第211章蒸汽力
【神谕纪元·三〇三二年（初夏·五月）】
大夏王都，清晨。
平日里喧嚣的朱雀大街，今日却显得格外肃穆。
沿街的商铺虽然开着门，但没人高声揽客。
巡逻的卫士三步一岗、五步一哨，将通往各大考场的道路封锁得严严实实。
今天是大夏第一届全国统考的日子。
王都城北的第一考院外，早已人头攒动。
数以万计的学子，带着由各地户部衙门核发的身份路引，排成了长龙，等待着入场。
人群中，有一个小小的身影显得格外突兀。
他叫何木，今年才十岁。
在一群十几岁、甚至二十几岁的考生中间，身高还没到别人胸口的他，就像是误入狼群的小羊羔。
但他并没有因为周围人异样的目光而怯场，反而踮起脚尖，好奇地东张西望。
“木儿，检查一下笔墨带齐了没？”
送他来的是一位头发花白的老管家。
此时正满脸心疼地看着自家小少爷，“哎，老爷也真是的。您才十岁，非要让您来受这份罪。就算等个五年再考，以您的聪明才智，那也是手到擒来啊。”
“周叔，我可等不了五年。”
何木拍了拍背上的小书箱，稚嫩的脸上透着一股与其年龄极不相符的老成与狂热。
“我现在天天在家里鼓捣那些矿石和粉末，我爹嫌我把后院炸了，不让我碰他的仪器。我只有考进大夏学宫，才能名正言顺地去格物院的实验室里玩！”
没错，何木的父亲，正是现任王都大夏学宫格物院院长。
作为院长的幼子，何木从小没有接触什么四书五经，他是在格物院那些复杂的图纸和各种机械模型中泡大的。
三岁能背《几何》公理，五岁能算出复杂的抛物线，八岁时更是因为好奇把两种不同颜色的矿粉混合在一起加热，差点把自家的厨房给崩了。
在学宫的导师和蒙学同窗眼里，他是个不折不扣的妖孽。
但在这个极其重视逻辑与实证的大夏，这种妖孽就是最受追捧的天才。
“当——！当——！当——！”
考场的铜钟敲响了。
“肃静！依次搜身入场！”
祭司院派来的监考官神情冷酷地站在门口。
每一位考生都要被搜查全身上下，甚至连带来的笔管都要被拧开检查，防止夹带私抄。
何木通过了安检，被分配到了一个狭小的单人考棚里。
发下来的是大夏印书局统一印制的考卷，纸张厚实，墨香扑鼻。
上午，考《雅言》与《史志》。
何木拿起笔，一目十行。
这些东西对他来说简直是刻在骨子里的常识。
不到一个时辰，他就把试卷填得满满当当，甚至还在几道论述题里，引用了牛理先师的物之理来解释世界，角度清奇且逻辑严密。
下午，考《基础算术》与《律法》。
这更是他的强项。
看着那些对其他考生来说如同天书般的方程和几何图形，何木连算筹都没用，直接在心里心算出了结果，刷刷刷地写在纸上。
直到太阳偏西，第一天的基础大考结束。
“呼——”
何木伸了个懒腰，揉了揉酸痛的手腕。
虽然题目不难，但长时间的端坐和书写，对一个十岁的孩子来说还是个体力活。
走出考场，看着那些或是捶胸顿足、或是面如死灰的成年考生，何木嘴角微微一翘。
“太简单了。”
他心里盘算着，“只要这轮过了，明天的专项考试，我一定要选《格物》卷。那些关于物质之间为什么会产生热量、为什么会变色的秘密，只有在那张卷子里才能找到同行交流的乐趣。”
这只是大夏科举时代的一个小小缩影。
而在大夏的各个角落，无数个像何木一样怀揣着梦想与野心的学子，正在通过这场绝对公平的考试，向着代表着大夏最高智慧的殿堂发起冲锋。
……
当何木在考场里奋笔疾书时，王都北郊的另一处地方，却充满了刺耳的金属摩擦声和水汽的嘶鸣。
这里是受大夏最高级别安保保护的蒸汽机研发基地。
距离叶安、罗力、于功三人搞出那台简陋的真空蒸汽机雏形，已经过去了两年。
在这两年里，少府的资金像流水一样砸了进来，无数的能工巧匠夜以继日地攻坚。
此时的空地上，矗立着一台比当初那个试验品庞大了数倍的金属巨兽。
这是他们刚刚组装完成的二代蒸汽机。
“加煤！把火烧旺！”
如今已是大夏科学研究院准院士的罗力，正光着膀子，满脸黑灰地指挥着工匠往高炉里填塞着蜂窝煤。
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炉膛内火光熊熊，上方那个巨大的铜制锅炉里的水开始沸腾。
“呲——呲呲——”
随着蒸汽压力的增大，白色的水雾从各个缝隙里喷射出来。
“开阀门！”
随着沉重的铜阀门被拉开，高压蒸汽顺着管道涌入了一个巨大的圆柱形气缸内。
“砰！”
一声闷响。
气缸内那个重达数百斤的生铁活塞，被膨胀的蒸汽硬生生地顶了上去！
活塞连着一根粗大的木质横梁，横梁的另一端连接着矿井提水泵的拉杆。
随着活塞的上顶，提水泵的拉杆被猛地压下。
“顶上去了！”工匠们欢呼。
“冷水注入！”
罗力没有放松警惕，大声吼道。
一股冷水被注入气缸，蒸汽瞬间冷凝，气缸内形成真空。
在大气压的恐怖重压下，那个几百斤的活塞又被狠狠地压了回来。
横梁随之翘起，提水泵“哗啦”一声，从深井里提出了一大桶浑浊的地下水。
“成功了！它能连续动了！”
虽然每一次活塞的起伏都伴随着剧烈的震动和刺耳的噪音，虽然机器周围弥漫着呛人的水雾和煤烟，但这台机器，确确实实地在不依靠人力和畜力的情况下，完成了持续的做功！
然而，欢呼声还没持续多久。
“咔嚓！”
气缸的边缘，用来密封的厚牛皮垫圈在经历了十几次的高温蒸汽和冷水交替冲击后，终于承受不住，直接崩裂了。
“呲——！！！”
失去了密封，高压蒸汽直接从裂口处喷涌而出，将旁边的一名学徒烫得惨叫倒地。
活塞失去了压力差，无力地卡在了半空，整台机器在一阵剧烈的抽搐后，彻底罢工了。
“停火！快排气！”
罗力急得大吼，赶紧让人把受伤的学徒抬下去救治。
看着那台又变成了一堆废铁的机器，罗力的脸色难看至极。
“又失败了……”
“已经是第七次了。”
旁边，同样满脸疲惫的叶安走了过来，递给罗力一块布擦汗。
“老罗，这不怪你。”
叶安看着那个巨大的气缸，叹了口气，“你的设计没问题，真空和蒸汽的转换逻辑也是对的。卡住我们的，是工艺。”
“这种活塞运动，对气缸内壁的平整度要求太高了。我们的铁匠虽然能打出削铁如泥的刀剑，但在浇铸这种需要内部绝对光滑、且必须与活塞严丝合缝的圆筒时，总是差那么一丝火候。”
“缝隙大了，漏气，推不动；缝隙小了，受热膨胀就卡死。”
叶安指了指那个崩裂的垫圈，“还有这密封材料。牛皮扛不住高温，麻布不防水。既要密封好，又要耐用耐高温的材料，大夏现在根本找不出来。”
密封性和耐用性，成了卡死在第一代实用蒸汽机脖子上的两道铁锁。
罗力颓然地坐在地上，看着那台冒着残烟的机器，眼中充满了不甘。
“明明力量就在那里……我都能感觉到它想冲出来，可我们就是抓不住它！”
“力量……”
叶安听到这个词，眼神突然变得有些灵动起来。
他走到那台机器前，用手抚摸着滚烫的铜管，脑海中回忆起当年牛理先师提出的力学原理。
“老罗。”
叶安转过头，看着罗力，语气中带着一种前所未有的严肃。
“你刚才说，这机器里有力量。”
“牛理先师曾说，力是改变物体运动状态的原因。他算出了苹果落地的引力，算出了推车时的阻力。”
叶安的目光逐渐变得狂热，他指着那个巨大的锅炉：
“那这水变成气，把几百斤铁块顶起来的力量，是什么力？”
“这不是牛马的肌肉之力，也不是风和水的自然推力。”
“这是一种被藏在水里、用火烧出来的力量！”
叶安猛地转过身，在一旁的黑板上，重重地写下了三个大字。
【蒸汽力】。
“老罗！我们不仅是在造机器，我们是在发现一种全新的力！”
叶安激动得语无伦次，“既然它是一种力，它就一定遵循牛理先师的公式！它就一定可以被计算、被量化！”
“只要我们能算出这股力到底有多大，需要多厚的铁板才能关住它，需要多紧的缝隙才能不让它逃跑……我们就能造出完美的机器！”
在这个充满挫折的初夏午后，虽然第二代蒸汽机依然是个残次品。
但蒸汽力这个概念的提出，让大夏的物理学，从纯粹的经典力学，正式向着热力学迈出了坚实的第一步。