第一百七十三章暗影
第二十三天，顾淮遇到了麻烦。
那天他正在例行的核心共振检测——每隔几天他都会做一次，以确保九颗核心的状态正常，同时感知剩余四颗核心的位置是否有变化。他把九颗核心依次排列在仪表台上，掌心贴着最左边的那颗金色核心，闭上眼睛，将意识沉入共振网络中。
九颗核心的共鸣一如既往地稳定而清晰，像九条溪流汇入同一条大河，在他的意识中形成一股绵长而深沉的能量流。他顺着这股能量流向外延伸感知，寻找剩余四颗核心的信号——三颗的信号都很清晰，位置和之前相比没有明显变化。但第四颗的信号——
他皱起了眉头。
第四颗核心的信号变弱了。不是消失，也不是转移，而是变得模糊不清，像是被什么东西遮挡住了一样。他加大感知力度，试图穿透那层遮挡，但那层屏障异常坚韧，他的意识撞上去就像是撞上了一堵软墙，被无声无息地弹了回来。
他睁开眼睛，把手从核心上拿开，脸色有些凝重。这种情况他之前遇到过——在寻找第五颗核心的时候，那颗藏在流浪行星上的核心也被某种力量遮蔽过，但那次遮蔽的程度很轻，他只是无法精确定位，大致方向和距离还是能感知到的。但这一次，遮蔽的程度明显更深，他几乎完全失去了对那颗核心的感应。
有人在干扰他。
这不是自然现象。如果是自然的天体或物理现象造成的遮蔽，信号应该是稳定的、持续的，而不是像现在这样忽强忽弱、时断时续。这种干扰模式更像是人为的——有人在使用某种技术手段，故意阻断他对核心的感知。
他想到了余烬。
自从上次收到那条“你拿了不该拿的东西”的信息之后，余烬就再也没有联系过他。这不正常。以余烬之前表现出的执着程度，不可能因为一条信息没有得到回复就放弃。唯一的解释是，余烬在暗中行动，在等待一个更好的时机出手。
而现在，可能就是那个时机。
他把九颗核心收进布袋里，贴身放好，然后走到武器柜前，打开柜门，检查了一下里面的装备。雪上配备的武器不多——两把动能手枪，一把等离子切割器，还有一些***和***。他把动能手枪别在腰间，把等离子切割器挂在工具带上，又在口袋里塞了两颗***。
做完这些，他回到驾驶舱，启动了全频谱扫描。扫描结果显示，周围空间一切正常——没有不明飞船，没有异常能量信号，没有任何可疑的目标。但他不敢掉以轻心。余烬能够在星核网络中自由穿梭，手段远比他想象的要多，常规扫描不一定能发现他的踪迹。
他把雪的速度降下来，改为手动操控，同时开启了隐形模式——这是一种通过扭曲飞船周围光线来实现视觉隐身的装置，虽然瞒不过高精度传感器，但对于肉眼观察和一些低端探测设备来说已经足够了。
做完这些准备工作之后，他继续朝着第四个目标的方向前进，但速度和路线都变得更加谨慎。他不再直线飞行，而是选择了一条曲折的路线，时不时改变航向，以规避可能的跟踪。
就这样小心翼翼地飞了两天，一切平安无事。第四颗核心的信号仍然被遮蔽着，但遮蔽的程度似乎减轻了一些，他偶尔能捕捉到一丝微弱的信号波动，虽然不足以定位，但至少说明那颗核心还在原来的位置，没有被取走。
第二十五天的凌晨——按照飞船上的时钟计算——他正在驾驶舱里打盹，警报突然响了。
不是战斗警报，而是接近警报——有物体正在高速接近雪，预计接触时间不到三分钟。他猛地睁开眼，一把抓起武器，冲到驾驶台前，看向雷达屏幕。屏幕上显示出一个高速移动的目标，体积不大，大约只有雪的三分之一大小，但速度极快，正在以不可思议的加速度向他逼近。
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他试图用通讯器呼叫对方，但没有回应。他试图改变航向规避，但对方像是提前预判了他的动作一样，同步调整了方向，始终保持着逼近的态势。两分钟后，那个目标已经进入了目视范围——那是一艘通体漆黑的飞船，外形扁平，表面没有任何标识或灯光，像一片黑色的影子，无声无息地滑过星穹，朝着雪直扑而来。
他来不及多想，猛地推动操纵杆，让雪做了一个急转弯，同时启动了所有的防御系统。黑色的影子从他刚才所在的位置掠过，差一点就撞上了。他在座位上被巨大的离心力死死压住，咬着牙稳住操纵杆，在星穹中划出一道急促的弧线，试图拉开距离。
但黑影的速度太快了。它在空中灵活地转了一个弯，再次朝他扑来，速度比刚才更快。顾淮知道自己跑不掉——雪的机动性不如对方，速度也不占优势，硬拼只会白白消耗燃料和时间。他当机立断，放弃了逃跑的打算，转而采取守势，将雪的速度降到最低，悬停在原地，同时打开了所有的外部灯光和通讯频道。
“我是民用飞船‘雪’，”他对着通讯器说，“你是谁？为什么攻击我？”
通讯器里静默了几秒钟，然后传来一个低沉的声音，带着一丝若有若无的嘲讽：“你不用管我是谁。把核心交出来，我可以让你活着离开。”
果然是冲着核心来的。顾淮没有立刻回答，而是飞快地思考着对策。对方的目标是核心，说明他知道核心的价值，也知道核心在顾淮手上。但他没有直接摧毁雪，而是选择了谈判，说明他有所顾忌——要么是不想损坏核心，要么是对顾淮本人有所忌惮。
不管是哪一种，都给了他争取时间的余地。
“核心不在我手上。”他说，“我把它们藏在一个安全的地方了。如果你杀了我，你永远都找不到它们。”
通讯器那边沉默了几秒钟，然后那个声音再次响起，语气比刚才冷了几分：“你以为我会相信你？”
“你可以不信。”顾淮说，“但你敢赌吗？”
又是一阵沉默。顾淮握紧了操纵杆，手心全是汗。他在赌——赌对方不敢冒险，赌对方会为了得到核心而暂时留他一命。这是一个危险的赌局，但他别无选择。
漫长的十几秒后，通讯器里传来了那个声音：“三天。我给你三天时间，把核心带到指定的地点。否则，下次见面就不会这么客气了。”
通讯器里传来一串坐标，然后黑影调转方向，以惊人的速度消失在星穹深处，就像它从未出现过一样。
顾淮瘫坐在座椅上，大口喘着气，后背的衣服已经被冷汗湿透了。他盯着那个消失在黑暗中的影子，眼神复杂。
三天。他只有三天时间来做决定。是把核心交出去保命，还是想办法带着核心逃出生天？无论哪种选择，风险都极大。
他深吸了一口气，强迫自己冷静下来，然后打开了星图。那个黑影给他的坐标位于一处偏僻的小行星带，距离这里大约一天半的航程。他盯着那个坐标看了很久，然后做出了一个决定。
他不会去赴约。
但他也不会逃跑。
他要反过来，抓住那个黑影，弄清楚他到底是什么人，背后还有什么势力，以及——他是怎么知道核心的事情的。
他把雪的动力输出调到最大，朝着与约定坐标相反的方向，全速飞去。