mg08在新位置上架起来，弹链一甩开，整条右翼前沿就被一道平直的弹幕压住。


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    约瑟夫往右翼跑的时候，电话线已经被火焰燎断了。


    他得知右翼失守，是从枪声变调读出来的。


    mg08的射速和李恩菲尔德步枪的节奏完全不同，「嗒嗒嗒嗒」四发一组，间隔严格。


    「剩下的人，跟我上！」他喊。


    预备队两小时前已经被抽到左翼。跟上来的只有汤姆，加上从邻近一段战壕里跳出来的两个步兵。一个胖一些，腰带上挂着两颗米尔斯手榴弹。另一个左眉骨上有一道刚结痂的口子，估计是早上的炮击留下的。


    他们穿过两道交通壕，拐过一个直角，然后看见了支撑点的入口。


    mg08架在出口里头，正往交通壕纵深扫，弹道贴着壕沿擦过去，砖红色的尘土被打飞起来一层，正面无法接近。


    约瑟夫蹲在转角后面，对那两个步兵打手势：你们，绕左翼那段缺口进。汤姆，跟我正面。


    胖步兵点头，两个人猫着腰退回去。


    约瑟夫和汤姆趴到交通壕壁后面。


    汤姆把步枪枪管搭上去，连射三发，弹着点打在支撑点正面的沙袋上，沙土「扑」地飞起来一小团。mg08的枪口随之扫过来，节奏没断，但角度变了。


    那是约瑟夫等的那一秒。


    他从腰带上摘下两颗手榴弹，拔了第一颗的销，等了一拍投出去。


    第一颗砸在支撑点顶上的横梁弹了回来，落到外面，爆炸的气浪从约瑟夫脸前过去，他闻到火药的焦糊味。


    扔第二颗时，他的角度调对了，从侧面那个塌了一半的缺口里滚进去，半秒钟后一声闷响。


    紧接着从支撑点的另一侧传来两声步枪击发，是那两个步兵从缺口里跟着进去了。


    支撑点里传来一声短促的叫声，然后安静下来。


    胖步兵从缺口里探出头来，脸上都是黑灰，「清了！」


    约瑟夫还没来得及把肩膀放下来——


    火焰喷射器那个人没进支撑点。


    他在外头。


    「约瑟夫！」汤姆的喊声砸过来的同时，约瑟夫已经在转身了。


    他听到了液体燃料在喷嘴里嘶嘶响的声音，那是点火之前的声音。


    约瑟夫拽着汤姆一起，往左边一段垮塌的壕壁后面滚过去，与此同时，火焰从喷嘴里出来，冲进交通壕入口。


    热浪贴着他的后背过去。他能听见自己衣服最外面那层纤维刺啦一下焦化的声音。


    他从壕壁后面探出头去。


    那个扛火焰喷射器的德国人离他的距离不超过十米。


    对方背着深绿色的油罐，油罐外面有一层霜似的凝结的油渍。他两只手都把着喷嘴，调整方向的那一刻没法摸步枪。约瑟夫端起步枪。


    「呯——！」


    那个人向前一扑，倒在了旁边的泥地上。


    火焰喷射器的喷嘴还在喷，把交通壕侧面一段木质支撑引燃了。橙色的火苗沿着木头爬上去，黑烟成柱形往上钻。


    约瑟夫站起来。


    他的右臂从肩到肘有一段火辣辣的感觉。他低头看，军服袖子破了一道一英寸长的口子，里面的布料已经被染成深色了。


    他不知道是什么时候划开的，不知道那是他自己的血，还是他刚才滚过去时蹭到的那个支撑点里某个人的血。


    他抬头，对着支撑点里的三个人：「出来。重新站好。把他们的mg08拿出来架在原位，弹链全带上。」


    四个人重新占领了那个支撑点，用德军留下来的mg08架好，枪口朝向右翼外侧那道斜坡。


    约瑟夫站在支撑点的入口，等右翼防线重新合上。


    他低头看了一眼袖子上的口子，血已经黑了一层。他决定先不管它，去看下一个位置再说。


    他转身往左翼走去。


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    德军那两门77炮在步兵进攻开始时就在打。三到五分钟一轮，落点一轮比一轮准。修正速度快得让人不舒服。


    约瑟夫蹲在交通壕拐角抽菸的间隙听过几轮，他能从声音里反推出来，那个炮兵观测员的位置，从弹着误差的方向上算，应该在东北方向那片榆树林的边缘，林带里某棵高一点的树上。


    阵地在炮弹下变形。


    战壕沿壁一段一段地垮，沙袋被弹片削破，里面的砂砾从破口处漏出来。


    一些地方的木支撑在冲击波下折断，整段顶盖塌下去。里面的人自己从底下爬出来，吐掉嘴里的土，继续守着，因为没有更好的地方可以去。


    他们的反炮兵射击，在传令兵跑去传话之后第七分钟开始。


    约瑟夫记得那个时间，是因为他正在看怀表。


    左翼伤员需要后送，他在算第二批担架手，什么时候能回到前沿。


    表盖开启的那一刻，高地后方「轰」地响起来，第一发炮弹射出去了，他把表盖合上的时候，第二发也跟着出去。


    两门十八磅炮，皇家野战炮兵团的，上膛速度快，但精度有限。炮弹飞出去，打进东北那片树林的边缘，虽然不精确，但落点足够让那个观测员的工作环境变得难以忍受。


    林子里的枯草被引燃，烟一开始是白的，后来转灰，然后转黑。


    德军第三轮77炮的修正出现了明显偏差。那一轮的落点比前两轮偏了将近四十米，打在阵地侧面的空地上，没有造成实质伤害。


    约瑟夫从那一轮的声音里，读出了对方观测员的状态——他失去了视野。


    约瑟夫转向左翼：「趁这个间隙，把第二列壕沟那段塌的沿壁加固，快！」


    工兵班长——一个矮胖的威尔斯人，约瑟夫记得他姓琼斯——带着四个人冲过去，把备用木板和湿沙袋从掩体里搬出来，把垮塌的那段沿壁临时堵上。


    他们动作很快，撤回到掩体的时候，德军的下一轮炮弹才落下来。


    这种节奏维持了将近两个钟头。


    攻，守，修复，再攻再守再修复。


    每一个间隙里，士兵们在做下一个间隙所需要的事，不让任何一个环节积累出致命的失败。


    约瑟夫在整个过程里，不停地从一处走到另一处。他需要看，判断，下令，再走开。


    他的右臂在走动里慢慢变僵，袖子里的血干了一层之后，又被新的渗出来浸软，黏黏地贴在前臂的皮肤上。


    佩里把那辆马克四型坦克从土坑里开了出来。


    那辆涂着泥色伪装的菱形铁壳，缓慢地从掩体后面爬出来，在高地正面停住，六磅炮的炮口慢慢转过去，对准德军正面进攻小组的集结方向。


    一发，两发，三发。


    三声闷响后，那辆坦克倒车，往掩体后面缩，重新停回原位置，引擎熄掉。


    佩里从舱门里钻出来，脸黑得只剩两个眼白和一口牙。他走到约瑟夫面前。


    「用完了我那箱炮弹，」他说，「但我觉得值。」


    正面那批已经推进到八十米的德军步兵，在那三发炮弹之后开始后撤。他们要撤到一百五十米外重新整队。


    约瑟夫在望远镜里看得很清楚，德军在那里重新组织队形，准备下一轮推进。


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