示下。” 碧霞奴见这张三郎如今好事成了大半，对自己依旧是相敬如宾，当太太奶奶一样骄纵着，心中知道嫁对了人，一段蜜意纠缠在心尖儿上，便不肯十分回避，忽然抬眼瞧着三郎，对他微微一笑。 那张三郎瞧见大姐儿如今染了头发画了眉目，当真是靛青的头发雪白的脸，十二分人才，又肯对他言笑晏晏的，当下心里一动，很有些把持不住，仗着房里没人，自己两个原是未婚夫妻，便是有些手尾，自然没人理论，隔着桌子伸手就拉了大姐儿的手，低声道： “好亲姐姐，你笑起来越发像那庙里的女仙童了，莫不是神仙托生的罢？” 大姐儿给未婚丈夫捉了描花玉腕，唬得嘤咛一声，待要缩手，如何敌得过三郎的力气，几番挣扎不开，又不好嚷的，少不得低声说道：“还不放手，再闹，我就嚷了……” 说话儿间就带了些哭腔儿，眼圈儿也红了，那张三郎方才想起前儿三仙姑的嘱咐，说这位姐儿原是念书人家的贵小姐，与一般村女不可同日而语的，最是烈性，如今自己强逞了轻薄，只怕她心里疑惑是看轻了她，夫妻两个存了芥蒂嫌隙倒白白糟蹋了好姻缘。 连忙放了手，站起身来规规矩矩正色说道：“方才是小人太急躁了些，只是说与大姑娘知道，小人就是有十个胆子，也不敢轻薄了姑娘，实在是窈窕淑女君子好逑，于姑娘身上只有仰慕风雅，并不敢稍涉郑卫……” 那乔大姐儿素日里常听见三仙姑说这三郎有些庄稼把式在身上，谋得一个好差事，虽不是大富大贵，却也是吃皇粮当差的，又是屯里人出身，心里就只当他是个老实本份的汉子。 谁知如今听见文墨也通达，竟会说这样的话，倒真是意外之喜，竟是个才貌仙郎一般，心中对这小伙子越觉得亲密般配起来，倒不似方才恁般防备了，因说道：“看你，忙的什么，奴家又没说几句重话……只是你曾经念书么？” 三郎见大姐儿问，知道她虽是闺阁女子，原先父亲是黉门秀士，听见母亲也是乡绅之女，自然是识文断字的了，连忙答道：“小人不曾念书，只上了几年学，刚念了四书，开了蒙就罢了。” 大姐儿听了，知道他少年丧父家道中落，没有本钱供应，只得中途辍学，心中替他惋惜，就不好多问的，因笑道：“奴家恍惚记得四书上有句话，‘虽曰未学，吾必谓之学矣’，说的就是三爷这样的人品了，我如何不信你，若是不信你，又叫我信谁去……” 张三郎自从当日在碧霞元君祠内巧遇了大姐儿，一段心事遮遮掩掩的一直纠缠于腹内，每每相见总有千言万语要对她说的，及至见了面，又碍于男女大防圣人礼教，不能一诉衷肠。 如今听见大姐儿说的这两句，虽然浅近明白，不加雕琢，却好似说到自己心坎儿上了一般，把自己素日要说的话只含混在这两句里头，竟是文不加点不用再多费一句唇舌了。 因点头说道：“姐儿的话，小人都已经知道，从此便放心等着你家去，再无不妥当的地方。”大姐儿听见三郎把自己出门子说成是家去，心里也暖暖的，两个相视而笑，比从前更显得亲近了几分。 碧霞奴刚刚展颜，忽然又凝住了，只管秀眉微蹙起来，张三见状连忙问道：“怎么方才还好端端的，忽然又好似有了心思似的呢？” 大姐儿因说道：“还不是我那妹子不省心，如今你我这样情份，我不好瞒你的，今儿在家时，我们太太说了我两句，我想着天下没有不散的筵席，况且她是做娘的，只有她说我，难道我去说她不成？谁知那蹄子却忍不得，到底与她吵了一场。 如今闹出来，尚有奴家从中调停周旋，若是来日我去了，二姐儿到底怎么个结果呢，这几日为这事悬着心，今儿见了你，也少不得对你说了，还叫我与谁说去呢……” 三郎听了这话倒是触动前日之事，因笑道：“这有什么难办的，趁着如今好日子将近了，不如咱们求求干娘，也给二姑娘说个人家儿，早些打发她出了门子，不就不用在家里受些闲气了么。” 大姐儿听了点头道：“我心里也是这么想呢，只是如今带了这丫头过来，又不好当着她的面提出来，少不得先说与你知道了。” 三郎道：“说起此事，前儿我有位相交的朋友倒还跟我打听过二姑娘的，就是县太爷手底下快班捕头，人称何大郎的便是，听说前几年二姑娘还小时曾经亲往县城里卖些绒花儿，曾与这何捕头有过一面之缘。” 碧霞奴听见这人，低头想了一回笑道：“是了，怎么是他？说话儿也有好几年了，难为他竟还惦记着不成？当日曾经遣了婆子来家说过一回，还没等人家说明白了，就叫我们二姐儿赶打出去，那会子奴家只当自己是不能嫁人的了，二姐儿怕我自己留在家中吃亏，也立誓不嫁的……还道这位何捕头早就另觅佳偶去了呢，再想不到他却长情。” 三郎道：“这位何家哥哥与我乃是总角之交，虽然如今长了几岁年纪，又蒙县尉老爷拔擢升了捕头，疏于来往，到底人品我是深知的，前番只因二姑娘立誓不嫁，方才没有顺遂了，如今既然破了誓，倒可以斟酌斟酌这一位的。” 谁知那乔大姐儿听见县尉两字，倒是眼圈儿一红，把头低了，眉头就微蹙起来，想了一回，摇头道：“前番这何捕头派人来家时，我妹子将那婆子撵了出去，我便猜着了几分，如今既然与三爷定下，若是这话从别人嘴里说出来，倒显得咱们两个生份了，少不得容奴家细细的告诉你。你道那县尉老爷却是何人？就是当日退了奴家小定的人家了……” 女孩儿家给人退亲的事情乃是奇耻大辱，如今大姐儿只因三郎是个磊落男儿，方肯对他和盘托出，到底羞涩委屈，眼圈儿早已红了，张三郎见状连忙阻拦道：“这些小事不值什么，原是他家不顾礼仪，错办了事情，姐儿原是受害的，到底不与咱们相干，为什么旁人理亏，倒叫你心中煎熬，快别多心，小人也不是那样混账不通情理的莽汉。” 那碧霞奴见三郎此番温言软语安慰自己，并不以退亲为念，心中安稳，方才稳住了心神道：“多谢三哥开解我，只是二丫头那蹄子想不开，因为县尉家里的这件事，尤其不待见公差的，当日旁人家中前来提亲，我们家里多少招待些，说的明白了才打发人回去，只因那何大郎是个捕快，我妹子才恨他，将他家派来的婆子轰了出去，面也不曾见的。” 35、金银蹄酬谢大媒 三郎听了，方知道这一段缘故，正要开解开解，就听见外头门首处有人笑道：“你们两个要说体己话儿，都说了这半日了，仙姑集上逛去，我一个人怪闷的，好姐姐，你也不来与我说笑解闷儿，就只管守着他做什么？” 碧霞奴听见是二姑娘的声音，羞红了脸，啐了一声道：“我把你个口没遮拦的小蹄子，三爷面前越发上来了。”说着，丢下那张三郎兀自打起帘子出去了。 三郎此番恨不得跟了碧霞奴出去，又不好跟去的，只得按捺住性子，等着仙姑回来，一面心中细想何大郎所托之事，只怕二姑娘若是不乐意，按她的脾性儿，别说一个捕头，就是天王皇帝来了，照样也不待见，自己倒辜负了朋友所托…… 这厢大姐儿跟着二姐儿往西屋里去，一面柔声说道：“亏你还常说自己是个脂粉队里的英雄，怎么离了我一时半刻的，就吵着要人陪，明儿我去了又怎么样呢，难道你就不过日子不成？” 二姑娘笑道：“看你说的，我倒成了气怀的孩子了？不过是怕他一时把持不住，要与你作怪，如今临了临了，可别出了岔头儿，你倒会狗咬吕洞宾的。” 碧霞奴摇头道：“少浑说，三哥再不是那样的人，这也罢了，正经的要问你一句话，可还记得早些年来家提亲的那个何官人么？听见如今升做了本县快班捕头，还没定下人家儿呢。” 二姐儿听了，啐了一声道：“我说你们两个嘀嘀咕咕的不肯丢开手，敢情是在念叨我呢……谁有那个耐心烦儿记着，他好不好的与我什么相干。” 大姐儿见妹子依旧排斥此事，暂且不好强劝，只得慢慢的想法子说与她知道，当下只得笑道：“罢了，你这丫头也大了，我不敢管你，就由着你的性儿反吧……正经的你瞧瞧，这是什么？” 说着，拿出了三郎给的那个小锦盒儿来递在二姐手上，二姑娘定睛一瞧，可不就是娘留下的那一匣子簪环首饰么，喜得笑道：“难为他，不动一点儿就能把银子置办了来，姐姐这一回说亲可是嫁对了！” 说得大姐儿面上也光彩，一面嘱咐她道：“贴身收好了，明儿我若是去了，东西就留给你，只是别让上房屋太太瞧见了。” 二姐儿答应着，十分珍而重之的藏在怀内。姐妹两个正说着，就见仙姑进来了笑道：“哟，大姑娘怎么不在正房里多坐坐，你们姐妹成日里一处玩耍，还是好不够么？” 二姐儿素来是个爱打趣儿人的，听了这话笑道：“要不是我几次三番的去请，这会子两个还腻歪着呢……”话没说完早给大姐儿捂了嘴，一面摇头道：“仙姑莫听她这蹄子浑说。” 那三仙姑笑道：“二姑娘这张巧嘴儿，当真叫人恨又不是，喜欢又不是，忒会说话儿，是了，大姑娘，如今老身算是不辱使命说成了这门亲，这一对金银蹄是跑不了你的了，趁着今儿在家，与老身下厨烧了吧。” 碧霞奴原先在家时原说要烧个金银蹄送与仙姑做跑腿儿钱，只是那陈氏恨她太会讲价钱，不肯拿出钱来叫大姐儿买材料，乔家姐妹手上没钱，做不得，也只得罢了。 如今见三仙姑外出买菜，倒买了这个回来，面上十分过意不去，连忙下了炕接过来，一面说道：“原是应该奴家家里预备的，只是我们家境况，仙姑是知道的，太太不许，真是巧妇难为无米之炊了，如今倒叫仙姑坏钞，我……” 那三仙姑不等她说完就笑道：“哟，我为了你们这对儿鸳鸯跑断了腿，还叫我自己出钱买东西给你吃？姐儿打得好算盘喏！这是你男人出钱叫我出去置办酒席的，我想着他赚的也是个辛苦钱儿，又放着你这样好手段的姑娘在家，做什么倒叫饭铺儿扒一层皮，不如买了新鲜材料儿来，烦大姐儿烧几个菜，也叫你男人尝尝你的手艺。” 大姐儿听见是三郎出钱，虽然也心疼他，倒欢喜他是个知书达理的，连忙点头道：“这不值什么，奴家不过白沾沾手罢了，既然恁的，这就去厨下收拾整齐了，仙姑忙了半日，屋里歇歇吧。” 说着，伸手接了东西，就要往小厨房去，二姐儿平日里都是给姐姐打下手的，此番也跟了过去。 姐妹俩来在厨房里，大姐儿见仙姑买来一尾鲜鱼，便想着汆个汤，因吩咐二姐儿道：“你把鱼收拾了，洗剥干净吧。”二姐儿笑道：“还是这么个不杀生的脾气，到了婆家怎么样呢，难道叫你小叔子小姑子杀鸡宰鹅的？” 碧霞奴摇头苦笑道：“也不是我要轻狂讲究的，只是当日娘在时嘱咐我，小名儿里与佛道有些缘法，平日里少沾这些东西，如今还在姑娘，少不得记着娘母子的教诲，到了人家家里说不得，也只好都改过来罢了……” 二姐儿听了这话，也知道母亲当日是在碧霞元君老娘娘庙里许的愿，方得了姐姐这个长女，夫妻两个膝下没有男花，故而爱如珍宝，平日里少不得教她些惜福养身的法子，又念书识字，充假子教养，只可惜自己生得晚，还不曾十分记事时，爹娘就相继故去了。 因心里酸酸的，撇着嘴儿笑道：“你是个千金万金小姐，娇养惯了的女孩儿，只有我们是没人疼的了，说不得给大小姐打打下手，做些杀猪宰羊的贱业，便是来日身归那世，姐姐自然托生到三公九卿家里，依旧做了一品诰命，我杀孽多些，只要进了畜道，变个王八给你驮碑去，好不好呢？” 一席话把那乔大姐儿倒是怄笑了，见房里没人，伸手在她香腮上一拧笑道：“好个会耍巧嘴的小蹄子，连个歪理也编排得真事儿一般。实话告诉你吧，当日娘临走之前唯独放不下你，叫我好生看顾你呢，这会子倒会气怀了，殊不知娘心里更疼你呢。”说着，眼圈儿也红了。 二姐儿见触动了姐姐的心事，连忙回转过来，挽住她的胳膊摇晃着笑道：“好姐姐，方才是我动了脏心烂肺，妹子自小儿失怙，口没遮拦惯了的，你教给我，再不浑说了，可千万别放在心上，你身子弱，经不得心事的。” 大姐儿见妹子撒娇，只得摇头笑道：“早知道这样儿，刚才不来怄我岂不好些？正经的快把鱼收拾了，汆汤费火候，先拾掇了它吧。” 二姐儿答应着，别看是个闺阁体态，干活儿倒是百伶百俐的，抠腮刮鳞摘了五脏，洗得干干净净的送在案板上头笑道：“怎么样，这活计还算鲜亮吧？” 碧霞奴点头微笑，摘了鱼，一刀斩为两片，一片剔了鱼骨，细细的剁碎成了鱼茸，和着豆粉、猪油、盐水、葱姜汁子，团成一个一个龙眼大的丸子，泡在冷水里头养起来备用。 剩下的一半儿烧了滚滚的汤，连皮带骨煮了进去，借着鲜鱼的本味烹出香味儿来，方才改了文火炖上。二姐儿在旁瞧得直咋舌，摇了摇头道：“吃碗汤罢了，恁的讲究，当日我们太太果然是个好的，调理得你水葱儿也似，百伶百俐，偏生我生人晚些，没赶上造化，与你一比，竟是个烧糊了的卷子一般……” 逗得大姐儿扑哧儿一乐道：“往日里叫你学，只管犯懒不肯动，如今才想起来算什么呢，这几日要教你也是来不及了，便教仙姑多费心，与你说个富贵人家儿，去做太太奶奶罢，金奴银婢三茶六饭伺候着，才合了你的适呢。” 二姐儿闻言，头摇得拨浪鼓一般道：“罢了罢了，我也犯不着攀高枝儿，既然恁的，还不如嫁个厨子岂不是省事？”大姐儿闻言绷不住笑起来道：“好没脸的丫头，倒议论起自家婚姻大事来……” 姐妹两个玩笑着，大姐儿一面捡了方才仙姑办来的火腿，瞧了瞧纸张戳子道：“这是地道的金华货了……”又剥开来伸手按了按上头皮肉，点头道：“这一只有些沉，只怕是三年往上数的上等货，三哥倒肯花钱……” 二姐儿见了连忙过来瞧着，倒不大有眼色会分辨的，听见大姐儿心疼檀郎，因笑道：“我知道你的心思，你想着若是不请客时，这些银子钱少不得都是归了你公中的，所以心疼，是不是？” 碧霞奴将她推过一边去嗔道：“劝你少轻狂些吧，有那个闲功夫儿与我将这一副蹄髈刷了，往火上退了毛要紧。” 二姐儿答应着，果然向火拾掇那蹄髈，一面点头道：“这是要做金银蹄了，姐姐做这个大菜，今儿可轮到咱们自己吃了，往日里都是那陈不死的将好的挑了去，与了麟哥儿，咱们只吃些皮骨……” 大姐儿听了便不答言，将那火腿从中斩了，挑出里头极细嫩的那一块精肉来，好刀工片成了通透的薄片儿，捡了两片塞进二姐儿嘴里，方才笑道：“这火腿是沉的，芯子最是温润细腻可以生吃，如今叫你得了这个巧宗儿，还堵不住你的嘴么？” 36、换大贴姑婆上门 二姐儿也不跟她客气，嘻嘻一笑用嘴衔了，谁知那火腿入口即化，香气绵润悠长，吃了两块，倒觉得回味无穷，因笑道：“往日里这个尖儿都是他们二房里的，今儿倒偏了我了。” 说着，又有些不足性，还专管要吃，大姐儿笑道：“这么大的姑娘了，还知道要嘴吃，等着上桌吧，好歹留一盘子与仙姑和三哥。” 二姐儿方不吃了，一面又瞧姐姐弄那金银蹄髈，但见大姐儿将那火腿斩为几块，挑了皮肉均匀的地方码在盘子里头，上蒸笼，底下铺了葱姜，大火烧滚了汤底，就换了文火慢蒸起来，一面又收拾那蹄髈，因摇头道： “叫你打个下手，事情还做不圆全呢，上头毛没弄净了怎么下锅。” 说着，向火只管烤那蹄髈，反复几回，瞧了瞧方才放心，将刀工在上头刻了花儿，拿大锅清水焯了，只等肉质一紧就捞出来，剔去里头的大骨，单独搁在盘子里笑道：“这个巧宗儿倒好，等一会给三哥下酒吃。” 二姐儿听了嘟起唇瓣道：“常言道女心外向，果然不差，往日里都是我得了去的，今儿倒偏了他呢……” 大姐儿见妹妹吃醋，也是无法，只得笑道：“明儿再得些大骨时，与你烧个汤好不好？他们爷们儿就爱吃这个，你一个女孩儿家，难道当着外客啃骨头不成？”说得二姐儿方才不言语了。 一时那火腿蒸得六七分熟了，香气就蔓延开来，大姐儿连忙掀了蒸笼盖子，将那蹄髈整只的码了进去，盖了盖儿，就雕起萝卜花儿来。 二姐儿瞧着姐姐刀工精湛，将那白萝卜雕得水晶球儿一般，玉雪可爱，忍不住偷拿了一个在手上，捧着笑看道：“好鲜亮活计，这菜上了桌儿，只怕都不忍心吃它呢，带了去做花儿样子也是好的。” 大姐儿连忙夺手抢了道：“快别闹，你瞧瞧。”说着，复又掀了蒸笼，将一排萝卜花球儿依次码在大盘边缘上。 二姐儿果然探头一瞧，但见那火腿已经给蒸得出了油脂，油汪汪金灿灿的，看着就勾人，一旁那一只蹄髈倒是出落得白玉一般，晶莹剔透肥而不腻，两股香气纠缠起来，逗得二姐儿忍不住吞了吞香唾。 碧霞奴见二姐儿看得直勾勾的，连忙盖上锅盖道：“瞧瞧罢了，看你那架势，竟是要自己进了蒸锅也似，若是仙姑不嫌人肉酸，竟将你也吃了去呢。” 说的二姐儿红了脸道：“姐姐越发会拿住人的把柄了，人家瞧瞧么，说得饿死鬼托生一般，若是还有旁人在，叫我脸上怎么过得去呢……是了，这道菜好鲜亮颜色，怪不得都是做过年的大菜，瞧着就喜庆。” 碧霞奴道：“只因颜色好，那火腿蒸出来是金的，蹄髈过了水是白的，所以叫个金银蹄，不过是讨好彩头罢了，寻常谁吃这个，油腻腻的，这道菜除了过年做大菜之外，就是……” 说到此处，自觉失言，就停住了不肯说，等着蒸笼的动静，一面抚弄着裙带不言语了。 二姑娘原是个聪明人，方才听见三仙姑说起此事，早已明白过来，因笑道：“再来就是酬谢媒人的大礼了，你少跟我装神弄鬼的，你们的事我都知道。” 姐儿两个说笑，一面在厨下将杯盘碟碗儿收拾整齐了。晚间打发仙姑和三郎吃饭，三郎执意请大姐儿也坐坐，乔大姐儿不肯，都是三仙姑从旁劝道：“论理也该分分男桌女桌的，只是如今就三郎一个单帮，难道叫他一桌吃饭么，倒没得委屈了孩子，你们两个这就算是夫妻两口子了，还有什么过不去的？就是二姑娘也不妨，都是实在亲戚，一处吃些，没有外客，没人挑理的。” 那乔大姑娘方才肯了，二姐儿更不用说，从不将这些虚礼放在心上，只管一处吃喝，只是乔家姐妹身子细弱，吃不下多少东西，那张三郎虽然有量，如今一颗心都在大姐儿身上，两个对着夹菜，四目勾留，心都不在吃食上面，只有那三仙姑没事儿人一般，只顾大吃大嚼，一面夸大姐儿手艺好，难为这金银蹄怎么做得来，又夸那白玉萝卜球儿雕工精致。 一时吃毕了晚饭，仙姑看看日影儿说道：“哟，这会子好早晚了，老三还不去，只怕赶不上关城门吧？论理留你住一夜也使得，只是乔家姐儿两个在这里，好说不好听啊。” 那张三郎满心想要再与大姐儿诉些衷肠，只是仙姑说的有理，自己原不好住下的，只得答应着，一面与乔家姐妹作别，收拾了东西，一步三回头的去了。 此时碧霞奴也有些体己话儿想对他说，当着众人又不好怎么样的，也怔怔的瞧着他去了。一旁二姐儿见了，悄悄的推她道：“怎么，你也要学那倩女离魂不成？”说的大姐儿不好意思再目送，只得转身回去。 闲话休提。 却说转眼到了换帖儿的光景，高显风俗男家新郎不去，只派堂客过来换了龙凤大贴儿，这一日三郎的母亲王氏侵晨就起来，往绣房里催了三四遍，洗脸汤烧滚了又冷，冷了又烧滚，反复几次，才算是催的那张五姐起来，一面系着排扣，兀自嘟嘟囔囔道： “哥换大贴儿罢了，娘自己过去就很便宜，好端端的非要带累我，人家可是秀才第，我这样小门小户儿的闺女儿去了，倒没得叫人打脸。” 王氏听见，端了洗脸水进来，啐了一声道：“你也是个没气性的，凭她是谁，还不是做了我们张家的媳妇儿，来日与我三子开枝散叶，给张家延续香火，平日里自然是好生服侍我，照顾小叔子小姑子罢了。咱们好便好，若是还敢端着秀才老爷家里大小姐的款儿，我就打得她！” 张五姐听见娘放了狠话，冷笑一声道：“漫说人家结了婚上城去住着，就是在咱们家里，只怕娘也只是说嘴，如今三哥是咱家的顶梁柱，咱们娘们儿吃穿用度哪一样不是他挣回来的，娘敢跟三哥挺腰子，我就服了你。” 一席话说中了王氏的真病，臊得老脸也飞红了，啐了一声道：“小蹄子，你莫要挑唆，他便是挣钱养活老娘，也是天经地义的，我肠子里爬出来的，我倒怕他不成，你少跟我在这儿蝎蝎螫螫的，快起来好生梳洗了，把年节儿下你哥哥给你做下的衣裳找出一套来穿了，咱们倒去会会那亲家，看看是什么高门大院儿的。” 张五姐听了，心中暗笑，一面爬起来穿了裙子，梳洗已毕，十三四的姐儿也开了窍儿，好似大姑娘一般，描眉打鬓妆扮得娇俏，一面开了箱笼找出三郎去年节下给自己扯回来的粉绫缎儿做的裙子，配了石榴红绫袄儿，倒比往常娇艳多了。 在她娘跟前儿转了个圈子道：“我这小姑子还瞧得过儿吧？若是这嫂子给我比下去了，臊了，可不能怨我。” 王氏见自家女孩儿堪堪的长成了大姑娘，心里也欢喜，因笑道：“我儿，放心打扮，有我呢，想来那乔大姑娘都二十多岁了，便是模样儿好些，怎比得你鲜亮。” 母女两个你一句我一句，说相声一般有来到趣儿的说着，一面吃了早饭，外头天才放亮儿了，拿了写好的婚书，收拾了一个包袱皮儿，手挽着出了村口儿，往官道上去。 那张五姐虽说是个大脚，小时候不大缠足的，乡下闺女也没甚忌讳，到底年轻娇惯，走了一会儿就吵着累了，要雇车，给王氏一口啐在脸上道：“你又不是你嫂子，还当自己是千金万金小姐，我看你越发不用雇车，竟与你雇了八抬大轿来的好。” 五姐撇撇嘴儿道：“方才出门的时候娘不是拿了零钱说要雇车么，今儿为了卖俏，特特儿的穿了高帮儿绣鞋，崴得厉害呢。” 王氏白了她一眼道：“谁叫你装狐媚子了？那钱是等到了乔家集外头再雇车的，真是个傻丫头。” 五姐听了这话有些不明白道：“既然都到了乔家集了，怎么反而雇车呢？”王氏啐道：“真是个仰八叉下蛋的笨鸡！他们是大户，咱们去了不能折了身份，自然是要雇车去的，到了乔家集外头雇车岂不是便宜些，这般不会过日子，来日出了门子又怎么呢。” 说的五姐方才嘟了唇不言语了，两个七扭八歪的，勉勉强强蹭到了乔家集外头，可巧有个大车店，那王氏上前去笑道：“哥儿，烦你送我们娘儿两个往前头秀才第上走走罢。” 那赶车的老板儿见这娘儿两个不伦不类的，因笑道：“这么近路程，您老叫我怎么开口还价儿呢？依我说不如走两步也就到了，你们不认得时，我叫我们丫头带了你们过去便罢了。” 那王氏待要说明白，又不好说的，只得指了指五姐道：“都是这小贱人，生得鞋弓袜小，实在是走不得，少不得还请哥儿麻烦一趟，送我们娘儿两个过去，便是五个大钱罢，多的我们也拿不出来。” 37、见绝色王氏心惊 那汉子听了，虽是个车老板儿，却是个精细人儿，略一咂摸便明白那婆娘心中的算盘，因笑道：“既然恁的，你们娘儿两个上来，我驮了去吧。” 王氏心中欢喜，教五姐上车，自己也跳将上去，娘儿两个坐稳了，那车把式因为路近，也不曾招呼家里，跨了车沿儿吆喝着牲口就走。 忽见柴扉里头跑出一个小丫头子来，就是上次给张三郎引路的那个引弟儿小妮子，赶着说道：“爹去秀才家么？前儿说的绒花儿给我带两枝罢，妹妹也要，过年戴的，爹好歹记着！” 那车老板儿也不回头，含糊了一声道：“得咧，误不了！”说着，赶车去了。 不过半袋烟功夫儿就到了秀才第，那王氏扶着闺女下了车，扭扭捏捏的往怀里掏银子包儿，赶车的师傅见了，心中冷笑，因说道：“罢了，大娘留着赏人吧，可巧今儿要往他家办货，横竖也是来一趟。” 说着，便熟门熟路的拍门道：“二姑娘，我来办货的，前儿你们发出来的绒花儿和香罗帕卖的好呢，每样不拘花色还要二三十个，再就是那下酒的小熏鸡儿，鹅掌鸭信，有多少要多少，小人这里包销得。” 但听得里间有年轻女子声音答道：“大哥稍等，我姐姐刚预备下了，就来。”说着，上前开了门。 那张家母女两个梗着脖子瞧，但见出来一个一大关不到二十岁上的女子，还留着三道帘儿，没开脸，是个在家的姑娘打扮，倒好个模样儿。 那王氏心里就不大乐意，心说既然过了小定还不梳头开脸儿，太拿人不当回事，说了亲还出来见人，还是秀才家呢，一个使唤丫头也没有，倒叫小姐卖头卖脚的。 那张五姐今日精心梳妆了，定要在嫂子跟前儿卖个俏，压她一头去，谁知如今这一位比自己强远了，心里更是不熨帖。 原来开门的却是二姐儿，那车把式又身量儿高大，原没瞧见后头有人，拿了一包东西，并一个食盒出来笑道：“劳烦大哥隔三差五过来，我姐姐说了，这几日赶着日用东西，活儿做的糙，叫订货的太太小姐们别笑话，留着赏人罢了，这篮子里是二十个吃碟儿，还烦请大哥送到镇上二荤铺子里去，自有店伙计出来结账。” 那车老板儿接了，一面笑道：“听说你家大姑娘大喜了，这厢与二姐道喜。”二姐儿听了也是面有喜色，福了一福，那车把式付了针黹钱，又说道：“哦，方才进来时可巧遇上这位大娘，并一个姐儿，要寻你们家呢，莫不是尊亲？既然恁的，小人这就告辞了。”说着，依旧赶车去了。 二姑娘送走了那车把式，再定睛一瞧，见地下站着一个老妈妈并一个姑娘，心里早已猜出是张三郎的母亲、妹妹，连忙堆笑下来道： “哟，这是亲家太太并小姐吧？实在不知道这早晚就过来，快请进来坐罢，我们太太只怕正梳洗，请在堂屋里稍候。” 那张家母女两个方知这是二姐儿，倒也不敢十分拿大，因搭讪着进了房子，一面连声儿“劳动了亲家小姐。” 让到堂屋里坐了，献茶已毕，二姐儿自去后面说与陈氏知道，这厢王氏带着五姐坐着，只管看那堂屋，也算是宽敞明亮，又有几件玩器摆放着，五姐小姑娘家家的，没见过大世面，因扯了扯王氏的袖子道：“娘，哥这是交了好运，给人招来做了驸马爷了吧，莫不是要入赘？” 王氏见还没怎么样呢，闺女就长他人志气灭自家威风，低声啐了一声道：“没见过世面的小蹄子，恁的眼皮子浅，就是个老爷怎的，还不是伸腿儿去了，一会儿倒要看他们怎么样！” 两个正说着，就见内堂里头一阵小旋风也似的刮出一个人来，还不曾瞧清楚了影儿，就先满面春风的问好，笑道：“亲家太太起得这样早，可说是庄户人家儿，勤快！比我们这样的念书人家儿可是强远了！” 一句话噎得那王氏险险背过气去，心里暗骂了几句“好倡妇”，面上却是一团和气笑道：“哟，这是亲家太太吧，瞧您说的，若是都起得晚，庄稼活儿没人干了，哪能都像您这样儿生来就是有福气的，大天白日在家睡觉也有个进项儿。” 那王氏原本想着原先秀才老爷在时，家中定然有着几亩薄田租出去吃租子，如今家里败落了，雇不得长短工，所以借题讽刺一回罢了。 谁知倒歪打正着的触动了陈氏的真病，还道是那婆子暗指她原先是行院里的唱曲的姐儿，做些皮肉勾当，躺着赚钱的，真真儿气了一个三尸神暴跳，五灵豪气腾空…… 只是如今是换大贴儿的日子，便是心里再腻歪，也不好撕破了脸的，又承望着姑爷日后帮衬，只得压住了心上的火气，堆下假笑来道： “哟，亲家太太这话没得叫人打嘴，不过赖着先夫虚名儿，叫个秀才第，如今当卖一空，娘们儿几个只守着一块薄田过日子，没日没夜做些针黹，勉强够个嚼裹儿，日后我们姐儿过了门儿，少不得还要姑爷帮衬着我们小妇人家，才好过活呢，这俗话说养儿也得济，是养女儿也得济，女婿就是半个儿……” 那王氏听了，心里忽悠了一下子，心说这婆娘打得好算盘，谁不知道女孩儿家是赔钱货，况且又不是自己养的，倒厚着老脸说出这话来，明儿媳妇儿过了门儿可要嘱咐三子看紧了些，别叫她划拉了家里东西回娘家才是。 一面心里想着，嘴上笑道：“谁说不是呢，如今太太家的哥儿还小呢，以后成了亲戚，没的说，家里有活儿只管叫我们老三过来，他虽然没什么进项儿，且喜有膀子力气，庄稼把式不在话下。我老身也是家里有姑娘的人，知道亲家太太这一片心。” 那张五姐见乔二姑娘把她比下去了，心里正不自在，如今听见娘又扯上自己，没好气道：“娘与亲家太太说话儿，好端端的非要捎带上我们……” 两个婆娘见状都笑了，那王氏因搭讪着笑道：“既然恁的，我往绣房里瞧瞧大姐儿去？”陈氏知道她是去讨小日子的，因点了头，一面唤道：“二姐儿，领亲家太太往你姐姐房里相看，你就招待亲家小姐往闺中游戏耍子罢了。” 二姐儿答应着，引着王氏来在大姐儿闺房门首处，向内一指道：“姐姐这会子正做针黹，亲家太太进去说话儿吧。” 那王氏笑道：“有劳二姑娘了。”一面吩咐张五姐道：“好生与亲家小姐学着些儿，别跟在家似的使性子。”五姐答应着，乔二姑娘方领了她自去房里耍子。 这厢王氏一打帘子进了房中，但见炕上坐着一个美人儿一样的姑娘，看去与二姐儿差不了几岁年纪，也就二十出头儿的样子，略穿了件鲜亮衣裳，低了头正做针线。 见她进来，知道便是三郎之母，连忙站起身子，端端正正道了个万福，就红着脸侧身回避了。 原来高显风俗，婆家来了女眷相看，女孩儿家总要回避些儿个，显得自家尊贵体面些的。 那王氏下死眼把乔大姐儿饱看了一回，直往肉里瞧了去，但见这大姑娘云鬓花颜，好个模样儿，就是年画儿里头的麻姑娘子也比不上，心中有喜有忧，喜的是自家儿子竟能有本事讨来这么一个金娘子在房里，来日家中摆酒请客，少不得亲近的堂客瞧见了她十二分人才，端的给家里做脸。 忧的是这样的容貌人品，又好针黹好厨艺，怎么就烂在家里耽搁到了二十多岁还没定人家儿，如今巴巴的赶着三郎，莫不是有什么蹊跷不成…… 心里存着疑影儿，面上倒热络，上来就携了大姐儿的手，摩挲了一把笑道：“姑娘莫要羞臊，叫我瞧瞧肉皮儿。” 说的大姐儿红了脸，侧身回避，那王氏捉了手，只管看，一面赞叹道：“好个白净的姐儿。” 碧霞奴急了，夺手就回身退了两步，一面伸手让道：“太太炕上坐吧……”那王氏笑道：“大姑娘说笑了，我们哪儿当得起太太奶奶的，既然今儿认了亲，不嫌我老婆子，就改口叫娘也使得。” 大姐儿越发局促起来，她自从得了病之后鲜少会客，原不曾常见生人，何况家中原也当得书香门第四字，如今见王氏言语粗俗举止轻浮，倒不知道如何应付，只得红着脸道：“奴家不知礼数，大娘饶恕则个……” 那王氏见大姐儿臊了，便不十分为难，一面瞧她这样脸软，又好个苗条的身量儿，分明是个闺阁处女，心里的疑影儿淡了几分，心想左右洞房花烛便知分晓，若是有什么作怪的，还有七出之条管着她呢，如今大面儿看去当真不错，心里就算是点了头，认下了这门亲。 38、问小日初见学名 那王氏心中打定了如意算盘，上来拉了乔大姐儿的手，携她上炕坐了，一面搭讪着说些家常闲话儿，又往簸箩里看了一回针黹，赞叹道： “我们屯里最巧的姐儿也绣不出这样鲜亮的活计来，大姐儿莫不是得过绣娘的真传么？” 乔大姑娘只得摇头道：“奴家先头太太教的，因我们先前老爷不大穿外头做的衣裳，也不用针黹上的人，都是我娘做给他老人家穿，所以就练的手熟罢了，当日奴家长了几岁年纪，就传了我这门手艺，只是没过几年，母亲就去世了……” 说到此处，倒是眼圈儿一红，那王氏见一个娇滴滴的美人儿这般梨花带雨的，也有些触动了心肠，因笑道：“好孩子，明儿过了门儿，就是老身的亲闺女儿一样，我定然比待五姐还好的待你，好不好呢？” 乔姐儿听了，连忙谢过，那婆子又搭讪着说了几句没要紧的话，就笑道：“今儿我来，一是相看相看，如今姐儿的容貌人品是不用说了，只是……”说到此处也不尴不尬笑了几声道： “还要讨个姐儿的小子日，你们念书人家儿只怕不大讲究这些个风俗老理儿，只知道四书五经，只是我们屯里人礼数大忌讳多，姐儿可别见怪，俗话说红马上床，家败人亡……” 话还没说完，大姐儿早臊得眼圈儿都红了，眼泪只管在眼眶里打转，只是敬她是三郎之母，不好嗔怪，只得狠命忍住了没哭，到底心中羞涩委屈，说了自己来红的日子。 那婆娘点头道：“定下的日子既然不犯冲，便不用更改了，依旧是十五日迎娶，姑娘别嫌我老婆子说话直，问的难听，日后做了媳妇儿，更不好意思的还有呢，你因是个冰清玉洁的大姑娘，原听不得这些话，慢慢儿的就好了。” 说着又安抚了几句，大姐儿方才好些，少不得口中又谦逊两句，说大娘也是为了自己婚姻顺遂，原没错办等语。 王氏见大姐儿回转过来，因拿出一个信封儿来，通书面上写的是“龙凤呈祥”，封套外面写着“富贵荣华”，沉甸甸的，交在大姐儿手上。 那乔大姐儿原本识文断字，只扫了一眼，便知是三郎的龙凤贴儿了，羞得不敢细看，便随手掷在炕上。王氏见了笑道：“姑娘闲了时只管看看，记得何处下轿，何处燕坐，什么时辰合卺便罢了，我们小门小户儿，旁的都不理论。” 大姐儿连忙答应着，那婆娘搭讪了一会子，见没事，遂起身告辞了，大姐儿只送到门帘子处就停住，知道如今过了龙凤大贴儿，自己是不好出门的了。 送了王氏出去，因回身就往炕上捡了那龙凤贴儿，十分珍爱拿在手里，拆去封皮细看时，方知那张三郎的学名儿叫做张上邪的，因心中叹服道：“难为他竟有这样清贵的学名儿，想来原先家中也沾些书香，倒耽搁了，若是父母双全时，以三哥人才，如今少说也中了黉门秀士……” 想了一回，忽觉心思缠绵起来，对着镜儿一瞧，果然颊带闺意压倒桃花，连忙稳住心神，将那大贴儿妥当收好了，就系在贴身的小衣上头，不在话下。 却说那王氏别了大姐儿，自去西屋里寻张五姐，一打帘子进来，但见五姐正摸摸索索问东问西的，手里拿着绷子，缠着乔二姑娘道：“这花样子哪里买来的，怎么我哥哥从镇上给我捎的反不如这个？” 二姐儿因笑道：“这不是买的，都是我姐姐自己画的，她年小时念过女学，学了几年的工笔花鸟……”正说着，忽然王氏撞进来，连忙起身问好让座。 那王氏答应着，一面朝着五姐啐道：“你小家子气没见过世面，就不问罢了，倒缠着亲家小姐打嘴，花样子再好，就你那针线活儿，去年只绣了一条汗巾子，今年可曾动过一回针？只好在此处说嘴罢了。” 说的五姐满脸通红，扭着身子赌气，因说道：“你们说完了事情，我去瞧瞧嫂子去！”原来她心里有个盘算，心想这乔家二姑娘尚在青春少艾，自己比不过也就罢了，那大姐儿听见二十多岁了，只怕容貌是走了下坡路，自己仗着花枝儿也似的年纪，总能要过她的强就是了。 心里打定如意算盘，打起帘子就往后头跑。常言道知女莫若母，王氏如何不知五姐盘算，待要叫住她，早已经跑了，只好由着她自取其辱罢了。 那张五姐一打帘子进了绣房，抬眼一瞧大姐儿的金面，身子早酥了半边儿，因怔怔的说道：“哎哟，莫不是美人图显圣了……” 那大姐儿兀自心思缠绵之际，冷不防闺阁之中撞进一个人来，倒是唬了一跳，定睛一瞧，是个年才及笄的少女，心中便知是张三郎的妹子五姐。 只得堆笑下来道：“这莫不是五姐么？姑娘好，一向少拜望……”说着，就下了炕道个万福。五姐见了，方回过神儿来，知道这是嫂子，心中赞叹不已，连忙对着福了。一面心下好生奇怪，怎么哥哥那个身份品级，竟讨了这样的人品在房里，不知道的，谁不拿她当娘娘看…… 乔姐儿见这张五姐人品普通，此番见了自己又呆呆的不说话，心中也猜不出个缘由来，只得携了她的手道：“姑娘生得单薄，屋里冷，炕上坐吧。” 那五姐听见乔大姐儿夸她苗条，心中欢喜，便恢复了几分伶俐劲儿，往炕上坐了，她们姐妹能说什么？不过说了一回针线，五姐又讨了几样花样子，还只管瞧大姐儿的帕子。 乔大姐儿无法，只得与了她两条，那张五姐大大方方实受了，正满屋子踅摸着还有什么油水，听见前头王氏叫她，说要家去，只得答应着，一面收了东西出来。 前头王氏与陈氏说了会子话，彼此都絮烦着，急着要走，那陈氏乔模乔样的要留饭，王氏心中有个算计，知道这陈氏仗着自己的死鬼有些功名，凡事都要压下张家一头去，所以不肯吃饭，只怕人家看轻了她。 遂唤出女孩儿来，母女两个告辞走了，那陈氏也不大走动相送，只命二姑娘送到门首处。 二姐儿送了出来，拉了五姐的手笑道：“好姑娘，这是我姐姐给的，叫姑娘好生服侍老娘，村口官道上雇车用吧。” 说着，塞给那五姐一串钱，福了一福，转身进院儿了，五姐小人儿家贪个财儿，欢欢喜喜的收了，一回身给王氏一口啐在脸上道：“倒拿了他家东西了，早知道还不如吃了饭去呢。” 五姐道：“我是顾不得这许多了，再说这钱又不是亲家太太给我，嫂子向着夫家，咱们就实受了吧，娘瞧瞧的绣鞋，如今是多走一步也不肯的了，咱们雇了车家去，好生预备着迎娶，方才嫂子与了我好些个花样子，又给了几块绸儿，几方帕子，家去我好参详参详。” 说着，狠命拉了老娘就往村口雇车，那王氏也是无法，虽说平日里没少骂五姐，到底是骄纵老闺女，只得跟着走了，一时雇了车讲好了价钱，娘儿两个跳上车去坐了，沿路上有一搭没一搭讲究这乔家人品。 那五姐因说道：“当真是想不到的天上缘分，哥哥命这样好，跟秀才老爷家攀上了亲戚不说，竟讨了一个天仙在房里，到时候咱们家吃酒，还不知道怎么闹呢。” 王氏听了得意笑道：“当初你爹没的时候，那些个三姑六婆的谁肯来帮衬？他可是千倾地一根苗儿，张家那一辈拢共一个男丁，那些前刁万恶的大姑子小姑子一个钱也没拿出来。如今咱们家办喜事，打墙也是动土，动土也是打墙，就偏生都请了来，我只不信他们还好意思不随礼。” 说的那五姐咯咯儿一乐，又蹙了眉道：“如今有了这一位在房里，我越发连个洗脚的丫头也不如了……” 王氏听了笑道：“傻孩子，他们小公母两个也左不过在家住个两三日罢了，你哥哥当着官面儿上的差事，哪儿能讨下假来，他们小夫妻新婚燕尔的，你嫂子自然是跟了他上城去，我倒是有心留下这大姐儿，看看她炕上炕下的活计怎么样，听见还能做些庄稼活儿呢，只是你哥哥恁的护食，只怕留不住的，这也罢了，咱们家如今都靠着三子，我也不敢十分管他……” 娘儿两个说着，心里都存着疑影儿，只是如今已经换帖儿，也没甚回转的余地了，况且当日说与老三，叫他自己外头寻去，如今寻得了，家中倒不好插手的。 放下张家母女暂且不表，却说那乔二姐送了他们出去，回来对陈氏说了，那婆娘闹了半日也乏了些，因说道：“知道了，你去厨房里瞧瞧，都送了什么礼来的，回头对你姐姐说，掂对几个菜罢，只怕送了鹅笼来，今儿不宰，白放着怪可惜的。” 39、争鹅脯手足耽耽 二姑娘听见，心中不乐，倒也无法，只得点头答应着去了。 回在绣房里，但见那碧霞奴手里拿着四枚大钱正掂对呢，见她来了笑道：“都送出去了？今儿生受你，明儿你说亲时，我也来替你张罗，好不好呢？” 二姐儿红了脸道：“便是开了脸罢了，也犯不着就扔了当姑娘的矜持，没得打趣儿起我来。”说着，又脱了绣鞋上炕，挨着她姐姐坐了笑道：“怎么，在数你的典身钱呢？” 说得大姐儿啐了一口道：“这是大帖儿里头搁着的，压信封的大钱，我想着白放着怪可惜的，不然打几根络子把它络上了，戴在身上才是好玩儿呢。” 二姑娘听了拍手道：“果然有趣儿，他给的东西，你倒随身戴着，好不害臊，别是把婚书也系在小衣上了吧？让我搜一搜，咱们就丢开手。” 说着，猴儿上身来就往大姐儿胁下抓挠，大姐儿偏生怕痒，娇笑着躲开了，一面嗔她妹子道：“快别闹，你去挑几根丝绦来耍子吧。” 二姑娘道：“这个活计只怕要晚上做了，那陈不死的叫你往灶上掂对掂对，听说亲家太太送了鹅笼酒海过来，你下厨收拾整齐了吧。” 碧霞奴听了，果然心中稍有不虞，只是人在屋檐下，哪能不低头，只得丢下大钱在簸箩里，与二姐儿手挽手去了。 到厨下，果然瞧见鹅笼里头整整齐齐捆着一双大白鹅，都用了杏腻染的胭脂色，这便是换帖儿的大礼胭脂鹅了。 乔姐儿叫她妹子开了鹅笼放出鹅来，谁知那两只白鹅捆了一早晨，病恹恹的也不知道叫唤，二姐儿见了笑道：“鹅不叫呢，怨不得我姐夫是个闷葫芦。” 原来本地风俗，鹅笼里的胭脂鹅爱叫时，新姑爷就是个能言善道的，若不叫时，娇客多半沉默寡言，二姐儿此番借着这个典故奚落她姐姐。 正说着，那一对白鹅倒慢慢的缓醒过来，咕咕咕的叫个不停，大姐儿见了笑道：“瞧见没有，这叫做不鸣则已，一鸣惊人。”姐妹两个取笑儿了一回，依旧是二姐儿操刀，将白鹅洗剥干净了，方才交给她姐姐料理。 大姐儿因用青盐抹了鹅腔子，将葱白儿斩为数段儿，塞进膛子里去，又教二姐儿取了针线来，对付了两针儿，缝好了，外头拿蜜水儿调了酒酿，反反复复的抹在鹅身上，待一遍快要干透了时，便又涂一遍，几次三番的，就等着腌好了入味儿。 二姑娘在旁边瞧得有趣儿，趁着腌鹅的空当儿笑道：“这人也奇怪，为什么换龙凤大贴儿的时候就只管送鹅来呢，莫不是喜欢新嫁娘肥白些么？” 逗得大姐儿扑哧儿一乐道：“如今越发会杜撰了，倒拐着弯儿的骂人家是鹅。这也有个缘故，古时候婚嫁时，都有个名儿叫做奠雁礼的，便是男家带了一只雁往女家去提亲，那时候男子单管狩猎，女子独掌采摘，送了雁去，女家知道男家好箭法，才愿意把闺女聘给他的。” 二姐儿听了点头道：“原来恁的，就好比如今说亲时，都说男家庄稼把式如何，家里几亩田产一般的了？”乔大姐儿道：“就是这个理儿。” 二姐儿又问道：“既然恁的，如今怎么倒改了章程，不用大雁，倒用鹅了？”大姐儿听了摇头笑道：“如今狩猎都是公子王孙的勾当，你见哪个庄户人家儿的小伙子还会这儿手艺，况且高显周遭都是平地，并无山野，更没人会了。只因这白鹅素来号称家雁，又是寻常家养的，比起大雁来更不是稀罕物儿，所以便取而代之也是有的。” 二姑娘听了十分叹服道：“原来如此，可惜姐姐不是男子，若是时，继承了爹的衣钵，别说是秀才，就是举人老爷，榜眼探花也不在话下呢。” 哄得碧霞奴摇头笑道：“罢了罢了，这可是没念过书的呆话，人家乡试院试，考的是圣人言行、时尚之学，谁问你这个来？” 姐儿两个说笑着，那鹅却腌好了，因命二姐儿取了大蒸锅来，姐儿两个合力抬到了灶上，里头搁了一海碗的黄酒、并一大碗清水，一面教导二姐儿道：“日后有你做的时候，且学着些儿，蒸这个诀窍便是酒水不能混合着，否则香气含混了，便不鲜明。” 一面筷笼里抓了一把竹筷子，架在两个海碗上头，才将两只缝好的白鹅放了进去道：“鹅身也不能沾了水，须得用那酒水的香气生生儿的蒸熟了，这菜才是得味呢。” 二姐儿有一搭没一搭的听着，只管看大姐儿如何料理，但见她码好了白鹅，便盖了锅盖，灶旁取了两束山茅道：“头遍烧两束，也有个讲究，不用像往日似的拨火，只凭它烧去，烧完了再说。” 一时上锅蒸上了，姐儿两个收拾了一地的鹅毛，场院里埋了，大姐儿因叹道：“鹅笼的白鹅都是要染成胭脂色的，倒可惜了那羽毛，不然留着与你点翠也好。”姐儿两个说话儿，一时山茅烧尽。 大姐儿掀了锅盖一瞧，两只鹅蒸得红艳艳的，色香味都有了，只差一点子火候，因又将鹅身翻转过来，依旧盖了盖儿，这回倒用棉纸将锅盖封得严严实实的，底下减了分量，只用一束山茅了，不出片刻烧尽，忙拿了清水，细细的将锅沿儿上的棉纸润开，掀了盖子，满屋子的香气。 乔二姑娘在门首处都闻见了，喜得拍手笑道：“姐姐好手段，明儿要是去了，我连饭也不想吃呢！” 大姐儿摇头道：“这些都是大菜，我也不过是往年节下跟太太学过一两次的，寻常谁吃这个，你如今肉炒鸡炒都会了，也就罢了，我若去了时，你还有几日是在家当姑娘呢？” 二姐儿听见这话，便不搭碴儿，上来帮她姐姐把胭脂鹅出锅摆盘，两只大鹅泛着桃红，皮底下却含着不少鹅油，红艳艳亮晶晶的，瞧着十分喜庆好看。伸手稍微一按，烂软如泥，想来也是入口即化的。 搁在桌上晾着时，二姐儿早开了酒海，拿出来一瞧，倒是一坛子双料茉莉花儿，二姑娘笑道：“好甜酒儿，我最爱这个，蜜水儿似的，配上鹅脯只怕就要醉死了呢。” 碧霞奴听了，连忙朝她摆摆手道：“这胭脂鹅寻常不做，一来不容易得，二来也是年菜，只怕太太要叫麟哥儿吃那鹅脯，你吃些翅膀、腿子也罢了，都好吃的。” 二姐儿听了撇撇嘴，正要说话，忽见那麟哥儿跑过来道：“娘问你们，饭菜怎么还没得。”二姐儿听了啐道：“哪有那么好做的，嫌慢你自来收拾罢了。” 那麟哥儿吸吸鼻子，也不理会二姐儿，闻见胭脂鹅的香气，跑进来瞧了道：“好肥鹅，说不得那两块鹅脯是我的，你们可莫要偷吃，若是一会子开饭寻不见时，娘说了，要‘打下小贱人的下截儿来’呢！” 那乔二姑娘前几日刚刚与继母大闹一场，如今还没缓过来，听见这话如何肯依，上来就要揪了麟哥儿的耳朵教训他。 碧霞奴见了连忙拦腰抱住了道：“劝你省些事吧，都是自家骨肉，闹出来也不怕人笑话的？旁的不用说了，爹在仙山能不寒心么？” 又对那麟哥儿使眼色道：“好兄弟，你且出去逛逛，都是我们的不是，一会子饭菜就得了，好生回了太太，莫要惹事，不然连你也有不是的。” 那麟哥儿虽与二姐儿不对付，当日落草儿时候大娘倒还在世，一下生便知道大姐姐是嫡女儿，如今虽说江山易主，当时记忆恍惚犹在，倒不敢十分作践这大姐姐，又搭着往日里与二姐儿拌嘴，也没少挨她的揍，只得转身跑了。 乔二姑娘兀自不依不饶的，大姐儿因劝道：“如今这么大的姑娘了，怎么还是肝火盛不知道收敛呢，你再这么闹，我便不嫁，说不得也只好辜负了三哥，叫我悬着心去了，到了他家也不安生，心里还要记挂着你，倒不如陪你一起守着罢了……” 说着，负气转过身子不理她，一面只管摆弄那胭脂鹅。二姐儿生得年小，自小儿是碧霞奴带大的，虽是姐妹相称，却有母女之份，平日里姐妹玩笑就使得，惹得大姐儿撒个娇时，她便兀自软了。 因上前拉了大姐儿的衣襟低声道：“好姐姐，此番是我急躁了些，你可莫要说这些赌气的话，若是白白的糟蹋了这段好姻缘，岂不是妹子的过错……当日爹妈过世早，都是姐姐指示教训，如今长这么大了，不说报答姐姐大恩，还只会惹你赌气，可见我也不成个人……”说着，倒哭了。 大姐儿原本嗔她，倒是半真半假的，一来压住了二姐儿的气焰，叫她也学着趋利避害些个，二来也要借机对她再提一提说亲之事，如今见妹子哭了，心里早软下来，只得回身伸手在她腮上拧了一把道： “你这张巧嘴，方才还口没遮拦的，怎么如今倒这般会哄人起来？” 40、夺箱笼乔姐出阁 二姑娘见姐姐不恼了，方才放下心来，姐妹两个在厨下收拾整齐了摆饭，不在话下。 有书则长，无书则短。 转眼到了十五日头天晚上，大姐儿因为次日侵晨就要发嫁，一夜不曾合眼，与妹子收拾箱笼，一面又要提防陈氏，果然打发麟哥儿来瞧过两三回，都叫二姐儿打发了。 碧霞奴只管坐在炕上打络子，往日里舍不得用的金线今儿都用了，穿了奶白色的米珠儿做成线，将三郎给的四个大钱络在汗巾子上头，随身系了，左右明儿就过门儿，也没什么避讳的。 二姐儿见了笑道：“明日箱笼随着轿子走吧？”大姐儿点头，一面叹道：“当日你年小记不得，我们太太成日家与我讲些她当姑娘时的事情，那会子外祖家里是乡绅，听见说过箱一日，送妆一日，到了第三日上才是聘女，好不热闹的，如今落得这样小门小户，都挤在一日也就罢了……” 二姑娘听了这话，上前来搂了大姐儿笑道：“这不值什么，都是做给外人瞧的，只要姐夫待你是真心，便是好了，不然就是聘给那些公子王孙，家里自是妖童美婢，纵然你是个天仙，也不过就是三夜五夕丢开手，倒不如如今这一位，把你当娘娘也似的供奉着。” 说的大姐儿笑了一回，二姐儿又问道：“是了，这些年为什么外祖家竟不来人接呢？如今咱们父母俱已没了，正该帮衬才是，倒不曾再与他家通了什么音信……” 碧霞奴摇头道：“究竟这事我也不大知道，只听说因为爹爹年少时候有些念书人狂狷脾气，不知怎的与外祖父有些龃龉，所以多年来不通音信了，爹妈去的时候也没特地嘱咐过此事，想来是有些化解不开的嫌隙了……” 姐妹两个说了一会子闲话，二姐儿因将母亲留下的妆奁拿出来，给大姐儿压了箱底儿，大姐儿见了待要不收，那二姑娘笑道： “虽说女孩儿家嫁妆不过是个虚礼儿，总也要带几件纯金的，这会子那陈不死的还没把小定送过来，只怕再想要是不能够了，难道你一件首饰不带就要发嫁不成？好歹带着，到了他家里众人看着也是个喜庆热闹的意思，放在我这儿，我素日里急脚鸡似的，万一又给麟哥儿翻出来，岂不是白落在那婆娘手里么？” 碧霞奴听见妹子这话说的有理，只得收了，一面说道：“好姑娘，明儿你要说人家儿时，我自然与你一份厚礼。”姐妹两个又说笑了一回，眼见着窗棂上就泛起鱼肚白来。 二姐儿赶忙服侍姐姐梳洗了，正忙着，就见外头那三仙姑的声音，调门儿长了八个度，一连声儿的道喜，旋风一般刮了进来笑道：“给大姑娘道喜了！” 碧霞奴两个连忙起身相迎，那仙姑端详了一会儿笑道：“怎么样，如今这个头也会梳了了，溜光水滑的倒俏皮。” 大姐儿含笑不语，那婆子上来接了二姐儿的手服侍新娘梳妆，打扮得粉妆玉琢，又赶着换了嫁衣，与平日里荆钗布裙别有华贵喜庆的妍媚态度，连二姐儿也看住了，笑道：“好一个神妃仙子，姐夫瞧见了，还不一定怎么乐呢！” 外头陈氏才刚起来，听见媒妁来了，只管懒懒的，一面叫麟哥儿来要茶要水儿，碧霞奴便要下厨去收拾，给仙姑拦住了道：“哟，服侍了她十来年了，今儿好容易自在一回，再说这新衣裳去不得厨下的，仔细腌臜了，让我老身去伺候你们太太喝茶吃点心，你们姐妹儿只管收拾了东西。” 一面拉了拉大姐儿的衣襟低声道：“若是没什么便罢，若有东西要带的，只管装上，有我呢。”说着，一笑去了。 大姐儿不明就里，自家闺中倒也没什么好带的，就只是不放心母亲留下的妆奁能否带出去，又不知仙姑有什么本事能周全此事。只得与二姐儿在闺中枯等。 一时间听见外头吹吹打打的声音，便知道是张家的人来迎亲了，早就羞红了脸，二姐儿含笑替她盖了盖头道：“好姐姐，你只管去……”说到一半儿，声音早哽咽了。 碧霞奴此番舍不得妹子，待要掀了盖头说话，早给二姑娘按住了道：“已经盖上了，如何又拿下来，便不讨喜了，姐姐安心过门儿，左右三日就回门，这几日我倒挨得住，你教给我的针线厨艺也都渐渐的熟了，再没有什么挂心的地方儿。” 正说着，外头三仙姑复又进来笑道：“走吧，外头三郎等着呢，骑着高头大马，披着大红，帽插宫花，好鲜亮的人品，二姑娘也来瞧瞧。” 二姐儿听了，赶忙收敛悲戚神色，故作欢喜，与三仙姑两个扶了姐姐就往外头去，迎面见陈氏与麟哥儿走来，面上阴阳怪气儿的道喜。 碧霞奴少不得给继母留些脸面，哭两声，谁知这一哭倒是触动了心事，只怕妹子在家里受了欺负，倒真个嘤嘤咛咛的哭个不住，还是仙姑死命劝住了，打发上轿去，后头二姑娘又从房里抬了一个小箱笼出来，待要交给外头挑嫁妆的窝脖儿。 那窝脖儿正要接了，但听得陈氏冷笑道：“且慢。”窝脖儿见本家儿主母发话，也不敢接，只得住了手一旁侍立着。 但听那陈氏笑道：“不是信不过大姑娘，实在是你兄弟还小呢，家里又没个进项嚼裹儿，到底我们麟哥儿是正经香主，便是老爷大娘留下什么东西，若是当日没说明白的，自然也都是留给麟哥儿的，少不得我唱个黑脸儿，当着众人的面搜查明白了，也给大姑娘去去嫌疑，过了门儿岂不干净，省得来日还要算一笔糊涂账。” 碧霞奴在轿内听得明白，心里咯噔一声，只怕自己藏了娘的妆奁，不知怎的给麟哥儿瞧去了，方才对他母亲说，那婆娘不好只管闯进来搜，单等到众人都在是便要搜查，若是当真搜出来，这官盐反倒成了私盐，竟是保不住母亲的遗物了…… 正着急，但见那二姑娘也顾不得避人，一径出来了说道：“太太可别太仗势了，我姐姐在家里时贴补了你们多少，自然心里有数，清水下杂面，你吃我也见，何苦来呢，若是认真掰扯起来，就别怪姑奶奶说出好听的来！” 那陈氏往日里欺负她姐妹两个惯了，如何听得继女这般奚落，因也不知道留些脸面，跳出来骂道：“我把你个吃里扒外的小蹄子，你爹娘伸腿儿去了，若不是这些年老娘恩养你们姐妹，如今便是卖入大户人家做了丫头，早就拉出去配小子了，还由着你们满世界浪着嫁人去？” 口里越发没个遮拦，渐渐的无所不至起来，那二姑娘虽然厉害，到底是闺阁处女，自恃身份，如何能与那院中姐儿出身的继母对骂起来，气得直哭，渐渐就落了下风。 碧霞奴在轿子里坐着，心疼妹子，也顾不得夫家脸面，就要下来劝解，正欲打帘子，就听见村口官道上熙熙攘攘的，涌了好些人进来，隔着轿帘儿一瞧，都是官衣儿大帽的官差，唬得大姐儿不知出了何事。 但见那为首的骑着高头大马，进了街门儿，对着三郎拱了拱手，方才跳下马来，一面正眼儿也不瞧陈氏一眼，只对着众人说道：“这是怎么说，张老爷如今娶亲，便是没有官称儿，到底是个穿官衣儿的，就这般作践三奶奶，成什么体统？依我说都丢开手散了吧，若不依我是，请来乔家集上三老四少，并这里的乡约地保出来，大家一处打开天窗说亮话！” 那陈氏不过在家中逞逞威风，如今乍见了一个官爷，带着红缨大帽，腰间挎着太平腰刀，出鞘了半寸，明晃晃的耀人胆寒，早唬了一个魂飞天外，只得收敛了气焰，上前陪笑道： “哟，官爷这是怎么说，俗话说清官难断家务事，小妇人送女孩儿出嫁，不敢劳动官爷挂心。” 那何大郎也不正眼瞧她，只对着众人道：“媒妁何在！”那三仙姑一阵小旋风也似的刮了出来道：“跟爷台回，老身在此。” 何大郎问道：“当着乡里乡亲的，官媒奶奶说与众人知道，过礼换帖儿了没有？”三仙姑笑道：“都齐全了的。”何捕头笑道：“既然恁的，将人抬了去罢，省得乱跑。” 说着，不由分说上来四个军牢快手，抬了大姐儿的轿子，三郎骑马跟着，吹吹打打出了门子，后头又涌进来几个土兵来，抬了大姐儿箱笼，一阵风也似的去了，只把个陈氏气得目瞪口呆，又不敢上前阻拦的。 末了，还是那三仙姑上来劝了一阵，又笑道：“这二丫头方才冲撞了太太，等我带了回去说她两天，定然回来再给太太赔不是！”说着，竟拉着那二姑娘也上了一辆小香车，众人风卷残云一般吹吹打打出了秀才第的门儿。 那陈氏愣了半日，涨了一个调门儿坐在门槛子上头干嚎起来。 41、何欢姐为父求亲 放下陈氏如何撒泼暂且不表，单说迎亲那一行人，三郎自是抬了大姐儿家去，缓缓与何大郎联辔而行，一面笑道： “还是仙姑算得准，今儿我那老泰水必然要闹一场的，我们虽说不怕，到底是亲戚，不好撕破脸，少不得还要仗着哥哥的官威弹压一回，方能顺遂出阁，兄弟这厢与哥哥道谢。” 那何大郎今日在二姑娘面前逞足了威风，已经是意外之喜，又乐得做个顺水人情，摆一摆手笑道：“三兄弟恁的客气，我白放着这些弟兄们在手下使唤，如今有了用着我的地方儿，如何放着河水不洗船呢？况且三奶奶与二姑娘也着实可怜，老家儿也太不公道了些……” 一面说着，只管骑在马上，却拿眼睛往回找，但见那乔二姐儿正地下走着，与仙姑说笑，抬头见他回顾自家，连忙别过脸走到轿子跟前儿，隔着轿帘儿与她姐姐说话儿去了。 碧霞奴在轿子里头听的分明，见二姐儿跟了轿走着，因说道：“今儿多亏了何捕头仗义相助，你我方能脱身，只是暂且家去不得了，不然你跟了我往婆家暂住几日罢？” 二姑娘闻言摇头道：“哪有小姨子往姐夫家住的理儿呢……”大姐儿听了蹙眉道：“不然怎么样呢？如今撕破了脸，难道还送你回去不成？便是太太肯留你，我也不放心呐……” 那三仙姑在旁听了笑道：“依我说你们竟不必犯愁了，二姑娘就跟了我家去住几日倒也便宜，我老婆子一个，男花女花都没有，守着几间闲房也是孤单，况且老身年少下神，家里干净得很，与女孩儿家名声也是没有妨碍，姐儿只管把妹子交给我养活，准错不了。” 碧霞奴听了，心中虽然乐意，只怕又要仙姑拿出钱来供养二姐儿，因将自己往日里俭省下来的一份体己拿出来，掂对了二两左右的银子，隔着轿帘儿递到二姐儿手上，嘱咐道： “既然仙姑可怜你，好生跟着家去，平日里有个眼力见儿，多做些活计，比不得在家，骄纵惯了，仙姑是你姐夫的干亲，就是正经长辈，可不许撒娇撒痴的再耍你那个小姐脾气了，不然我听见了，必不和你干休。” 二姐儿素来喜欢仙姑言语直爽为人仗义，听见收养在家如何不乐意，连忙接了银子答应着，递与仙姑收着。 那三仙姑推了几回，见大姐儿执意不收，遂道了贪财，扭扭捏捏收了银子。一时走在岔路上，便带了二姐儿下了官道，往家去，那何大郎见了，又有些恋恋不舍的，一面吩咐两个土兵跟着，一路送至家中方才回去，不在话下。 却说一行人吹吹打打来在张家门首处，早有王氏并五姐出来接了新娘，迎入堂上拜了天地高堂，几个远房妯娌并老家这一头请了媒人上来，将碧霞奴拥入洞房之内，三郎却不得闲儿，只在场院里头应酬宾客，心里却念着大姐儿。 那碧霞奴盖着红盖头，端端正正在房里坐着，昨儿一夜没睡，侵晨发嫁又叫那陈氏闹了一场，如今带着垂珠花冠儿，只觉得一个头好似千斤重，且喜母亲留下的妆奁小巧不甚奢华，戴贯了好觉得好些。 见房内妯娌们渐渐的散去了，侧耳偷听外头声响，依旧是觥筹交错的，只怕一会子散不了，总要闹到掌灯时分方能罢了，心里有些不耐烦，只是又不好掀了盖头的，少不得枯坐房中干等着。 不一时，听见门首处进来一个人，唬得碧霞奴连忙端端正正坐了，想着三郎必是不能进来的，只怕是王氏，要么就是五姐进来，偷偷递与她些吃食也未可知。 谁知那人走到跟前，碧霞奴隔着盖头一瞧，原是一个小人儿，身量儿未足，瞧着小小的绣鞋儿，不过四五岁上的样子，只怕是谁家宾客带来的女娃儿，趁着乱跑进洞房来闹。 当下也不理论，笑道：“小姑娘，你是谁家的孩子，此处使不得，可不是玩儿的，快去外头场院里，叫你娘带你吃好东西去。” 谁知那女娃儿听了，反带着哭腔儿道：“我两三岁上死了娘，如今不记得了……”大姐儿听了这话，深为怜惜，遂摸索着伸手，拉了她的手柔声说道：“是婶子不好，倒惹得闺女伤心了。” 那女娃儿又破涕为笑道：“如今爹正说亲呢，也不知那位姨娘乐意不乐意，若是不嫌我们家是续弦，愿意过来，就有人陪着欢姐儿玩儿了。” 碧霞奴方知这女娃儿名唤欢姐儿，见她年小童真，倒盼着爹娶了后娘回来，好与她嘘寒问暖，领略别家团圆亲香，却不知道“小孩儿没娘，说来话长”的道理，若是说不上好人家的女孩儿，竟如同自己的继母陈氏一般，岂不是害了这姑娘…… 想到此处却有些同病相怜，眼圈儿一红。欢姐儿见碧霞奴没了言语，笑嘻嘻地，伸手往兜儿里掏出两个红皮儿鸡蛋笑道： “这是张奶奶赏的，小孩子们都得了，如今三叔怕婶子饿着，见我身量儿小，旁人都不理论，就叫我送了来与婶子吃了，他在外头又给我拿了好些个呢，好婶子，你生得这样单弱，要是饿坏了可怎么好呢，快吃了吧，不相干的，外头自有人守着。” 碧霞奴听见欢姐儿竟是三郎派来的，不由得扑哧儿一乐，心中又念起他温柔体贴的好处来，早又红了脸，只得接在手中，剥去细皮，隔着盖头吃了一个，她原本饭量儿极小的，吃了一个红皮儿喜蛋，便也够了，因拉了欢姐儿的手笑道： “好孩子，这一回难为你，出去对你三叔说，就说是我说的，叫他多封一个红包儿给你，再带些鸡蛋家去，好不好呢？” 谁知那小妮子把嘴儿一撇，头摇得拨浪鼓一般道：“谁稀罕那个？好婶子，今儿侄女儿进来，是要求婶子一件事的。” 碧霞奴见这小娃儿说话行事儿比大人都大些，又奶声奶气的，倒忍不住笑起来，一面笑问道：“哟，敢情你这是放长线儿钓大鱼呢，这也罢了，你且说说，我一个做新娘的，如何能帮得上你呢？” 那欢姐儿听见碧霞奴吐了口儿，便猴儿上身来搂着她的纤腰笑道：“求求婶子，在你家二姑娘跟前帮我爹爹说句话儿吧，欢儿心里就想着娘能早日过来，如今大了，该学针黹了，独独没人教我，平日里一起玩耍的姐妹见我这般大了，连朵花儿都不会绣，都商议着不带我玩呢，好婶子，爹爹说二姑娘只听婶子的话，只求婶子开恩，可怜可怜侄女儿吧……”说着又哭了。 那碧霞奴心中便猜着了几分，伸手抱了欢姐儿坐在膝上，一面柔声问道：“你爹爹却是哪个？”欢姐儿道：“就是镇上的快班儿捕头，恕个罪儿说了：人称何大郎的便是……” 大姐儿见这女娃儿年纪轻轻的，便说话办事十分圆全，却又不似大人世故，端的有趣儿，便知这何大郎倒是个教女有方的，只因闺女日渐大了，身边又没有亲娘照顾，况且他与二姐儿原有些夙缘的，自己不便说出来，倒想了这个巧宗儿，叫自家女孩儿进来对自己说了…… 想了一回，因对欢姐儿说道：“你说的我已经明白了，只是你小孩子家不知道，这样事情也不是旁人可以劝住的，总要他们彼此合了式，才好往一处说和。” 欢姐儿听了笑道：“这个不难，婶子如今隔着盖头瞧不见我，往日里旁人都夸欢姐儿生得玉雪可爱，只要婶子平日里回门，或是遇见二姑娘时，常带了欢姐儿在身边，叫二姑娘先对我存了怜惜之意，事情就好办多了呢。” 那碧霞奴听了这条妙计，又忍不住扑哧儿一乐，喜得搂着欢姐儿笑道：“你这小人儿这般古灵精怪的，我拢共一个妹子，就给你算计去了不成？”一面说，只管伸手在欢姐儿胁下轻轻戳了两下，逗得那小女娃儿咯咯儿直乐，又缠住碧霞奴奶声奶气的求了半日，缠得她心里也软了，只得答应下来。 娘儿两个说了会子话，只因有欢姐儿陪着，倒觉得新鲜有趣儿，不甚枯燥，展眼便到了掌灯时分。 只听外头一阵哄笑之声，便知是筵席散了，众人正要推那张三郎来入洞房，果然门首处好似五姐的声音，对着欢姐儿招手道：“哟，这是谁家的女孩儿闯进来了，过来与姑姑外头玩儿罢，人家两口子有事呢！”说着也是扑哧儿一乐。 碧霞奴早红了脸，也不肯搭茬儿，那欢姐儿倒是乖巧，一面说着“就来。”又拉了大姐儿的手摇晃着求道：“侄女儿去了，婶子好歹别忘了，就是疼我呢！”说着，噔噔噔的跑了出去。 外头张三郎给人家起哄，又惦记着大姐儿，因半推半就的就往后头新房过来，且喜有那何大郎外在头维持着，拦了要闹洞房的一干年轻子弟的驾。 正往后院走，冷不防阴影里头闪出一个人来，倒把三郎唬了一跳，定睛看时，原是自己的寡母王氏，面上阴阳怪气儿的，把三郎拉在身边笑道：“且不忙进去，娘有话嘱咐你。”